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Per valutare lo stato dell'economia filippina, facciamo affidamento su indicatori periodici — PIL, tassi di inflazione e ordinanze sul salario minimo. Due importanti annunci resi nella stessa settimana meritano di essere letti uno accanto all'altro.

Il primo è il Wage Order NCR-27, annunciato il 30 giugno ed efficace dal 19 luglio 2026. A P85 al giorno, il Department of Labor and Employment (DOLE) lo ha descritto come un aumento salariale storico — il più grande incremento giornaliero singolo mai approvato a Metro Manila. Tuttavia, i salari minimi nelle Filippine sono fissati dai Regional Tripartite Wages and Productivity Boards, quindi il tasso della NCR è il più alto del Paese; i lavoratori nella maggior parte delle province guadagnano meno e i microimprenditori autonomi come quelli descritti sotto restano del tutto fuori dal sistema delle wage order.

Il secondo è arrivato il 1° luglio, quando la Banca Mondiale ha riclassificato le Filippine come Paese a reddito medio-alto, sulla base di un reddito nazionale lordo pro capite di $4,850 — un traguardo che al Paese era sfuggito per quasi quattro decenni, fin dal 1987. La fascia upper-middle income della Banca Mondiale per l'anno fiscale 2024 va da un GNI pro capite di $4,466 a $13,845, collocando le Filippine appena sopra la soglia d'ingresso insieme a Paesi come Thailandia, Malesia e Sudafrica — ancora lontane dalla fascia ad alto reddito occupata da vicini come Singapore e Corea del Sud.

In apparenza, entrambi gli sviluppi sembrano inequivocabilmente positivi. L'autore accoglie con favore l'aumento salariale, avendo lavorato a stretto contatto con innumerevoli nanays (madri) e con membri dello staff che sono a loro volta figli di nanays, e avendo visto in prima persona la differenza che un aumento di questo tipo può fare per le loro famiglie. Anche la riclassificazione della Banca Mondiale è stata accolta dal governo filippino con orgoglio e ottimismo.

Eppure questi titoli sollevano una domanda più profonda: in che modo questi traguardi macroeconomici incidono davvero sulla maggioranza dei filippini che restano poveri e vulnerabili? La Philippine Statistics Authority ha riferito che il 15.5% delle famiglie filippine viveva al di sotto della soglia ufficiale di povertà nel 2023 — circa una famiglia su sei. Inoltre, le ordinanze salariali e le classificazioni di reddito che dominano i titoli riguardano principalmente il settore formale, mentre una parte consistente dei lavoratori filippini e dei microimprenditori opera nell'economia informale, dove tali politiche non arrivano direttamente.

La storia di Mary Grace

Questa domanda mi ha riportato alla mente una conversazione del luglio 2023 con Mary Grace Jarogon nel suo piccolo carinderia (mensa/ristorantino) a Catarman, Northern Samar. La visita avvenne in qualità di Presidente di RestartME, Inc., una fondazione che collabora con le istituzioni di microfinanza per rifinanziare microimprenditori il cui sostentamento è stato interrotto da calamità. Noel Gabrito, Direttore Esecutivo della Samar Crusade Against Poverty, Inc. (SCPI), una ONG locale di microfinanza, ci presentò Mary Grace come una delle loro clienti.

Mary Grace spiegò che il mercato degli studenti che un tempo riempiva il suo carinderia si era ridotto dopo i lockdown della pandemia di due anni prima e non era mai tornato del tutto. Man mano che proseguiva il racconto, emergeva il peso completo della sua situazione. Oltre a un figlio che aveva adottato, aveva accolto anche i tre nipoti orfani della sorella defunta, dopo che quest'ultima era stata colpita da un ictus fatale. Li sfama, li manda a scuola e offre loro una casa sicura. Uno dei nipoti era recentemente rimasto coinvolto in un incidente in moto e lei ne aveva pagato il ricovero. Si prendeva cura anche di un fratello maggiore, reso invalido da un proprio ictus.

Nonostante tutto questo, Mary Grace non stava aspettando un salvataggio. Ha diversificato la sua attività di ristorazione consegnando pacchi pasto per raggiungere clienti oltre il flusso di passaggio che aveva perso. Ha pubblicizzato i suoi pasti silog — un piatto filippino classico che combina riso fritto all'aglio (sinangag), un uovo fritto (itlog) e una scelta di proteine — su Facebook Marketplace. E poiché talvolta doveva servire clienti in cerca di un pasto a tarda notte, il suo carinderia fungeva anche da camera da letto, come dimostrava un letto pieghevole in un angolo.

Lasciai Catarman con una domanda inquietante in mente. Non riguardava davvero solo la resilienza di Mary Grace, che era evidente. Riguardava la matematica che stava sotto quella resilienza. Ecco una famiglia colpita da una pandemia, da una morte, da un ictus, da un incidente, con a malapena una stagione per riprendersi tra uno shock e l'altro, ma comunque attesa a restare a galla con un reddito che nei nostri rapporti e nelle nostre ordinanze salariali descriviamo semplicemente come “basso”. Cominciai a chiedermi quante altre famiglie si trovassero nella stessa situazione.

Per trovare ulteriori risposte, abbiamo incaricato il dott. JC Punongbayan e il suo team di ricercatori della UP School of Economics e della WeSolve Foundation di condurre il 2024 Philippine Microfinance Survey, uno studio nazionale su quasi 1,900 famiglie. Il mio interesse era capire se ciò che avevo visto nel carinderia di Mary Grace fosse un caso isolato o un modello nazionale.

Come sospettato, era un modello nazionale.

Alla domanda su quali fossero stati i cinque principali shock vissuti negli ultimi cinque anni, l'82% degli intervistati ha indicato la pandemia come principale shock finanziario, una risposta prevedibile. Ma la seconda risposta più comune era inattesa: l'elevata inflazione, citata da oltre la metà — 54.6% — di tutte le famiglie, davanti ai tifoni e davanti alla perdita del lavoro.

A differenza di una pandemia o di altre calamità singole, l'inflazione si annuncia in silenzio. Nessun ordine di lockdown, nessun centro di evacuazione. Semplicemente, gli stessi soldi comprano un po' meno, mese dopo mese, finché la differenza non è più piccola.

La famiglia media del nostro campione aveva solo 1.59 membri che generano reddito. Se la capacità di guadagno di una famiglia poggia solo su una o due persone e i prezzi continuano a sommarsi anno dopo anno, la vera domanda è se il reddito totale possa davvero tenere il passo.

Il salario minimo nelle Filippine è aumentato di circa il 29% dal 2019. Se colleghiamo questa tendenza dell'aumento salariale a quella di una delle principali voci di spesa familiare, il solo riso è aumentato di circa il 38% nello stesso periodo.

La stessa indagine Philippine Microfinance 2024 ha rivelato come le famiglie assorbono quel divario: alla domanda su cosa facciano concretamente quando i prezzi aumentano, il 26.8% degli intervistati ha dichiarato di ridurre i consumi, spesso su beni essenziali come il cibo, mentre il 15.3% è ricorso ai prestiti.

Ho visto da vicino cosa significa quella statistica quando ho visitato Nanay Laarni, cliente della ASA Philippines Foundation che gestisce un piccolo carinderia a Quezon City. Quando le ho chiesto se avesse aumentato i prezzi a causa dell'aumento del costo del petrolio provocato dalla guerra USA-Iran, ha risposto di no.

“ Hindi ko na mataas kasi hindi na kaya ng mga customer ko (Non posso alzarli perché i miei clienti non potrebbero più permetterseli),” mi ha detto. “ Binabawasan ko na lang ang portion. Halimbawa ’ yung one cup of rice noon na sinisiksik, ngayon hindi ko na sinisiksik (Quindi riduco semplicemente le porzioni. Per esempio, la tazza di riso che prima compattavo — ora non la comprimo più).” Non poteva alzare i prezzi perché i suoi clienti non se li sarebbero più potuti permettere, così ha ridotto silenziosamente la quantità di riso.

Ecco come la statistica del sondaggio sulla riduzione dei consumi si manifesta davvero al banco di un carinderia: una tazza di riso più piccola, mai annunciata, assorbita in silenzio da venditore e cliente allo stesso tempo. Il divario tra prezzi in aumento e reddito stagnante è denaro reale, e a volte riso reale, che non è più sulla tavola.

Ciò che mi preoccupa di più è qualcosa che ho capito solo ascoltando con più attenzione. Gli shock raramente arrivano uno alla volta e raramente aspettano che il precedente sia stato ripagato. La perdita subita da Mary Grace durante la pandemia, la morte della sorella, l'incidente del nipote, l'ictus del fratello: ogni evento è arrivato prima che il precedente fosse stato assorbito. Sento un modello simile negli incontri dei gruppi di clienti ASA: la pandemia, poi un forte aumento dei prezzi del riso durante la siccità del 2023, poi tifoni e alluvioni, poi i costi di carburante e trasporto nel seguito delle guerre geopolitiche, poi un peso più debole che ha alzato silenziosamente il prezzo di quasi tutto ciò che una famiglia non coltiva o non produce da sé, tutto sostenuto dalle stesse una o due persone che producono reddito, come previsto dal sondaggio.

Purtroppo, solo la scorsa settimana, le nanays che ho visitato a Sarangani e General Santos City hanno condiviso storie simili di un altro shock cumulativo, quando un terremoto di magnitudo 7.8 a 32 chilometri a ovest-sudovest di Maasim, Sarangani, ha scosso la provincia e la città, lasciando un'altra scia di distruzione di infrastrutture e mezzi di sussistenza.

Dobbiamo inoltre ascoltare l'avvertimento di PAGASA secondo cui un altro El Niño, forse severo, potrebbe colpire prima della fine dell'anno. È importante notare che prima dell'El Niño del 2023, il riso veniva scambiato a circa P42 per chilogrammo. Entro l'inizio del 2024 era salito oltre P50 per chilogrammo. Se la storia si ripetesse, i nostri clienti più vulnerabili verrebbero colpiti di nuovo prima che qualsiasi politica possa intervenire per proteggerli.

Rafael C. Lopa è presidente e CEO di ASA Philippines Foundation (www.asaphil.org), una ONG di microfinanza che serve quasi 2.5 milioni di imprenditrici in tutte le province delle Filippine. È anche presidente di RestartME, Inc. (www.restartme.ph), una ONG incaricata di collaborare con le istituzioni di microfinanza per affrontare gli shock imprevisti alla vita e ai mezzi di sostentamento dei loro clienti e delle loro famiglie. Ha cofinanziato il Philippine Microfinance Survey 2024 condotto da WeSolve Foundation.