Il Pentagono potrebbe richiedere entro il 2030 una quantità di magneti specializzati in terre rare sufficiente ad assorbire quasi metà dell'intera produzione non cinese attuale, evidenziando la portata della sfida che Washington deve affrontare nel tentativo di costruire una catena di forniture per la difesa indipendente dalla Cina.

La proiezione mette in luce lo squilibrio tra i requisiti della difesa statunitense e l'attuale capacità dei produttori di terre rare al di fuori della Cina. La Cina domina la catena di fornitura globale delle terre rare, controllando la maggior parte dell'estrazione, della lavorazione e della produzione di magneti a livello mondiale, il che ha spinto i governi occidentali a investire in alternative domestiche. Pechino ha dimostrato la volontà di usare questa posizione come leva, imponendo controlli all'esportazione su gallio, germanio, grafite e, nel 2025, diverse terre rare pesanti e magneti in terre rare — mosse che hanno acuito le preoccupazioni occidentali sulla dipendenza dalle forniture cinesi per i materiali critici per la difesa.

I magneti specializzati in terre rare, come quelli realizzati con neodimio e altri elementi delle terre rare, sono componenti fondamentali nelle munizioni a guida di precisione, nei velivoli e in altri sistemi di difesa avanzati. I magneti al neodimio-ferro-boro (NdFeB), il tipo dominante ad alte prestazioni, sostengono inoltre la domanda commerciale dei motori di veicoli elettrici e delle turbine eoliche, il che significa che i programmi di difesa dovranno competere con industrie civili in rapida crescita per la stessa limitata offerta non cinese.

Costruire capacità non cinese richiede più dell'estrazione mineraria: la catena di fornitura comprende la separazione e la raffinazione dei singoli elementi di terre rare, la legatura e la fabbricazione dei magneti, fasi in cui la quota cinese delle capacità globali è particolarmente concentrata. Progetti come le operazioni statunitensi di MP Materials e gli impianti di Lynas Rare Earths in Australia e Malesia hanno ampliato la capacità di lavorazione occidentale, ma la capacità di produzione di magneti al di fuori della Cina rimane ridotta rispetto alla domanda prevista, e i nuovi impianti richiedono in genere anni per ottenere permessi, essere costruiti e qualificati secondo gli standard di difesa. La velocità con cui questi progetti si amplieranno e la capacità dei meccanismi di finanziamento del governo statunitense di tenere il passo determineranno se i requisiti del Pentagono per il 2030 potranno essere soddisfatti con forniture alleate.

L'articolo completo è disponibile su The Northern Miner: La spinta del Pentagono sulle terre rare si scontra con la morsa della Cina.