Cos’è il PCE e perché è la misura dell’inflazione preferita dalla Fed?

Mike Maharrey

Quando si parla di inflazione, di solito l’attenzione si concentra sul Consumer Price Index (CPI). Tuttavia, la misura dell’inflazione “preferita” dalla Federal Reserve è il Personal Consumption Expenditure (PCE). Qual è la differenza e perché la Fed preferisce il PCE?

Le due misure dell’inflazione dei prezzi si basano su approcci metodologici significativamente diversi, e le banche centrali preferiscono il PCE perché sottostima l’inflazione dei prezzi più del CPI.

Va tenuto presente che nessuna di queste metriche misura l’“inflazione” nel senso storico definito dagli economisti, cioè un aumento dell’offerta di moneta e credito. CPI e PCE misurano l’inflazione dei prezzi, che è un sintomo dell’inflazione monetaria.

CPI

Come suggerisce il nome, il CPI misura le variazioni dei prezzi pagati dai consumatori. Il Bureau of Labor Statistics produce i dati del CPI utilizzando indagini sulle famiglie e rilevazioni dei prezzi.

Per determinare il tasso di inflazione dei prezzi, il BLS utilizza un “paniere” di beni. Ha creato varie categorie di spesa, tra cui alloggio, alimentari, energia, assistenza sanitaria, ecc., usando indagini sulle famiglie. Gli analisti raccolgono ogni mese circa 80,000 prezzi da rivenditori e fornitori di servizi e calcolano la variazione del prezzo dell’intero paniere utilizzando un complesso sistema di formule e aggiustamenti edonici.

Questo paniere di beni rimane fisso, in genere per circa 2 anni, e consente una sostituzione molto minore tra le categorie rispetto al PCE. Anche se il prezzo della carne bovina aumenta vertiginosamente, la formula in genere presume che i consumatori continueranno ad acquistare la stessa quantità di carne bovina fino al successivo aggiornamento del paniere.

Molti economisti preferiscono il CPI per la pianificazione di lungo periodo perché non cerca di stimare gli effetti di sostituzione, un’operazione estremamente soggettiva, e viene raramente rivisto dopo la pubblicazione, rendendolo una metrica più stabile per contratti e adeguamenti al costo della vita.

Tuttavia, il CPI ha i suoi limiti. Sappiamo che il CPI sottostima l’inflazione dei prezzi perché la formula è stata modificata negli anni 1990 proprio per farlo. In base alla formula usata negli anni 1970, il CPI sarebbe vicino al doppio dei numeri ufficiali. Quindi, se il BLS usasse la vecchia formula, vedremmo un CPI più vicino al 6 percento. E usando una formula onesta, probabilmente sarebbe ancora peggio.

PCE

Il PCE è una misura dei prezzi molto più ampia ed è una componente del PIL. Questa metrica include non solo gli acquisti effettuati direttamente dalle famiglie, ma anche quelli fatti per conto dei consumatori, comprese le assicurazioni sanitarie offerte dai datori di lavoro e la spesa delle organizzazioni non profit che servono le famiglie.

Il Bureau of Economic Analysis elabora il rapporto PCE.

Invece di chiedere ai consumatori cosa acquistano, il PCE compila dati basati su ciò che le imprese hanno venduto. Raccoglie informazioni da un’ampia varietà di fonti, tra cui le indagini al dettaglio del Census Bureau, i dati sulle spedizioni dei produttori, i ricavi di ospedali e medici, i ricavi delle utenze, le vendite di biglietti aerei e i servizi finanziari, oltre ad altri dati aziendali e governativi.

Gli analisti utilizzano questi dati per stimare la spesa totale dei consumatori in ciascuna categoria. Poi attribuiscono un peso a ciascuna categoria in base a quanto i consumatori hanno effettivamente speso, calcolando le quote di spesa correnti. Aggiornano il peso assegnato a ciascuna categoria ogni mese.

In modo significativo, gli analisti del BEA cercano di stimare l’effetto di sostituzione quando i prezzi aumentano. Le loro formule presuppongono che le persone compreranno meno carne bovina quando il prezzo sale bruscamente, e la formula rifletterà questa ipotesi.

Si può pensare alla differenza tra CPI e PCE in questo modo:

CPI chiede: "Quanto costa di più acquistare lo stesso paniere di beni e servizi?"

PCE chiede: "Quanto costa di più mantenere lo stesso livello complessivo di consumo, anche se i consumatori modificano ciò che acquistano?"

Perché la Fed ama il PCE?

Come ho detto, la Federal Reserve preferisce il PCE. Ha ufficialmente fissato nel 2012 il core PCE al 2 percento come obiettivo.

Perché?

I banchieri centrali diranno che il PCE offre una copertura più ampia della spesa dei consumatori, che la sua formula a ponderazione concatenata cattura meglio l’evoluzione del comportamento dei consumatori, che è coerente con altri insiemi di dati, incluso il PIL, e che le revisioni frequenti migliorano l’accuratezza.

Tutto ciò sembra ragionevole, ma c’è una spiegazione più semplice.

Il PCE sottostima l’inflazione dei prezzi ancora più del CPI.

In altre parole, racconta costantemente una storia dell’inflazione più favorevole. E ai banchieri centrali non piace niente di più di una storia dell’inflazione rassicurante. Se riescono a convincervi che l’inflazione non è così grave, possono espandere l’offerta di moneta a un ritmo più rapido senza che vi ribelliate.

Nel lungo periodo, il PCE si colloca in genere da 0.2 a 0.4 punti percentuali sotto il CPI.

Sia le formule del CPI sia quelle del PCE creano molte opportunità per abbassare i numeri. Ogni ipotesi incorporata nella formula è stata inventata da un funzionario governativo con un pregiudizio e un’agenda.

Le metriche di sostituzione del PCE offrono ai tecnici dei numeri un modo potente per far apparire l’inflazione dei prezzi più contenuta di quanto sia in realtà.

Non dimenticate mai che i funzionari pubblici hanno un interesse diretto nel presentare l’inflazione come il più possibile innocua. Nella loro visione, l’inflazione non è un difetto. È una caratteristica. La loro capacità di espandere l’offerta di moneta pone le basi per grandi quantità di debito e di spesa pubblica. Ma l’inflazione monetaria ha un effetto collaterale spiacevole: l’inflazione dei prezzi. Più riescono a nascondere questa svalutazione monetaria, più a lungo possono farla franca senza spiacevoli reazioni politiche da parte dei cittadini.

I tecnici governativi dei dati hanno anche interesse a mantenere il più bassa possibile l’inflazione dei prezzi misurata, perché il PCE viene usato per “deflazionare” il PIL. Se l’inflazione dei prezzi è più bassa, la crescita reale appare migliore.

I dati governativi andrebbero sempre presi con beneficio d’inventario. È un errore supporre che i tecnici governativi siano cercatori imparziali della verità. I numeri possono darci qualche senso della realtà. E sono ciò che abbiamo, quindi dobbiamo usarli. Tuttavia, il governo opera sempre con un sottostante intento propagandistico. Tenetelo presente mentre digerite i dati e la narrazione ufficiale.

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Mike Maharrey

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