Sam Stein, parlando con Will Sommer nel podcast di The Bulwark lunedì, ha discusso della bomba mediatica di Sommer, che rivela come il Pentagono stia usando fondi dei contribuenti per pagare influencer di estrema destra al fine di promuovere online il segretario alla Difesa Pete Hegseth e in vari articoli (The Bulwark).

Sommer, che si occupa di estrema destra, aveva pubblicato il suo reportage il lunedì precedente, e il Washington Post è intervenuto domenica con un proprio articolo, smascherando altri influencer che erano stati pagati come dipendenti governativi speciali (Washington Post). I dipendenti governativi speciali sono lavoratori federali temporanei che, secondo le norme etiche statunitensi, in genere non possono usare il proprio ruolo pubblico per vantaggi privati e sono soggetti a standard sui conflitti di interesse — una qualifica il cui impiego per personalità mediatiche filo-amministrazione ha attirato l'attenzione degli osservatori di etica governativa.

Tra i dettagli emersi c'è che Rob Maness era tra coloro che ricevevano pagamenti dal Pentagono quando ha scritto un articolo per il Daily Caller. Stein ha fatto notare che il sito ancora non ha pubblicato una dichiarazione sul reportage di Maness che attaccava i "carrieristi sleali" al Pentagono, sottolineando che al momento della scrittura era pagato dal Dipartimento della Difesa (Daily Caller).

Un altro personaggio citato da Sommer e dal Post è "Data Republican", che ha tenuto traccia di persone ritenute appartenenti ad "Antifa", abbreviazione di antifascista.

"L'anonimato qui — un sacco di queste persone, se stessi semplicemente navigando online e non avessi idea né i mezzi per indagare su chi fossero, sai, 'Cynical Publius', 'Infantry Dort', che credo indichi lì il suo nome. Ma 'Data Republican'. Operano nell'anonimato. E ho una proposta da farti," ha posto Stein a Sommer. "Il — Elon Musk eliminando di fatto qualsiasi requisito di verifica su Twitter? Non è stata una delle mosse sui social media più consequenziali di sempre? Viviamo in un mondo in cui la gente ora può fare questo."

Stein si riferiva alle modifiche apportate da Musk dopo l'acquisizione di Twitter nel 2022 e la trasformazione in X, quando il sistema di verifica legacy — che richiedeva la conferma dell'identità per il segno blu — è stato sostituito da un modello in abbonamento a pagamento. All'epoca i critici avevano avvertito che il cambiamento avrebbe reso più difficile per gli utenti comuni distinguere gli account autentici e verificati da quelli anonimi o che impersonavano altri.

Sommer ha indicato "Data Republican", che può apparire come "verificato" sulla X di Musk e si presenta online come un esperto, ma in realtà è solo "una signora qualunque con, diciamo, Excel? Forse neanche quello."

Nel caso di "Infantry Dort", Sommer ha detto che chiunque guardi il suo account non "si rende conto che questo tizio è, tipo, essenzialmente un portavoce di Pete Hegseth."

Si tratta di persone, ha proseguito, che non indicano di essere state pagate per pubblicare gran parte dei contenuti che diffondono online. La mancanza di trasparenza è rilevante perché la legge statunitense e le linee guida della Federal Trade Commission richiedono che le endorsement retribuite siano chiaramente identificate come tali, standard da tempo applicati ai contenuti sponsorizzati sia degli influencer che dei media. Nel caso di Kurt Schlichter, Sommer ha osservato che ha dedicato tempo a scrivere racconti su una nuova guerra civile americana in cui gli stati rossi avrebbero distrutto gli stati blu (Alternet).

"Quindi, è davvero questo il tipo che vogliamo al Pentagono? Non lo so," si è chiesto Sommer.

Cynical Publius include il suo vero nome sull'account, ma Stein ha sostenuto che nessuno a destra lo avrebbe mai preso sul serio se avesse usato la propria foto da comune "nerd con gli occhiali", invece di nascondersi dietro l'immagine di una statua greca.

Il reportage arriva in un contesto di domande più ampie sul mandato di Hegseth al Pentagono, già scrutinato per l'uso di canali di messaggistica personali per affari ufficiali. Resta da vedere se il Congresso o gli organi di vigilanza del Pentagono approfondiranno i pagamenti agli influencer emersi dalle inchieste di Sommer e del Post.

La conversazione completa del podcast è disponibile su YouTube.