La Guardia Costiera filippina (PCG) ha schierato giovedì la sua nave più grande e un aereo per sfidare una nave di ricerca cinese che, secondo la PCG, era impegnata in ricerche scientifiche marine (MSR) non autorizzate all'interno della zona economica esclusiva (EEZ) del paese al largo della provincia di Batanes, vicino a Taiwan.

Anche una nave della Guardia Costiera cinese è intervenuta, ha dichiarato il portavoce della PCG Jay Tristan Tarriela in un post su Facebook.

La nave da pattugliamento BRP Teresa Magbanua ha avvicinato la nave di ricerca cinese JIA HAI KE 7 verso le 7:55 e ha lanciato un gommone a scafo rigido per interromperne le attività e costringerla a lasciare la zona, ha dichiarato il signor Tarriela.

La JIA HAI KE 7 operava a circa 37 miglia nautiche (68,5 chilometri) a nord-ovest di Itbayat, nelle Batanes, dal momento in cui la PCG ne aveva confermato la presenza il 28 settembre. Batanes, la provincia più settentrionale delle Filippine, si affaccia su Taiwan attraverso lo stretto di Luzon, il passaggio marittimo che collega il Mar Cinese Meridionale all'Oceano Pacifico.

"La JIA HAI KE 7 ha effettuato ripetute manovre per eludere le unità della PCG", ha dichiarato il signor Tarriela, aggiungendo che la nave da pattugliamento filippina ha lanciato ripetute sfide via radio mentre la sua imbarcazione più piccola manoeuvrava più volte attorno alla nave di ricerca.

La situazione è degenerata quando la nave della Guardia Costiera cinese CCG-2503 è arrivata e si è avvicinata alla BRP Teresa Magbanua, rivolgendole ripetute sfide via radio. La BRP Teresa Magbanua ha quindi seguitato la CCG-2503 a una distanza di circa 1.000 iarde, continuando a monitorare la nave di ricerca.

Il signor Tarriela ha messo in dubbio la decisione della Guardia Costiera cinese di intervenire, osservando che la JIA HAI KE 7 è di proprietà privata.

"Il fatto che una nave governativa di contrasto si muova per proteggere una presunta nave di ricerca privata che conduce MSR illegali nella EEZ di un altro paese solleva serie domande su chi realmente lavori per la JIA HAI KE 7", ha dichiarato.

"Solleva inoltre domande sui dati che la nave ha raccolto sui corridoi dei cavi sottomarini del paese nello stretto di Luzon negli ultimi quattro giorni", ha aggiunto. I cavi sottomarini trasportano la grande maggioranza del traff di dati e comunicazioni intercontinentali, rendendo i fondali lungo tali corridoi infrastrutture critiche per i paesi che collegano.

Secondo il signor Tarriela, la presenza prolungata della nave di ricerca era incompatibile con il transito ordinario e indicava che stava conducendo ricerche scientifiche marine.

A supporto dell'operazione, la PCG ha schierato l'aereo Islander 251 dall'aeroporto di Basco per una missione di sorveglianza aerea sulla zona, nel corso della quale il velivolo ha effettuato diversi passaggi a bassa quota, ha dichiarato il signor Tarriela.

Alle 11 di giovedì, la BRP Teresa Magbanua si trovava ancora a circa 37 miglia nautiche a nord-ovest di Itbayat, ruotando attorno alla JIA HAI KE 7 a una distanza di circa 500 iarde. La PCG ha dichiarato che continuerà a sfidare la nave di ricerca e a mantenere la sua presenza fino a quando la nave cinese non avrà lasciato la EEZ filippina, rendendo i movimenti del natante — e l'eventuale risposta di Pechino all'incidente attraverso la sua ambasciata — i punti immediati da monitorare.

Il signor Tarriela ha ricordato che la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare del 1982 richiede che le entità straniere ottengano il consenso di uno Stato costiero prima di condurre ricerche scientifiche marine all'interno della sua EEZ, una zona che si estende fino a 200 miglia nautiche dalle linee di base di un paese e che colloca la posizione della nave ben all'interno della zona filippina. Anche la Philippine Maritime Zones Act richiede che le entità straniere ottengano un'autorizzazione prima di condurre tali ricerche all'interno delle zone marittime del paese, ha aggiunto.

Il Dipartimento degli Affari Esteri ha confermato che il governo non aveva concesso alla JIA HAI KE 7 il permesso di condurre ricerche nella zona, secondo la PCG.

L'incidente si inserisce nel contesto del continuo monitoraggio filippino delle navi cinesi che operano all'interno delle zone marittime del paese. L'ambasciata cinese a Manila non ha risposto immediatamente a un messaggio Viber in cui si richiedeva un commento.

In un episodio separato, il 28 settembre una squadra di cinque uomini della PCG ha allontanato una nave della milizia marittima cinese e 24 imbarcazioni più piccole dedite, secondo le accuse, alla pesca vicino all'isola Kota nelle Isole Spratly, ha annunciato l'agenzia martedì. L'isola Kota si trova nelle Spratly, un gruppo di isole nel Mar Cinese Meridionale soggetto a rivendicazioni sovrapposte da parte di Cina, Filippine e di diversi Stati vicini.

Il personale della PCG di stanza sull'isola Kota, nota anche come isola Loaita, ha avvistato la nave della milizia marittima cinese 9622 a circa 1,2 miglia nautiche a nord-ovest dell'isola mentre schierava 24 piccole imbarcazioni, o sampan, ciascuna con due persone a bordo. Le imbarcazioni si sono disperse a intervalli di circa 50 iarde e sono state in seguito osservate mentre pescavano entro 300 iarde dall'isola, secondo la PCG.

Una squadra di cinque uomini della Coast Guard Station Kota è partita a bordo di un gommone verso le 11 per sfidare le navi. La nave cinese ha ignorato le sfide via, anche se il suo equipaggio ha riconosciuto con segnali manuali le istruzioni di andarsene, ha dichiarato l'agenzia.

— Pexcel John Bacon