Patrick Stewart, che da una condizione di povertà in Inghilterra era arrivato a diventare un compiuto attore di teatro shakespiriano e poi una star mondiale grazie al ruolo dell'erudito Capitano Jean-Luc Picard nella serie televisiva “Star Trek: The Next Generation” e del telepate Professor Charles Xavier nei film “X-Men”, è morto all'età di 86 anni.

Stewart, nominato cavaliere dalla regina Elisabetta II nel 2010 per il suo contributo al teatro, è morto nella sua casa di Los Angeles, secondo un comunicato pubblicato sul suo account X.

“Annunciamo con grande dolore la scomparsa di Sir Patrick Stewart, avvenuta ieri nella sua casa di Los Angeles, con l'amorevole assistenza della sua amata moglie Sunny, dopo un breve e straziante percorso con la malattia di Alzheimer e la demenza con corpi di Lewy”, recita il comunicato.

Stewart aveva iniziato a recitare a 18 anni e aveva conquistato l'acclamazione sulle scene come membro della Royal Shakespeare Company a partire dagli anni Sessanta. La fama mainstream arrivò però soltanto dopo essere stato ingaggiato a 47 anni per “Star Trek: The Next Generation”, una serie televisiva andata in onda dal 1987 al 1994 come sequel della originale “Star Trek” degli anni Sessanta. Ha continuato a recitare fino oltre gli ottant'anni.

Il suo personaggio, Picard, spesso impartiva a un sottoposto l'ordine di eseguire un comando con la frase “Make it so”, o a volte utilizzava la simile esclamazione “Engage”.

Stewart aveva persino dubitato di accettare la parte, dopo che il suo amico di lunga data e collega shakespiriano Ian McKellen lo aveva consigliato di rifiutare “Star Trek” e di restare a teatro. Accettò comunque il ruolo e divenne sia il preferito dei fan sia una parte indispensabile di una redditizia franchise di fantascienza, interpretando Picard non solo in 176 episodi nelle sette stagioni della serie, ma anche in diversi film di “Star Trek” e nella successiva serie in streaming “Star Trek: Picard”, iniziata nel 2020, quando aveva 79 anni.

“Man mano che passavano le sette stagioni di TNG ('The Next Generation'), la distinzione tra Jean-Luc Picard e Patrick Stewart si faceva sempre più sottile, fino a quando non mi è più stato possibile capire dove finisse lui e iniziassi io. Così tanto di ciò che credevo e provavo è entrato in quella serie”, ha raccontato Stewart al quotidiano Guardian nel 2022.

All'inizio aveva anche esitato quando gli fu proposto il ruolo del mutante in sedia a rotelle Professor X nei film “X-Men”, basati sul popolare personaggio dei fumetti Marvel.

“Ho detto: 'Guardate, so che questa non è fantascienza, ma è fantasy, e l'ho già fatto.' Ma mi hanno convinto che non sarebbe stato come 'Star Trek', quindi l'ho fatto. E ancora una volta ho dovuto ricredermi”, ha detto Stewart al Guardian.

È poi divenuto un elemento fondamentale di un'altra franchigia ad alto incasso, a partire dal primo capitolo, “X-Men”, nel 2000, seguito da diversi altri, tra cui il film Marvel del 2022 “Doctor Strange nel Multiverso della Follia”. È apparso accanto a McKellen, che interpretava il villain Magneto, in alcuni dei film “X-Men”.

Stewart, nel ruolo di Charles Xavier, ha partecipato alle riprese del molto atteso “Avengers: Doomsday” e apparirà nel film Marvel in uscita nelle sale a dicembre. Marvel Studios ha reso omaggio a Stewart giovedì con un comunicato, definendolo “un talento unico, un collaboratore generoso e un vero gentiluomo”.

La recitazione era uno spazio sicuro

Stewart nacque il 13 luglio 1940 nella cittadina inglese di Mirfield, nello Yorkshire, e crebbe in condizioni di povertà. Suo padre, raccontò, tornò dalla Seconda guerra mondiale alcolizzato, affetto da sindrome da stress post-traumatico, e maltrattava fisicamente la madre di Stewart. Stewart ricordava di essersi posto fisicamente tra il padre e la madre per cercare di proteggerla.

Da bambino, disse Stewart, la recitazione divenne uno “spazio sicuro” dopo che un insegnante lo introdusse a Shakespeare — in particolare a “Il mercante di Venezia” — durante una lezione, quando aveva 12 anni. Iniziò a perdere i capelli a 17 anni e a 19 era già calvo. All'epoca se ne vergognava, ma alla fine lo accettò.

“Star Trek”, creata da Gene Roddenberry, presentava una visione ottimista del futuro, con l'umanità che si avventurava nel cosmo su astronavi capaci di superare la velocità della luce e incontrava razze aliene. L'eref durable popolarità della serie originale e il successo dei film derivati spinsero Roddenberry a creare il sequel “The Next Generation”.

Il personaggio di Picard era l'opposto del temerario e talvolta involontariamente buffonesco Capitano James T. Kirk, interpretato da William Shatner nella serie originale: era concepito come più riflessivo e disciplinato, pur risultando a volte cerimonioso, privo di humour o presuntuoso. Stewart ammise di essere stato un po' troppo serio con i colleghi di cast all'inizio.

“Racconto la storia della riunione che convocai con i principali colleghi del cast per dire loro che, a mio avviso, non eravamo abbastanza disciplinati, che non dovevamo scherzare così tanto sul set ma prendere tutto sul serio”, ha raccontato Stewart al New Yorker nel 2023.

“E uno dei membri del cast disse: 'Dai, Patrick, dobbiamo anche divertirci.' E io colpii la sedia e risposi: 'Non siamo qui per divertirci' — cosa che non mi hanno mai lasciato dimenticare. Mi hanno insegnato molto su come rilassarmi ed essere più libero”, ha aggiunto.

Stewart riteneva inoltre che la serie fosse migliorata col passare del tempo, criticando la propria interpretazione di Picard nelle prime due stagioni.

“La trovavo priva di intimità. Era molto autorevole, ma nel personaggio c'erano poche altre qualità”, disse Stewart, aggiungendo che il suo lavoro migliorò nelle stagioni successive.

Il finale della serie in due parti, con i suoi viaggi nel tempo, fu in effetti forse il miglior lavoro dell'intero cast.

Stewart divenne Sir Patrick quando fu nominato cavaliere dalla regina a Buckingham Palace nel 2010. Disse ai giornalisti che i suoi eroi erano gli attori britannici Laurence Olivier, John Gielgud e Alec Guinness, anch'essi nominati cavalieri, aggiungendo che essere parte “di quella compagnia è la cosa più grandiosa che mi sia professionalmente accaduta”.

Stewart si è sposato tre volte ed ebbe due figli. Il suo terzo matrimonio, nel 2013, fu con la musicista statunitense Sunny Ozell.

— Reuters