La tecnologia non era il problema.

Per Peter Otobong e il suo team di Fraqtion Finance, l'idea era semplice: consentire alle persone di mettere insieme capitali per finanziare il commercio reale, ad esempio l'acquisto di litio dalla Nigeria da parte di un'azienda cinese. Il software si poteva costruire. L'architettura si poteva progettare. Gli ingegneri potevano far funzionare il sistema.

Ma poi arrivarono le domande a cui il codice non poteva rispondere.

Chi avrebbe concesso la licenza? Chi lo avrebbe regolamentato? Da dove sarebbe arrivato il capitale? Quali istituzioni finanziarie lo avrebbero sostenuto? E in che modo la tecnologia si sarebbe inserita nei sistemi che già governavano il movimento di denaro e merci oltre i confini?

Il progetto non è mai stato lanciato.

Per Otobong, però, il suo fallimento è diventato una delle lezioni più importanti della sua carriera.

“Le principali limitazioni non sono necessariamente tecniche. Le principali limitazioni sono di solito i sistemi in cui la tecnologia dovrà operare”, dice.

Quella lezione ha cambiato il modo in cui vedeva la sua professione. Ha iniziato a capire che la tecnologia non esiste in isolamento. Un software può funzionare perfettamente e comunque fallire se il modello di business intorno è sbagliato, se la regolamentazione non lo consente, se le istituzioni non possono sostenerlo o se le persone per cui è stato creato non riescono a usarlo.

Per qualcuno che da bambino sognava di diventare uno scienziato pazzo, fu una presa di coscienza importante.

Da bambino, Otobong immaginava la scienza come una frontiera quasi illimitata. Voleva costruire cose, esplorare possibilità insolite e spingersi oltre ciò che era già noto.

“Uno scienziato che fa un sacco di cose, come andare nello spazio, cercare di imitare gli alieni”, dice, ricordando il tipo di scienziato che voleva diventare.

L'ispirazione proveniva in gran parte dai cartoni animati e dalle animazioni che guardava crescendo. Gli offrivano un mondo in cui l'immaginazione non era vincolata da ciò che era immediatamente possibile.

Anni dopo, quell'istinto a costruire è ancora presente. Ma i problemi che Otobong vuole risolvere sono diventati più complessi.

Non si chiede più soltanto se qualcosa possa essere costruito.

Vuole sapere se possa sopravvivere al mondo che lo circonda.

Questa distinzione lo ha portato da bambino che smanettava con i computer a scrivere software, costruire sistemi blockchain, sviluppare comunità di tecnologi africani e lavorare sull'infrastruttura finanziaria per aziende che trasferiscono denaro oltre confine.

Trovare una strada nella tecnologia

Il laboratorio informatico della sua scuola primaria avrebbe dovuto insegnare a Otobong come usare un computer. Invece, lo ha spinto a chiedersi come funzionasse la macchina stessa.

In Primary Four, la scuola iniziò a portare gli studenti nel laboratorio per imparare applicazioni di base come Microsoft Word e Excel. Mentre gli altri alunni imparavano a usare i programmi, Otobong era più interessato a ciò che accadeva sotto lo schermo.

“È lì che il mio interesse per i computer è davvero cresciuto”, dice. “È stata la mia prima interazione fisica con questa immaginazione che ho sempre avuto di diventare una sorta di scienziato pazzo.”

Il laptop che avrebbe finalmente dato uno sbocco a quella curiosità arrivò anni dopo.

Nel 2014, uno zio gliene regalò uno e, per la prima volta, Otobong ebbe un computer che poteva esplorare da solo. Iniziò a imparare da sé a programmare, passando dalla curiosità per i computer alla costruzione concreta con essi.

“Il 2014 è stato l'anno in cui ho davvero iniziato a sporcare le mani con C++ e a scrivere codice, oltre a conoscere il modo di progettare applicazioni web”, dice.

Anche allora, però, l'ingegneria del software non gli sembrava una carriera.

Era cresciuto in un ambiente in cui la professione era appena visibile. Le persone intorno a lui seguivano percorsi che poteva nominare facilmente: lavoro pubblico, contabilità, ingegneria e impieghi nel settore petrolifero. Il software era qualcosa con cui amava sperimentare, ma non aveva mai visto nessuno vicino a sé trasformare quell'interesse in una professione.

“Sono cresciuto in un ambiente in cui era molto strano dire che qualcuno era un software engineer”, dice. “Non ho parenti o amici che fossero nel settore IT.”

Così, quando nel 2015 arrivò il momento di scegliere un corso universitario, Otobong fece ciò che molti giovani nigeriani fanno quando la strada davanti a loro è ancora poco chiara: seguì un percorso familiare che lasciava comunque spazio alla sua curiosità.

Un amico di famiglia lo introdusse all'ingegneria elettrica ed elettronica all'Università di Port Harcourt, nello Stato di Rivers, nel sud della Nigeria. Il corso offriva un ponte tra i sistemi fisici che lo affascinavano e i computer che aveva iniziato a capire da autodidatta.

Per i successivi cinque anni studiò quella disciplina. Ma fu fuori dall'aula, durante uno stage, che iniziò a capire davvero dove appartenesse.

Dall'hardware al software

Nel 2019, Otobong svolse uno stage presso Atopets Automation, un'azienda di robotica e automazione a Port Harcourt. Lavorò con microcontrollori, schede Arduino, ESP e Raspberry Pi, costruendo sistemi capaci di reagire al mondo fisico.

Ma si ritrovò sempre più attratto dal software dietro l'hardware.

“Ho scoperto che amo l'hardware, ma amo anche il processo di scrivere software per far funzionare l'hardware”, dice.

Questa consapevolezza lo spinse più a fondo nel software e influenzò il suo progetto di tesi: un sistema di riconoscimento facciale in grado di identificare gli utenti autorizzati e controllare l'accesso a una smart door.

Poi, nel 2020, fu selezionato come Google Student Developer Lead all'Università di Port Harcourt. Il programma lo mise in contatto con sviluppatori di tutta l'Africa e, per la prima volta, gli mostrò che l'ingegneria del software poteva essere una carriera concreta.

“Ho visto persone che lavoravano nel software come professione a tempo pieno, e andavano bene”, dice. “E questo ha cambiato qualcosa nella mia mente, perché ora potevo vedere che potevo davvero costruirmi una carriera in questo campo.”

Dalla costruzione di sistemi alla costruzione di comunità

Dopo la laurea nel 2021, la prima vera opportunità professionale di Otobong arrivò all'African Blockchain Centre for Developers (ABCD). Un amico gli parlò di un programma di formazione sulla blockchain e lui fece domanda, inizialmente aspettandosi di imparare insieme ad altri giovani sviluppatori.

Fu selezionato come una delle prime 14 persone del gruppo. Ma ABCD si rese presto conto che Otobong portava al programma più della semplice volontà di imparare. Aveva già esperienza con la tecnologia e, cosa importante, con la capacità di riunire le persone attorno ad essa.

“Mi contattarono e chiesero se volessi unirmi al team, non solo per imparare la blockchain, ma per lavorare sul lato tecnico e con altri sviluppatori.”

Quell'invito segnò una svolta sottile nella sua carriera. Otobong entrò in ABCD come discente, ma presto si ritrovò dall'altra parte del processo di apprendimento, lavorando come technical e developer advocate.

All'inizio, il suo lavoro si concentrava sulla comprensione di tecnologie blockchain come Ethereum e sull'aiutare gli altri a orientarsi in un settore ancora poco familiare a molti sviluppatori in Nigeria. Ma, man mano che il lavoro di ABCD passava dalla formazione e dall'advocacy alla costruzione di software e strumenti per clienti nel settore blockchain, cambiarono anche le responsabilità di Otobong.

Iniziò a lavorare con le organizzazioni per definire ciò di cui avevano bisogno, tradurre tali esigenze in requisiti tecnici e delineare i progetti. Aiutava anche a valutare gli sviluppatori, a scrivere codice e a coordinare i team tecnici.

Il percorso fu graduale, ma significativo. Non stava più imparando soltanto come funzionava la tecnologia; stava imparando come farla funzionare per altre persone.

Alla fine, Otobong arrivò a ricoprire un ruolo di technical lead, assumendosi maggiori responsabilità nella delivery tecnica e aiutando le organizzazioni a trovare, valutare e gestire gli sviluppatori che avrebbero costruito i loro prodotti.

Fu in quel periodo che un'altra idea iniziò a prendere forma nella sua mente: la tecnologia non riguardava solo le cose che si costruiscono. Riguardava anche le persone e le comunità che rendono possibile costruire.

Costruire una comunità

Durante il periodo in ABCD, Otobong si interessò a Blacks In Technology, un'organizzazione non profit globale che sostiene le persone nere che intraprendono carriere nella tecnologia. Un amico pubblicava regolarmente contenuti sull'organizzazione, spingendolo a contattare Dennis Schultz, un executive director.

Otobong parlò a Schultz della sua esperienza alla guida della community Google all'Università di Port Harcourt, del suo lavoro in ABCD e di un progetto di impatto che desiderava portare avanti.

La conversazione portò a una chiamata con Schultz, che gli aprì la porta per fondare una sezione di Blacks In Technology in Nigeria.

Una delle sue prime priorità fu aiutare gli sviluppatori che volevano iniziare ma non avevano l'attrezzatura necessaria. L'idea era personale. Il suo percorso nella tecnologia era iniziato con il laptop HP Mini che suo zio gli aveva regalato nel 2014, quindi voleva offrire ad altri sviluppatori un'opportunità simile.

“Hanno approvato $10,000 per aiutarci ad acquistare dei laptop usati”, dice. “Ma ogni volta che cercavano di inviare il denaro in Nigeria, veniva segnalato come rischio e poi stornato. È successo per tre volte.”

I trasferimenti falliti resero impossibile portare avanti il progetto dei laptop, così Otobong e la sezione si concentrarono invece su eventi, programmi e opportunità di apprendimento online.

“Abbiamo dovuto concentrarci su eventi e programmi, a volte in modalità virtuale. Ricevevamo voucher perché allora BIT aveva molte partnership con Coursera e altre piattaforme.”

Otobong afferma che questo approccio aiutò la comunità a crescere. In breve tempo, racconta, la sezione nigeriana arrivò a quasi 500 membri e fu riconosciuta come la sezione internazionale in più rapida crescita nel 2022.

L'esperienza cambiò anche il suo modo di pensare all'impatto nella tecnologia. Iniziò a vedere che costruire le persone attorno alla tecnologia era importante quanto costruire la tecnologia stessa.

“Il modo più importante per creare impatto o valore è costruire comunità ed ecosistemi.”

Per Otobong, le comunità creano il talento e le opportunità che consentono a un ecosistema di crescere.

“Non possiamo costruire in silos. La comunità è il miglior strumento per plasmare l'ecosistema. E quando plasmi l'ecosistema, ciò che fai è anche plasmare e far crescere il talento.”

Costruire per una realtà diversa

Nel 2023, Otobong lasciò ABCD e trascorse diversi mesi a riflettere su cosa volesse fare dopo. Non era sicuro se continuare a perseguire l'ingegneria del software o spostarsi verso qualcosa di più legato al business e alla strategia.

“Pensavo: dovrei continuare a cercare nuove opportunità e lavori per andare più a fondo nella tecnologia, oppure dovrei virare verso qualcosa di più legato al business e alla strategia, o semplicemente provare a diventare fondatore di qualcos'altro?”, ha detto.

Alla fine scelse di restare nella tecnologia. Nel gennaio 2024 entrò in LTO Network, una società blockchain olandese focalizzata sugli asset del mondo reale, come senior software engineer.

In LTO lavorò su sistemi che consentivano di rappresentare sulla blockchain asset come terreni e documenti legali. Uno dei progetti era GoLand Registry, pensato per permettere ai proprietari di creare registri verificabili dei propri beni e usarli per accedere a finanziamenti.

Il ruolo di Otobong era aiutare ad adattare la piattaforma per il Burkina Faso. Questo significava pensare oltre la tecnologia stessa: in che modo le persone l'avrebbero usata, come avrebbe funzionato con una connettività Internet limitata e come si sarebbe inserita nei processi governativi esistenti.

“A LTO avevo molta autonomia: potevo analizzare i problemi, creare un'architettura, presentarla al team e poi loro decidevano qual era l'approccio migliore.”

Il lavoro lo espose a un tipo diverso di problema ingegneristico. La sfida non era più semplicemente se qualcosa potesse essere costruito, ma se potesse funzionare nell'ambiente per cui era destinato.

GoLand era stato sviluppato in collaborazione con le Nazioni Unite per l'Afghanistan prima di essere adattato al Burkina Faso. Otobong dice che la sua adozione dipendeva non solo dalla tecnologia, ma anche dal sostegno del governo e dai sistemi amministrativi esistenti.

LTO fu anche il luogo in cui Otobong realizzò il progetto di cui è più orgoglioso nella sua carriera: un relay protocol che consentiva ai wallet di comunicare tra loro e scambiarsi file e altri asset, non solo criptovalute.

“Direi che è stato qualcosa di cui andavo orgoglioso perché le persone lo usavano. Quindi, quando vedo persone guardare i saldi dei loro wallet e alcune hanno molto denaro all'interno del wallet, e aspettano davvero i progressi, quando andrà in produzione? Sapere semplicemente che stai costruendo qualcosa di valore e che sai che avrà un uso a lungo termine per molte persone mi ha reso davvero orgoglioso.”

Dopo il periodo in LTO, nel 2026 Otobong è entrato a tempo pieno in Esca Finance, una fintech focalizzata su pagamenti transfrontalieri, cambio valutario e liquidità per le imprese nei mercati emergenti. Ora lavora sulla finanza transfrontaliera e sulla liquidità, mentre l'azienda costruisce infrastrutture finanziarie per aiutare le imprese a gestire le conversioni di valuta e ridurre la loro esposizione alla volatilità dei cambi.

Il suo lavoro lì si basa sulle esperienze che hanno plasmato la sua carriera finora. Oltre a costruire la tecnologia, ha dovuto comprendere il sistema finanziario in cui essa opera, compresi la compliance, la mitigazione delle frodi e i processi coinvolti nella verifica di clienti e aziende.

“Ho imparato che essere un software engineer non significa solo essere tecnico, devo anche comprendere il dominio in cui opero.”

Da software engineer a systems thinker

Ripensando alla sua carriera, Otobong individua cose che avrebbe fatto diversamente. Tra tutte, vorrebbe aver sfidato se stesso prima — e aver sognato più in grande.

“Vorrei davvero aver sfidato me stesso di più. Diciamo che è uno dei miei rimpianti.”

Per un periodo, dice, ha lasciato aperte troppe opzioni invece di impegnarsi completamente in una direzione precisa. Ha visto alcuni dei suoi amici approfondire campi come l'intelligenza artificiale, mentre lui rimaneva interessato alle connessioni tra tecnologie diverse.

Non pensa di aver scelto la strada sbagliata. Anzi, è sempre più convinto che la sua strada fosse quella giusta. Ciò che rimpiange è non averla seguita con sufficiente convinzione.

“Non è perché la strada che ho scelto fosse sbagliata; la mia strada è ancora molto corretta, ma sento che avrei dovuto avere più convinzione.”

Quella convinzione ha anche cambiato il suo modo di intendere cosa significhi essere un software engineer.

Quando ha iniziato a scrivere codice da adolescente, il computer era la cosa che voleva capire. Con il passare degli anni, le domande sono diventate più ampie. Oggi pensa alle aziende, alle istituzioni, alle regolamentazioni e alle persone con cui il software deve interagire prima di poter generare un impatto reale.

È un passaggio dal vedere la tecnologia come uno strumento al considerarla parte di un sistema più ampio, che può avere successo solo quando funzionano anche gli elementi che gli stanno intorno.

In Esca Finance, è questa la prospettiva che porta nel suo lavoro sulla finanza transfrontaliera e sulla liquidità. È anche l'espressione più chiara finora dell'ingegnere che è diventato: non qualcuno che si chiede soltanto se il codice funzioni, ma se possa funzionare il sistema che quel codice alimenta.

“Per quanto mi definisca un software engineer, direi che mi vedo come un systems engineer. Perché non penso più solo al software come codice, ma al software come sistema.”