Anni fa, molti esperti prevedevano che gli assegni cartacei sarebbero ormai scomparsi. Eppure gli assegni restano una componente significativa del sistema dei pagamenti degli Stati Uniti, con miliardi di assegni ancora emessi ogni anno.

La ragione non è semplicemente la nostalgia. Le aziende continuano ad apprezzare gli assegni, e molti americani li usano ancora per motivi pratici. Il quadro più ampio mostra un metodo di pagamento in forte calo, ma ancora importante in contesti specifici, soprattutto dove contano la tenuta dei registri, le commissioni o le abitudini di pagamento esistenti.

Jay L. Zagorsky, professore associato di economia aziendale alla Boston University e accademico sostenitore dell’uso del contante, ha detto di aver sottolineato a lungo i benefici della moneta cartacea, ma di non aver prestato molta attenzione agli assegni cartacei fino alla recente morte di sua madre. In seguito, si è trovato a emettere assegni per il cimitero, l’impresa funebre, l’incisore della lapide e diverse altre attività. Ha inoltre iniziato a ricevere assegni di rimborso dal proprietario di casa di sua madre e dalle compagnie assicurative.

Queste esperienze lo hanno portato a esaminare più da vicino perché gli assegni cartacei continuino a essere utilizzati.

Meno assegni, importi più elevati

Ogni tre anni, il governo degli Stati Uniti conduce il Federal Reserve Payments Study, che chiede a banche e cooperative di credito di fornire informazioni interne sui pagamenti. L’indagine monitora un’ampia gamma di attività di pagamento, tra cui l’uso delle carte di credito e il numero di assegni emessi.

I dati mostrano che l’uso degli assegni negli Stati Uniti è diminuito drasticamente. Anche così, nel 2024 sono stati emessi circa 9,2 miliardi di assegni. Il loro valore nominale complessivo ha superato US$24 trilioni, non rettificati per l’inflazione, una cifra vicina al prodotto interno lordo statunitense di $29 trilioni in quell’anno.

In termini pro capite, nel 2000 venivano emessi poco più di 150 assegni per persona. Nel 2024, la cifra era scesa a 27 assegni per persona, ovvero poco più di due al mese. Allo stesso tempo, gli importi indicati sugli assegni sono aumentati.

Nel 2000, un assegno tipico valeva meno di $1.000. Nel 2024, l’importo medio era più che raddoppiato, arrivando a $2.600. Questa combinazione — meno assegni ma importi medi più elevati — aiuta a spiegare perché gli assegni possano apparire superati negli acquisti quotidiani pur continuando a veicolare un valore rilevante attraverso il sistema finanziario.

Tendenze simili sono emerse al di fuori degli Stati Uniti. La Banca dei regolamenti internazionali, che funge da banca per banche centrali come la Federal Reserve, monitora l’uso degli assegni in 25 paesi dal 2012. I suoi dati mostrano che il pagamento tramite assegno resta comune solo in altri due paesi. In entrambi, l’uso degli assegni è diminuito più rapidamente che negli Stati Uniti.

Chi emette ancora assegni?

Sebbene i pagamenti tramite assegno siano diminuiti, negli Stati Uniti due grandi gruppi continuano a emetterli.

La Federal Reserve Bank of Atlanta conduce la Survey and Diary of Consumer Payment Choice, che chiede direttamente ai consumatori informazioni sulle loro abitudini di pagamento invece di basarsi sui dati bancari. Circa un terzo degli intervistati ha dichiarato di aver utilizzato un assegno cartaceo nei 30 giorni precedenti.

Le risposte variano in modo significativo in base all’età. Circa il 60% delle persone di 65 anni e oltre ha dichiarato di aver emesso un assegno. Tra le persone tra 18 e 24 anni, meno del 6% ha detto di averlo fatto.

Molti consumatori che credono di non emettere mai assegni potrebbero in realtà utilizzarli indirettamente. Quando un cliente paga le bollette online, la banca prova prima a effettuare il pagamento elettronicamente. Se il pagamento elettronico non è possibile, la banca emette un assegno cartaceo per conto del cliente. Qualsiasi pagamento online di una bolletta che richieda più di un paio di giorni lavorativi per essere contabilizzato viene inviato tramite assegno.

Le piccole imprese sono un’altra fonte importante di utilizzo degli assegni. Oltre l’80% delle imprese con vendite comprese tra $1 milione e $10 milioni effettua pagamenti tramite assegno. Una ragione è il controllo interno: le piccole imprese spesso richiedono due firme su un assegno, il che significa che i titolari o i dipendenti autorizzati devono firmare prima che il denaro esca dall’azienda. Questo processo offre alle imprese una registrazione chiara di chi viene pagato e di quanto.

Le piccole imprese spesso preferiscono anche ricevere assegni. Zagorsky ha detto che, dopo la morte di sua madre, molte delle piccole imprese con cui ha avuto a che fare chiedevano un 3% aggiuntivo, e talvolta di più, per coprire il costo dell’accettazione di un pagamento con carta di credito. Scrivere assegni cartacei ha fatto risparmiare denaro sia a lui sia alle imprese.

I problemi degli assegni

Sebbene molti americani e molte imprese continuino a usare assegni, il loro calo riflette il fatto che non sono ideali per ogni situazione di pagamento.

Un problema importante è che il beneficiario non può sapere con certezza se chi emette l’assegno abbia sul conto fondi sufficienti a coprire il pagamento. Se il conto non dispone di fondi sufficienti, l’assegno viene respinto. La Federal Reserve, che compensa circa un terzo di tutti gli assegni statunitensi, ha restituito circa 22 milioni di assegni con un valore nominale complessivo di circa $80 miliardi. Sebbene questi numeri siano elevati, oltre il 99% di tutti gli assegni emessi non viene respinto.

La contraffazione è un altro problema. I ladri rubano assegni dalle cassette postali, modificano le informazioni e li incassano. I dati più recenti indicano circa 500.000 casi annui di frode con assegni negli Stati Uniti. Anche in questo caso, pur essendo mezzo milione di casi un numero rilevante, rappresenta solo una piccola frazione dei 9,2 miliardi di assegni emessi ogni anno.

A causa di questi problemi, la Federal Reserve sta valutando se uscire dall’attività di elaborazione degli assegni. All’inizio del 2026 ha accettato commenti pubblici sull’eventualità di ridimensionare, migliorare o lasciare invariata la propria unità di elaborazione degli assegni. La decisione è rilevante perché la Federal Reserve compensa ancora circa un terzo degli assegni statunitensi, quindi qualsiasi cambiamento inciderebbe su un metodo di pagamento che resta ampiamente utilizzato anche dopo decenni di declino.

Questa unità costa circa $100 milioni l’anno per funzionare e ha registrato un utile di $6,6 milioni nel 2024. Tuttavia, i suoi macchinari devono essere sostituiti e la Federal Reserve sta valutando se spendere il denaro necessario.

La questione è se gli assegni debbano essere gradualmente eliminati come il penny, che il governo federale ha smesso di coniare nel 2025, o l’haypenny, che valeva mezzo centesimo e non viene prodotto dal 1857.

La conclusione di Zagorsky è che non dovrebbero esserlo. Sebbene gli assegni siano chiaramente meno importanti di un tempo, i numeri mostrano che americani e imprese li usano ancora e ne hanno ancora bisogno.

Jay L. Zagorsky è professore associato di economia aziendale alla Boston University.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.