Il dibattito su Pax Silica è emerso come una delle conversazioni nazionali più polarizzanti nelle Filippine. I sostenitori vi vedono una rara opportunità per il Paese di unirsi alla competizione globale nell'intelligenza artificiale (IA), nei semiconduttori e nella produzione avanzata. I critici, d'altra parte, sollevano allarmi riguardo all'influenza straniera, al degrado ambientale, all'esaurimento delle risorse e alla possibilità che le Filippine possano ancora una volta ritrovarsi in un ruolo di supporto anziché diventare una vera potenza tecnologica.

Queste preoccupazioni meritano una seria considerazione. Tuttavia, un'altra domanda merita attenzione: e se Pax Silica rappresentasse l'ultima opportunità realistica per le Filippine di cogliere l'onda dell'IA prima che lasci il Paese indietro per un'altra generazione?

Il Paese si è già trovato in questa posizione in passato. Ogni grande ondata tecnologica ha creato vincitori e vinti. Quando la produzione di elettronica si è espansa, Paesi come Malaysia, Thailandia e Singapore si sono posizionati aggressivamente come destinazioni per gli investimenti. Le Filippine hanno ospitato operazioni di assemblaggio e collaudo di semiconduttori a partire dagli anni '70, rendendo l'elettronica uno dei suoi principali settori di esportazione, ma il Paese è rimasto in gran parte nella produzione back-end a basso valore aggiunto, mentre progettazione, fabbricazione e R&D si concentravano altrove. Durante l'era di Internet, il Vietnam ha costantemente costruito un robusto settore del software e dei servizi digitali. Più recentemente, Indonesia, Malaysia, Thailandia e Singapore hanno attratto miliardi di dollari in investimenti da parte di Microsoft, Google, Amazon Web Services, Nvidia, Oracle e altri giganti tecnologici che stavano espandendo data center su hyperscale, infrastrutture per l'IA e capacità di cloud computing. Le Filippine, nonostante la sua grande forza lavoro anglofona e la solida industria dei servizi IT, hanno catturato solo una frazione di questi investimenti strategici.

Molti fattori sono stati citati come cause di questa opportunità persa. Gli investitori hanno indicato gli elevati costi dell'elettricità, l'inadeguatezza delle infrastrutture digitali, politiche frammentate, processi di autorizzazione lenti, restrizioni sugli investimenti stranieri e l'assenza di una pianificazione industriale di lungo termine. Questi problemi non sono nuovi. Vengono discussi da anni, eppure i Paesi vicini si sono mossi più velocemente mentre le Filippine discutevano di riforme.

Ecco perché Pax Silica merita seria attenzione. È più di un altro annuncio di investimento straniero. Rappresenta un tentativo di integrare le Filippine in una catena di approvvigionamento internazionale affidabile per l'IA, i semiconduttori, i minerali critici e la produzione avanzata. La proposta arriva nel contesto di una più ampia spinta globale a diversificare le catene di approvvigionamento di semiconduttori e IA lontano da basi produttive concentrate, motivata in parte dalle crescenti tensioni tecnologiche tra Stati Uniti e Cina e da legislazioni storiche come il US CHIPS and Science Act e l'EU Chips Act, entrambi destinati a canalizzare centinaia di miliardi di dollari nella costruzione di capacità di fabbricazione di chip alleate e domestiche.

Il piano include una grande Zona di Sicurezza Economica a New Clark City — una metropoli pianificata a Capas, Tarlac, concepita dopo che il Tifone Yolanda (Haiyan) ha esposto le vulnerabilità della concentrazione di infrastrutture critiche governative e aziendali a Metro Manila — che potrebbe eventualmente ospitare produzione AI-native, infrastrutture di dati, attività legate ai semiconduttori e industrie correlate all'interno del Luzon Economic Corridor.

Niente di tutto questo, tuttavia, è garantito.

I critici hanno ragione a sollevare domande difficili. Gli impianti di semiconduttori consumano enormi volumi di acqua. I data center per l'IA richiedono quantità sostanziali di elettricità. Le salvaguardie ambientali non possono essere trattate come un ripensamento. Le comunità vicino a queste strutture meritano trasparenza sul consumo di risorse e sulla gestione dei rifiuti. Gli scienziati sono anche giustificati nel chiedersi se le disposizioni sul trasferimento tecnologico siano sufficientemente solide. Se le Filippine si limitano a processare minerali, assemblare prodotti e fornire terreno mentre la ricerca, la progettazione e la proprietà intellettuale a maggiore valore aggiunto rimangono altrove, il Paese rischia di ripetere gli stessi errori che molte nazioni in via di sviluppo hanno sperimentato per decenni.

Queste preoccupazioni non dovrebbero essere liquidate come contrarie allo sviluppo. Sono esattamente le domande che i governi responsabili devono affrontare prima di impegnarsi in progetti di questa portata.

Allo stesso tempo, il rifiuto totale di Pax Silica potrebbe creare un rischio ancora maggiore.

L'economia dell'IA è guidata meno da singole aziende e più da ecosistemi. Un numero crescente di Paesi sta competendo come piattaforme tecnologiche consolidate. I soli costi del lavoro non determinano più le decisioni di investimento aziendale. Le aziende cercano catene di approvvigionamento sicure, stabilità geopolitica, disponibilità di energia, infrastrutture digitali, partner affidabili e accesso ai talenti. Una volta che questi ecosistemi mettono radici, tendono ad attrarre ulteriori investimenti, creando un ciclo auto-rafforzante che è difficile da penetrare per i nuovi arrivati.

Se le Filippine perdono anche questa opportunità, il Paese potrebbe non perdere semplicemente un singolo progetto di investimento. Potrebbe perdere la sua posizione nella prossima era industriale.

L'industria del business process outsourcing ha trasformato l'economia filippina perché il Paese è diventato parte di una catena del valore globale al momento giusto. Oggi il settore BPO impiega ben oltre un milione di filippini e genera decine di miliardi di dollari di entrate annuali. La domanda ora è da dove proverranno i posti di lavoro ad alto valore aggiunto della prossima generazione. Ingegneri IA, specialisti di semiconduttori, tecnici di robotica, operatori di data center, progettisti di chip, esperti di cybersecurity, scienziati dei materiali e professionisti della produzione avanzata definiranno i prossimi due decenni. Se queste industrie crescono altrove, i migliori laureati del Paese potrebbero ancora una volta lasciarlo per costruire le economie di altre nazioni.

La sfida, quindi, non è scegliere tra accettazione cieca e rifiuto totale. La vera sfida sta nel negoziare con saggezza.

Il governo filippino dovrebbe esigere impegni misurabili in materia di trasferimento tecnologico. Le partnership di ricerca devono coinvolgere le università. Gli ingegneri filippini hanno bisogno di formazione non solo per gestire le strutture ma anche per progettare e migliorare le tecnologie. I fornitori locali dovrebbero essere integrati nell'ecosistema produttivo. Gli standard ambientali dovrebbero superare i requisiti minimi internazionali anziché limitarsi a soddisfarli. La divulgazione pubblica degli accordi dovrebbe favorire la fiducia anziché il sospetto.

In altre parole, Pax Silica dovrebbe essere trattato come un progetto di costruzione nazionale piuttosto che semplicemente come un'iniziativa di investimento straniero.

C'è anche una lezione più ampia per i leader aziendali. Indipendentemente dal successo o meno di Pax Silica, l'IA continuerà a rimodellare le industrie. Le aziende dovrebbero smettere di trattare l'IA come un semplice acquisto di software. Devono formare la propria forza lavoro, modernizzare le infrastrutture dati, rafforzare la cybersecurity e sviluppare capacità di IA che creino vantaggio competitivo. Affinché i piani nazionali abbiano successo, le imprese private devono essere ugualmente preparate.

La storia raramente offre ai Paesi possibilità illimitate di riposizionarsi durante i principali cambiamenti tecnologici. Le Filippine hanno in gran parte guardato il boom del cloud computing svilupparsi altrove. Hanno visto i Paesi vicini assicurarsi molti dei più grandi investimenti in infrastrutture IA mentre celebravano successi isolati. Il Paese non può permettersi di rimanere uno spettatore a tempo indeterminato.

Pax Silica alla fine potrebbe avere successo, fallire o evolversi in qualcosa di diverso da quanto attualmente previsto. Un sano scetticismo dovrebbe persistere. Dovrebbero continuare le negoziazioni difficili. Le salvaguardie ambientali dovrebbero essere rafforzate. La trasparenza dovrebbe essere pretesa in ogni fase.

Ma bisogna anche riconoscere cosa sia in gioco. A volte il più grande rischio nazionale non è prendere la decisione sbagliata. È non prendere alcuna decisione mentre il resto del mondo avanza.

Le opinioni qui espresse sono personali e non riflettono necessariamente l'opinione del suo ufficio né di FINEX.

Reynaldo C. Lugtu, Jr. è fondatore e CEO di Hungry Workhorse, una società di consulenza per la trasformazione digitale, culturale e dell'esperienza clienti. È fellow presso l'US-based Institute for Digital Transformation. È il responsabile del programma AI and Digital Transformation della FINEX Academy. Insegnare strategic management e digital transformation nel MBA Program della De La Salle University.

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