Peel Group, controllata a maggioranza dal miliardario di Manchester John Whittaker, ha presentato un'offerta da 583 milioni di sterline per Harworth Group, sviluppatore immobiliare con sede a Rotherham, rendendola potenzialmente l'ultima società a lasciare la Borsa di Londra.

L'offerta in contanti proposta di 172,5p per azione rappresenta un premio del 20,1% rispetto al prezzo di chiusura precedente di Harworth e un premio del 36,9% rispetto alla media del prezzo azionario dell'ultimo mese.

Peel Group, che detiene già circa il 30% delle azioni di Harworth, sostiene che la quotazione in borsa della società "offre benefici limitati" a causa di un "registro azionari altamente concentrato" che "incide sulla liquidità delle azioni e ne limita la crescita". I tre principali azionisti controllano collettivamente oltre il 75% della società.

Nella sua motivazione per l'acquisizione, Peel Group ha dichiarato di ritenere che "il profilo dei flussi di cassa di Harworth stia diventando sempre meno sostenibile", descrivendo la "strategia di sviluppo e gestione diretta" della società come "ad alta intensità di capitale, lenta nel generare valore e sempre meno in grado di produrre rendimenti adeguati al rischio".

Harworth, originariamente costituita dai resti di UK Coal in seguito alla ristrutturazione della società del 2012, ha trascorso l'ultimo decennio riposizionandosi dalle operazioni minerarie alla rigenerazione di ex siti industriali e brownfield nel nord dell'Inghilterra e nelle Midlands. Quel retaggio le ha lasciato un sostanziale patrimonio di siti — molti dei quali dotati di infrastrutture elettriche e connessioni di rete esistenti — che è diventato sempre più attraente in mezzo alla crescente domanda di capacità per data center guidata dal cloud computing e dall'intelligenza artificiale.

Whittaker, nato a Bury con un patrimonio netto stimato intorno ai 2 miliardi di sterline, ha costruito la sua fortuna attraverso la storica vendita del Trafford Centre a Manchester nel 2011 per 1,6 miliardi di sterline — la più grande transazione immobiliare nella storia britannica all'epoca. Attualmente risiede nell'Isola di Man.

L'offerta di acquisizione arriva in un periodo intenso per Harworth. Le azioni della società sono surged oltre il 10% a inizio settimana a seguito dell'annuncio dei piani per lo sviluppo di un nuovo data center su larga iper-scalare. Harworth ha confermato di aver "avviato negoziati avanzati con diverse controparti per la vendita del sito", per il quale è già stata ottenuta l'autorizzazione urbanistica. Si prevede che la transazione supererà i 107 milioni di sterline ricevuti dalla società dalla vendita di un terreno a Microsoft nel 2024.

L'amministratore delegato Lynda Shillaw ha dichiarato che l'iniziativa del data center "evidenzia la posizione di Harworth come uno dei principali attori regionali nello sviluppo dell'infrastruttura digitale del Regno Unito, collaborando con alcuni dei maggiori operatori del settore".

L'offerta per Harworth si aggiunge inoltre a una crescente lista di società britanniche mid-cap quotate che vengono privatizzate da acquirenti ben capitalizzati, una tendenza che si è accelerata poiché le valutazioni pubbliche deppresse rispetto al valore patrimoniale netto hanno attirato l'interesse di investitori immobiliari e family office in cerca di esposizione a terreni e infrastrutture nel Regno Unito.