Il Dipartimento della Difesa ha disposto che 30 università statunitensi verifichino le proprie partnership con università straniere e istituti di formazione militare — in maggioranza cinesi — mentre l'amministrazione Trump intensifica il controllo sull'influenza globale in espansione della Cina.

Gli atenei che non completeranno la revisione e non interromperanno entro le prossime due settimane eventuali accordi ritenuti problematici rischiano di perdere i finanziamenti. Il Pentagono ha dichiarato lunedì che l'obiettivo è proteggere la ricerca finanziata dai contribuenti da furti e sfruttamento. Per i grandi atenei di ricerca questa leva è considerevole: le agenzie federali finanziano una quota sostanziale della ricerca scientifica e ingegneristica condotta nei campus statunitensi, rendendo anche la sola minaccia di blocco dei fondi un rischio istituzionale significativo.

"Il Dipartimento della Guerra ha zero tolleranza per le partnership accademiche che compromettono la nostra sicurezza nazionale", ha dichiarato Emil Michael, chief technology officer del Pentagono, in un comunicato stampa.

Il comunicato non indicava i nomi degli atenei, ma un funzionario statunitense, che ha parlato in condizione di anonimato per discutere questioni interne, ha detto che tra questi figurano l'Università di Harvard, il Massachusetts Institute of Technology e la Johns Hopkins University. Gli atenei non hanno risposto immediatamente alle email di The Associated Press che chiedevano un commento.

Sarah Spreitzer, vicepresidente dell'American Council on Education, che rappresenta i rettori di college e università, ha espresso preoccupazione per il fatto che l'annuncio lasci intendere — senza alcuna prova — che gli atenei siano coinvolti in condotte illecite.

L'ordine arriva dopo che il Pentagono il mese scorso ha pubblicato una versione aggiornata dell'elenco di 130 istituzioni straniere accusate di svolgere "attività che aumentano la probabilità che gli sforzi di ricerca e sviluppo finanziati dal governo statunitense vengano appropriati indebitamente". La grande maggioranza era costituita da istituzioni cinesi, come l'University of Science and Technology of China e l'Accademia delle scienze mediche militari del paese, ma sull'elenco comparivano anche diverse istituzioni iraniane e russe.

La prima versione dell'elenco è stata elaborata durante il primo mandato di Trump con il contributo dell'American Council on Education, ha spiegato Spreitzer. La maggior parte degli atenei membri del consiglio si è allontanata dalle partnership di ricerca con quelle istituzioni negli anni successivi, ha aggiunto, esprimendo il timore che le università statunitensi possano essere ritenute responsabili per partnership precedenti alla creazione dell'elenco.

"Non apprezziamo l'insinuazione che non siamo buoni partner quanto alla sicurezza della ricerca, visto che abbiamo contribuito a creare questo elenco e che ci siamo sempre alleati con il governo federale in presenza di preoccupazioni di sicurezza nazionale", ha affermato.

Questo controllo riecheggia un precedente capitolo del primo mandato di Trump, quando la "China Initiative" del Dipartimento di Giustizia avviò procedimenti penali contro accademici per legami non dichiarati con istituzioni cinesi, prima di essere abbandonata nel 2022 tra le critiche secondo cui raffreddava la legittima collaborazione internazionale e colpiva in modo sproporzionato ricercatori di origine cinese.

La verifica arriva mentre l'amministrazione Trump continua a esprimere profonda preoccupazione per le attività della Cina nelle Americhe, opponendosi alla proprietà cinese dei porti alle due estremità del Canale di Panama, ai progetti infrastrutturali finanziati nella regione dall'iniziativa cinese della Belt and Road e agli investimenti cinesi nel settore delle telecomunicazioni.

Separatamente, il Dipartimento di Giustizia sta indagando se l'Università di Harvard stia consentendo a donatori cinesi di creare borse di studio che escludono gli studenti americani, aggiungendosi alla serie di indagini federali avviate dall'amministrazione Trump nella sua battaglia contro l'ateneo della Ivy League. L'indagine prolunga inoltre un lungo percorso di attenzione sui capitali stranieri nell'istruzione superiore: la legge federale richiede già alle università di denunciare donazioni e contratti stranieri di importo rilevante, e durante il primo mandato di Trump il Dipartimento dell'Istruzione aprì indagini su diverse scuole prestigiose per finanziamenti esteri non dichiarati.

Un portavoce dell'ambasciata cinese ha dichiarato in un comunicato che il paese si oppone a quella che ha definito la politicizzazione degli "scambi normali di carattere scientifico, educativo e accademico".

"La parte statunitense", prosegue il comunicato, "dovrebbe abbandonare la mentalità della Guerra Fredda e favorire un ambiente aperto, equo e non discriminatorio per gli scambi educativi, scientifici e tra i popoli tra Cina e Stati Uniti".

Con il termine di due settimane ormai avviato, le questioni aperte includono se le università coinvolte completeranno le revisioni in tempo, se alcune di esse perderanno di conseguenza i finanziamenti del Pentagono e se la verifica si estenderà oltre le 30 istituzioni attualmente interessate dall'ordine.

Il giornalista dell'Associated Press Collin Binkley ha contribuito a questo reportage. La copertura dell'istruzione dell'Associated Press riceve sostegno finanziario da diverse fondazioni private; AP è l'unica responsabile di tutti i contenuti. Questo articolo è stato pubblicato originariamente da Fortune: https://fortune.com/2026/08/19/pentagon-audit-foreign-university-partnerships-national-security/