Le Filippine si stanno posizionando al centro del settore emergente dell'idrogeno geologico, con la nazione del Sud-est asiatico che, secondo quanto riportato, ospita le più grandi sorgenti naturali di idrogeno mai trovate sulla Terra. Queste sorgenti suggeriscono che volumi considerevoli di idrogeno potrebbero essere intrappolati nel sottosuolo, in attesa di estrazione commerciale. Qualora il Paese divenisse il primo caso di test riuscito per un'operazione commercialmente valida di idrogeno geologico, le implicazioni si estenderebbero ben oltre i suoi confini — potenzialmente rimodellando i mercati energetici globali e avanzando significativamente gli sforzi di decarbonizzazione.

Da tempo l'idrogeno viene promosso come una soluzione promettente per la decarbonizzazione di settori difficili da rendere sostenibili, come la siderurgia e il trasporto marittimo. Può essere combusto ad alte temperature paragonabili al carbone termico o all'olio combustibile pesante, ma produce solo vapore acqueo quando bruciato. La sfida, tuttavia, è che le credenziali ambientali dell'idrogeno dipendono interamente da come viene prodotto. L'idrogeno verde — prodotto utilizzando energie rinnovabili — attualmente non può competere economicamente con l'idrogeno grigio, derivato dai combustibili fossili. Inoltre, destinare energia pulita alla produzione di idrogeno può talvolta essere meno efficiente dal punto di vista climatico rispetto all'uso diretto di quell'energia.

L'idrogeno geologico offre una potenziale soluzione alternativa, attingendo idrogeno naturale direttamente dalle formazioni geologiche del sottosuolo. A differenza dell'idrogeno prodotto industrialmente, l'idrogeno geologico si genera nel sottosuolo attraverso processi geochimici naturali come la serpentinite — una reazione tra l'acqua e le rocce ricche di ferro del mantello — e la radiolisi, in cui il decadimento radioattivo scinde le molecole d'acqua. Sebbene la tecnologia per localizzare ed estrarre questi giacimenti sia ancora in una fase iniziale, gli esperti ritengono che l'estrazione su larga scala sia fattibile — e potenzialmente economica. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti stima che l'idrogeno geologico potrebbe essere prodotto a meno di 1 dollaro per chilogrammo. Per confronto, l'idrogeno verde costa attualmente circa 3,50–6,00 dollari per chilogrammo. A un prezzo del genere, l'idrogeno geologico sarebbe persino più economico dell'idrogeno derivato dai combustibili fossili, alterando radicalmente l'economia della produzione di idrogeno pulito e aprendo potenzialmente nuove vie verso il raggiungimento delle emissioni nette zero.

Sebbene l'entusiasmo per l'idrogeno verde si sia affievolito negli ultimi anni, la crisi energetica derivante dalle interruzioni intorno allo Stretto di Hormuz ha riacceso l'interesse globale per l'idrogeno pulito come mezzo per costruire catene di approvvigionamento energetico alternative. Esponenti di spicco di Cina, Europa e Stati Uniti hanno annunciato misure negli ultimi mesi per accelerare la ricerca e lo sviluppo nel settore. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha destinato finanziamenti tramite il suo programma ARPA-E per promuovere l'esplorazione dell'idrogeno nel sottosuolo, mentre Australia, Francia e diverse nazioni dell'Africa occidentale — dove l'idrogeno naturale è stato documentato per la prima volta decenni or sono in Mali — hanno avviato rilevamenti sui propri territori alla ricerca di giacimenti.

In seguito alle scoperte del Dipartimento dell'Energia, numerose startup sono nate e hanno iniziato a identificare siti promettenti per l'esplorazione. Koloma, un'azienda leader nel settore sostenuta da investitori tra cui Bill Gates e Amazon, ha individuato le Filippine come principale obiettivo di esplorazione.

"Le Filippine possiedono le più grandi sorgenti naturali di idrogeno del pianeta," ha dichiarato a Forbes Pete Johnson, CEO di Koloma. "Abbiamo motivo di credere che queste sorgenti siano collegate a accumuli molto estesi."

Un progetto di successo avrebbe implicazioni trasformative sia per l'industria globale dell'energia pulita sia per l'economia filippina. Le Filippine sono state tra i Paesi più colpiti dalla volatilità dei prezzi del petrolio determinata dalla guerra in Iran. Sono inoltre, come ha osservato Johnson, "il Paese in più rapida crescita in Asia, con un'economia che cresce davvero velocemente e si modernizza altrettanto velocemente."

"E la loro unità incrementale di energia è prodotta bruciando diesel," ha proseguito Johnson. "Se l'alternativa è importare diesel o LNG costosa e si dispone di idrogeno che compete ad armi pari con i costi della LNG, allora la cosa ha senso."

Lo sviluppo su scala commerciale, tuttavia, è ancora a anni di distanza. I processi scientifici necessari per estrarre in modo affidabile idrogeno sfruttabile dai giacimenti naturali — come quelli abbondantemente presenti nelle Filippine — non sono ancora pronti per l'impiego commerciale. Nessun Paese ha ancora portato un progetto di idrogeno geologico alla produzione commerciale, e permangono interrogativi sui tassi di estrazione, sulla longevità dei giacimenti e sull'eventuale rigenerazione dell'idrogeno dopo l'estrazione. Secondo i rappresentanti di Koloma, soltanto confermare quanta quantità di idrogeno può essere prodotta nelle Filippine richiederà ancora diversi anni.

"Se ci facciamo prendere dall'ansia e iniziamo a fare buchi nel terreno pregando per il successo senza fare le cose giuste nel mezzo, non andrà bene per me, non andrà bene per gli azionisti e sarebbe terribile per l'intero settore," ha affermato Johnson. "Mi piacerebbe avere una serie di grandi getti nel mio portafoglio in questo momento. Abbiamo portato in superficie gas idrogeno con concentrazioni superiori al 90%. Lo abbiamo testato. Lo abbiamo verificato. Abbiamo trovato grandi accumuli. Non siamo ancora seduti su qualcosa di grande e commerciale."

A cura di Haley Zaremba per Oilprice.com