A ottobre 2020, Stripe ha concordato l'acquisizione di Paystack, una startup con sede a Lagos che aiuta le imprese ad accettare pagamenti online, per 200 milioni di dollari—all'epoca la più grande acquisizione di una startup nigeriana. Paystack aveva 60.000 clienti quando l'accordo è stato annunciato.

Stripe ha dichiarato che l'acquisizione avrebbe finanziato nuovi prodotti e contribuito a unire il frammentato mercato dei pagamenti africano, e che Paystack avrebbe continuato a operare in autonomia. Shola Akinlade, amministratore delegato dell'azienda, ha promesso più paesi, più canali di pagamento e più servizi. Sei anni dopo l'acquisizione, ha mantenuto quella promessa.

All'epoca, Paystack guadagnava trattenendo una quota su ogni pagamento online incassato da un'impresa—un modello che dipende dalla scala. Applica l'1,5% più 100 ₦ per transazione, con un tetto di 2.000 ₦, il che significa che un ordine di 10.000 ₦ le frutta 250 ₦, circa 19 centesimi.

Quel modello genera reddito solo mentre il denaro si muove. Una banca che detiene il denaro dei clienti funziona diversamente: può prestare o investire quei saldi a un tasso superiore a quello che paga per ottenerli, e quel reddito continua finché i saldi restano—che ci siano transazioni o meno.

La brasiliana Nubank mostra quanto possa essere potente questo modello. Ha chiuso il 2025 con 41,9 miliardi di dollari in depositi, si è finanziata all'87% del tasso interbancario e ha guadagnato 2,9 miliardi di dollari. A livello mondiale, gli interessi hanno rappresentato il 46% dei ricavi dei pagamenti nel 2024, secondo McKinsey.

Sei anni dopo, l'azienda acquistata da Stripe è cambiata forma. Ora possiede una banca microfinanziaria e un'app per consumatori. Il suo percorso illustra perché le fintech africane continuano a trasformarsi in banche—e quanto è difficile l'ultimo passo.

Paystack è prima diventata più grande e più esposta

Paystack ha speso il sostegno di Stripe per espandersi. Ora serve imprese in Costa d'Avorio, Ghana, Kenya, Nigeria e Sudafrica, con approvazioni in Egitto e Ruanda, e ha assunto dove i talenti erano disponibili, incluso un hub ingegneristico a Dubai.

Col tempo, quella espansione ha portato più volume di pagamenti, ma anche costi in dollari a fronte di entrate in valute africane deboli. A novembre 2023, la naira aveva perso più della metà del suo valore da giugno di quell'anno, e lo scino keniano era sceso di quasi il 20% in dodici mesi. Ciò che Paystack guadagnava spostando denaro è crollato in termini di dollari anche se cresceva nelle valute locali. In risposta, ha licenziato 33 dipendenti in Europa e negli Emirati Arabi Uniti.

Quello stesso anno, i bonifici bancari rappresentavano il 34% dei pagamenti dell'azienda in Nigeria, il suo mercato più grande, rispetto al 12% del 2021. Paystack aveva aggiunto un'opzione di pagamento tramite bonifico nel 2020, e la crescita mostrava che i clienti avevano iniziato a preferire i bonifici perché economici e affidabili.

Paystack ha seguito il denaro. Entro il 2023, aveva lanciato Virtual Terminal, che fornisce a un negozio un conto bancario Paystack-Titan su cui i clienti possono trasferire. Questo ha inserito grandi somme in conti con il nome di Paystack—ma gli interessi su quei saldi andavano alla Titan Trust Bank.

Brass mostra a Paystack il valore dei depositi

A maggio 2024, Paystack ha guidato un gruppo che ha acquistato Brass, una startup di banking per imprese. Brass aveva difficoltà a pagare i prelievi da ottobre 2023, e due persone hanno dichiarato che aveva un buco di 2 miliardi di ₦ (1,5 milioni di dollari) nei suoi conti. Gli acquirenti sono intervenuti perché temevano che un collasso avrebbe fatto fuggire i clienti dalle altre fintech.

Era la prima partecipazione nota di Paystack in un'attività che deteneva denaro di altri. Oltre ai clienti aziendali di Brass, offriva uno sguardo da vicino a cosa accade quando i depositi scarseggiano.

Dieci mesi dopo, a marzo 2025, Paystack ha lanciato Zap, la sua prima app per consumatori, con i depositi detenuti presso Titan.

Entro la fine di aprile, la Central Bank of Nigeria aveva multato Paystack per 250 milioni di ₦. Una persona a conoscenza della questione ha dichiarato che il regolatore aveva rilevato che Zap operava come un wallet, cosa che la licenza di Paystack non copriva. L'azienda deteneva solo una licenza di pagamento, che le consente di spostare denaro tra conti di terzi. Trattenere quel denaro—anche brevemente, in un saldo che un cliente può spendere successivamente—richiede una licenza diversa. Zap sembrava un wallet; Paystack aveva l'autorizzazione per i pagamenti.

Paystack aveva già deciso di voler detenere il denaro dei clienti. La multa ha dimostrato che non poteva farlo con una licenza di pagamento nel modo in cui Zap funzionava inizialmente. Zap ha poi ottenuto l'approvazione normativa, e a gennaio 2026 Paystack ha comprato una banca.

Paystack si trasforma in un gruppo

A gennaio 2026, Paystack ha acquistato la Ladder Microfinance Bank e ha dichiarato che Paystack MFB avrebbe prestato prima alle imprese, poi ai privati. Pochi giorni dopo, ha creato una holding, The Stack Group, una struttura che mantiene aziende con licenze separate sotto un unico proprietario. Paystack ha dichiarato che il suo volume di pagamenti era cresciuto di oltre dodici volte dal 2020 e che il gruppo era redditizio.

A giugno, Brass ha annunciato che avrebbe chiuso come attività autonoma e trasferito i suoi clienti in Paystack MFB. Ad agosto, Allawee, un'azienda di carte acquistata discrezionalmente da Paystack nel 2025, ha comunicato ai clienti che i loro conti si sarebbero chiusi il 1° dicembre e che dovevano aprirne di nuovi con Paystack.

La licenza microfinanzi consente a Paystack di raccogliere depositi, prestare e guadagnare interessi, riducendo la dipendenza dalle commissioni.

Nei confronti degli operatori consolidati, però, Paystack parte in svantaggio. Moniepoint dichiara di servire di persona più di 6 milioni di imprese attive. OPay e PalmPay sono state costruite allo stesso modo, tramite reti di agenti che mettono un punto di contatto fisico nei mercati, nei negozi e per le strade di tutta la Nigeria. Un agente registra un commerciante, gestisce il suo denaro e diventa la ragione per cui quel commerciante mantiene un saldo con una fintech invece che con una banca.

Paystack non ha una presenza paragonabile. Il suo punto di forza è sempre stato il checkout online, dove un'impresa si integra una volta e la relazione si svolge interamente online. Il suo POS non ha mai eguagliato le reti di agency banking, quindi l'abitudine quotidiana e di persona che trasforma un cliente pagamenti in un depositante non è mai stata costruita.

Ecco perché Paystack MFB deve conquistare i depositi un conto alla volta, e perché ha comprato Brass e Allawee. Ogni acquisizione porta conti aziendali già esistenti, il che è più veloce che reclutarli. Entrambe le migrazioni sono già pianificate: i clienti di Brass sono destinati a spostarsi in Paystack MFB, e quelli di Allawee devono aprire nuovi conti Paystack prima che i vecchi si chiudano il 1° dicembre—rendendoli la prima misura visibile di se i conti acquisiti diventino depositi stabili.

Nel 2020, Stripe ha comprato un'azienda che spostava denaro rapidamente. La prossima prova di Paystack è quanto di quel denaro riesce a convincere a restare.

Fonte: TechCabal