Pochissime cose battono una birra ghiacciata nel caldo estivo. Ma poche cose sono più angoscianti che cercare di bere 4.496,33 galloni (circa 17.000 litri) di birra prima che la polizia bussi alla porta.

È questa la situazione di questa settimana, dopo che Pabst Blue Ribbon ha chiesto pubblicamente aiuto per rintracciare dei camion carichi di birra rubati da un centro di distribuzione a Montclair, in California.

"RUBATO — 40.000 libbre di birra", ha pubblicato l'azienda su Instagram. "Non vi biasimiamo per voler vantarsi con gli amici di quanta PBR avete, avremmo solo preferito che l'aveste ottenuta in modo onorevole."

Pabst ha dato ai ladri una scadenza di "18 giorni e 44 minuti" per restituire la birra "senza fare domande", probabilmente un riferimento alla fondazione del marchio nel 1844, anche se l'azienda non lo ha confermato. Ha inoltre dichiarato che avrebbe offerto una ricompensa per informazioni.

La polizia di Montclair ha indirizzato Fortune a un comunicato stampa che descrive le indagini su due furti di carico distinti avvenuti presso il centro di distribuzione Anheuser-Busch, entrambi il 17 agosto.

Il primo si è verificato intorno alle 10 del mattino, quando una spedizione del valore di 45.000 dollari è stata ritirata e non è mai arrivata a destinazione a Tucson, in Arizona. Il secondo è avvenuto circa un'ora dopo, quando una presunta società subappaltatrice ha utilizzato documentazione fraudolenta per organizzare il ritiro di circa 25.000 dollari di prodotto Anheuser-Busch e Pabst Blue Ribbon.

Secondo i calcoli di PBR, il bottino ammonta a 1.602 casse contenenti 33.984 lattine di birra: 860 casse di confezioni da 15 lattine da 25 once di PBR e 546 casse di confezioni da 30 lattine da 12 once, più 196 casse di Old Milwaukee analcolica. La perdita complessiva, inclusi pallet e imballaggi, supera di poco le 40.000 libbre (circa 18.000 chili).

Poiché alcuni online hanno suggerito che i post social di Pabst lasciassero intendere che l'intera faccenda fosse una mossa di marketing, la polizia di Montclair ha chiarito: "Stiamo lavorando a questo caso, ma non sono stati rubati camion. Solo il carico."

Il furto è comunque ben lontano dal più grande colpo birrario della storia: nel 2010, dei ladri si introdussero in un magazzino nella regione tedesca della Renania durante i festeggiamenti per i Mondiali e portarono via 10 camion di birra in un fine settimana lungo, circa 300.000 litri per un valore stimato di 3 milioni di dollari.

"Senza fare domande" non significa senza conseguenze legali

I ritiri organizzati con documenti falsi, a volte chiamati furti di carico fittizi o strategici, non sono una novità. Fortune ha parlato di questa tattica un decennio fa, quando le frodi rappresentavano circa un decimo dei furti di carico e il cibo era il bersaglio più ambito, poiché può essere rivenduto attraverso distributori senza scrupoli senza numeri di serie da tracciare. Le spedizioni di bevande e alimenti restano attraenti proprio per questo motivo: a differenza dell'elettronica, non hanno numeri di serie, il che rende la merce rubata difficile da tracciare una volta entrata nei canali di vendita secondari.

Il metodo è diventato solo più sofisticato. Questa estate, gruppi organizzati hanno utilizzato email contraffatte, URL falsi e "vettori fantasma" per dirottare merci, spingendo l'FBI a emettere un avvertimento sulle tattiche informatiche usate per impersonare aziende legittime. La California, dove si è verificato il furto di Montclair, registra da tempo uno dei totali più alti di furti di carico tra tutti gli stati nei dati dell'FBI e del settore, una conseguenza della sua fitta rete di magazzini, snodi ferroviari e porti che movimentano merci nella regione.

Una ricompensa, come quella offerta da PBR per informazioni sul furto, è un contratto privato in cui l'azienda si impegna a pagare. Ma non ha alcun potere di impedire a un procuratore distrettuale di presentare accuse. La decisione di perseguire legalmente spetta allo Stato, non alla vittima del reato. Solo un procuratore, o in alcuni casi un'agenzia federale che agisce congiuntamente a lui, può effettivamente concedere l'immunità, e ciò richiede un accordo formale, non un post sui social media.

Uno degli esempi più famosi riguarda Lady Gaga nel 2021, quando i suoi due bulldog francesi, Koji e Gustav, furono rubati sotto la minaccia di un'arma e la sua dog sitter fu colpita da un colpo d'arma da fuoco. Lei offrì una ricompensa di 500.000 dollari, "senza fare domande", per la loro restituzione. Jennifer McBride riportò i cani e chiese il denaro, ma i procuratori di Los Angeles la incriminarono comunque, e lei si dichiarò non colpevole opponendosi alla contestazione di ricettazione.

Quando McBride successivamente citò in giudizio Gaga per la ricompensa più 1,5 milioni di dollari di danni, sostenendo che l'offerta era incondizionata, un giudice diede ragione a Gaga: l'ammissione stessa di McBride dimostrava che sapeva che i cani erano rubati, e la promessa di Gaga non aveva mai avuto il potere di proteggere McBride dallo Stato.

Quanto al colpo della PBR, della birra non si è ancora trovata traccia. L'ultimo aggiornamento di Pabst su Instagram recitava semplicemente: "La birra si scalda, la pista si raffredda. L'orologio continua a ticchettare."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.