Le azioni Paramount Skydance (PSKY) hanno chiuso venerdì in calo del 3,3% dopo che la società ha accettato di sospendere la proposta fusione da $81 miliardi con Warner Bros. Discovery (WBD), le cui azioni sono scese di meno dell’1%. L’operazione è ora in sospeso fino all’emissione di una decisione del tribunale o fino al 1 giugno 2027, a seconda di quale evento si verifichi per primo.

La sospensione segue un ordine restrittivo temporaneo emesso da un tribunale federale della California, che ha impedito la chiusura dell’accordo entro 28 giorni. Invece di procedere a un’udienza per un’ingiunzione preliminare prevista per la prossima settimana, Paramount ha raggiunto un accordo con 12 procuratori generali statali per interrompere le attività finalizzate alla chiusura della fusione mentre prosegue una causa antitrust.

I procuratori generali statali, guidati dal procuratore generale della California Rob Bonta, cercano di bloccare l’operazione per motivi antitrust. Sostengono che la combinazione delle due società ridurrebbe la concorrenza, aumenterebbe i prezzi e danneggerebbe i consumatori. La procuratrice generale di New York Letitia James ha descritto la sospensione come “una vittoria cruciale”.

La giudice distrettuale della California Araceli Martínez-Olguín ha affermato che la quota di mercato combinata dei due studi nel settore cinematografico theatrical dava al tribunale motivo di ritenere che la fusione “probabilmente violi le leggi antitrust”. Il caso evidenzia come le grandi aggregazioni nel settore dei media possano restare esposte a contestazioni antitrust a livello statale anche dopo aver ottenuto approvazioni federali e internazionali.

Bonta ha espresso direttamente la posizione degli Stati: “Non vogliamo alcuna fusione. È tutto ciò che chiediamo.”

Il ritardo aggiunge costi significativi

Il ritardo comporta conseguenze finanziarie per Paramount. Il suo accordo con Warner include una ticking fee, che prevede pagamenti agli azionisti Warner per circa $650 milioni a trimestre a partire da ottobre e fino alla chiusura dell’operazione.

Se l’accordo venisse bloccato del tutto, o se il caso fosse ancora irrisolto entro il prossimo giugno, Warner potrebbe imporre a Paramount il pagamento di una penale di risoluzione da $7 miliardi. La scadenza di Paramount per completare l’operazione è il 4 marzo 2027, con un’estensione automatica al 4 giugno 2027 a determinate condizioni.

Il vicepresidente di Forrester Research Mike Proulx ha affermato che lo sviluppo legale complica il processo. “Il percorso verso uno dei due esiti è appena diventato più lungo, più complicato e probabilmente più costoso,” ha detto.

Approvazioni regolamentari e ostacoli rimanenti

La fusione ha già superato diverse revisioni regolamentari. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha approvato l’operazione il mese scorso, affermando che migliorerebbe la concorrenza nel settore dei media. Anche l’Unione europea ha approvato l’accordo questa settimana dopo che Paramount ha accettato concessioni minori. Anche Australia e Cina hanno approvato l’operazione, mentre il Regno Unito dovrebbe emettere una decisione il mese prossimo.

Nonostante queste approvazioni, la contestazione antitrust promossa dagli Stati rimane l’ostacolo che impedisce all’accordo di avanzare. La controversia ora dipende dal fatto che il tribunale accolga l’argomentazione degli Stati secondo cui la combinazione danneggerebbe la concorrenza nei film theatrical e nei mercati dei media correlati, oppure che Paramount riesca a dimostrare che l’operazione dovrebbe poter procedere.

Rich Greenfield, analista media di LightShed Partners, ha affermato che evitare l’udienza per l’ingiunzione preliminare potrebbe abbreviare la tempistica legale complessiva. “Anche se Paramount dovesse perdere presso il tribunale distrettuale, ciò accelererebbe i tempi per un appello alla Ninth Circuit Court e potenzialmente alla Corte Suprema nel 2027,” ha detto.

Greenfield ha inoltre affermato che Paramount “potrebbe dover apportare modifiche strutturali che non aveva mai immaginato di dover fare” per completare l’operazione.

Paramount ha descritto l’accordo di venerdì come “una vittoria significativa”, affermando che crea “un percorso diretto verso un processo basato sulle prove”.

Anche la Writers Guild of America si oppone alla fusione, unendosi ai 12 Stati che contestano l’accordo.

All’interno di Paramount, secondo quanto riportato, la frustrazione starebbe aumentando mentre la pianificazione dell’integrazione resta sospesa, compresi i piani per combinare Paramount+ e HBO Max. Finché il procedimento giudiziario non avanzerà, le società resteranno impossibilitate a procedere con la chiusura o con l’integrazione operativa che avrebbe dovuto seguire la fusione.