Palmer Luckey, il miliardario fondatore di Oculus e Anduril, afferma di essere la prova vivente che il sogno americano è vivo e vegeto. A 19 anni era uno studente universitario che aveva abbandonato gli studi, viveva in un camper trailer e lavorava per il salario minimo; a 21 anni aveva venduto la sua prima società a Facebook (ora Meta) per $2 miliardi. Secondo lui, una ascesa dalla povertà alla ricchezza di questo tipo poteva avvenire solo in America.

"I was a 19-year-old kid working a minimum wage job with no college degree, living in a 19-foot camper trailer, and Peter Thiel gave me a million dollars when nobody else would to start Oculus," ha detto Luckey, oggi 33enne, al Hoover Institution. "That's not happening in China, I'll tell you that."

Ha liquidato quelle che ha definito le "million complaints" sul fatto che le opportunità negli Stati Uniti si stiano esaurendo: "Oh, you can't get a break in America. Blah, blah, blah, blah."

Il contesto di queste lamentele è reale: l’IA sta eliminando 16,000 posti di lavoro negli Stati Uniti al mese, e molti appartenenti alla Gen Z non riescono nemmeno a trovare un lavoro estivo in una gelateria in questo momento. Anche il pessimismo è misurabile: un sondaggio del 2023 del Wall Street Journal/NORC ha rilevato che solo il 36% degli americani riteneva ancora valido il sogno americano, in calo rispetto al 53% di dieci anni prima. Ma Luckey sostiene che la sua storia—e quelle di innumerevoli fondatori come lui—dimostrino che l’America resta la terra d’oro delle opportunità.

Da un garage dell’istruzione domiciliare a un patrimonio netto di $5 miliardi

Durante l’istruzione domiciliare, Luckey, a 17 anni, iniziò a costruire un visore per la realtà virtuale nel garage della sua famiglia: il visore VR Oculus "Rift". Due anni dopo, dopo aver raccolto $2.4 milioni sulla piattaforma di crowdfunding Kickstarter—una delle maggiori campagne hardware della piattaforma all’epoca—abbandonò la California State University, assunse alcuni dipendenti e affittò uno spazio ufficio per lanciare la sua startup di realtà virtuale.

Anche se Luckey mancò la finestra di candidatura per il celebre Thiel Fellowship, il programma che finanzia giovani imprenditori affinché saltino o lascino l’università, il suo prototipo attirò l’attenzione del cofondatore di PayPal Peter Thiel, che investì in Oculus tramite la sua società di venture capital, Founders Fund. La scommessa si ripagò quasi immediatamente: appena un anno dopo, nel 2014, Facebook acquisì Oculus per $2 miliardi, un’operazione che Mark Zuckerberg presentò come una scommessa sul fatto che la realtà virtuale sarebbe diventata la prossima grande piattaforma informatica—e che suscitò critiche da parte di alcuni dei circa 9,500 sostenitori di Kickstarter, i quali ritenevano che il progetto, nato in modo artigianale, avesse tradito le proprie origini.

L’esperienza di Luckey in Facebook terminò nel 2017, quando lasciò l’azienda in mezzo alle polemiche sul finanziamento di un gruppo online pro-Trump. La partnership con Thiel, però, non finì. Nello stesso anno, Thiel e Founders Fund sostennero di nuovo Luckey, questa volta in una startup molto diversa: Anduril, una società di difesa tecnologica che sviluppa sistemi d’arma autonomi e tecnologie di sorveglianza per l’esercito statunitense. Founders Fund guidò i primi round di finanziamento di Anduril e da allora l’azienda è cresciuta fino a diventare una delle startup della difesa più preziose al mondo, con un valore attuale di $61 miliardi. Mentre compete per grandi contratti del Pentagono, Anduril sta anche aumentando la produzione ad Arsenal-1, un campus manifatturiero che sta costruendo fuori Columbus, Ohio.

La sua ultima iniziativa è Erebor Bank, una banca orientata alla tecnologia che ha cofondato con Joe Lonsdale, cofondatore di Palantir Technologies, per colmare il vuoto lasciato dal crollo di Silicon Valley Bank nel 2023, storico finanziatore di riferimento del mondo startup. Prevede di offrire prestiti garantiti da criptovalute e altri servizi pensati per startup nei settori IA, crypto, difesa e produzione avanzata. La banca ha nuovamente ricevuto un forte sostegno finanziario da Founders Fund di Thiel e ha già raggiunto una valutazione di $9.5 miliardi. Il patrimonio netto di Luckey, intanto, è già superiore a $5 miliardi.

Gli americani lasciano il Paese a livelli record. Questi fondatori dicono che stanno commettendo un errore

Gli americani stanno fuggendo dagli Stati Uniti in numeri record. Il Paese ha registrato nel 2025 una migrazione netta negativa compresa tra 10,000 e 295,000 persone—la prima volta in almeno 50 anni che il numero di persone in uscita ha superato quello delle persone in arrivo, secondo The Brookings Institution. Fino a 405,000 persone hanno lasciato volontariamente, spinte da un clima politico instabile e da un costo della vita che sta mettendo sotto pressione persino chi guadagna redditi a sei cifre.

Ma Luckey non è l’unico fondatore self-made a respingere l’idea che le opportunità in America si siano esaurite. Arvind Jain, l’ex ingegnere di Google che ha cofondato due aziende da un miliardo di dollari, tra cui la sua più recente startup di IA Glean, lasciò nel 1986 una piccola città dell’India settentrionale con nient’altro che una laurea in ingegneria—e insiste sul fatto che chi lascia gli Stati Uniti stia commettendo un grave errore.

"There are certain things in the U.S. today that are challenging," ha detto Jain in precedenza a Fortune. "But I think it remains the land of opportunity. It remains the place where entrepreneurship is celebrated."

Non è affatto solo. Oggi diverse delle maggiori aziende americane sono guidate da persone che si sono trasferite negli Stati Uniti e qui hanno costruito grandi fortune. Jensen Huang è nato a Taiwan ed è stato brevemente cresciuto in Thailandia prima di immigrare negli Stati Uniti all’età di 9 anni. Il suo primo lavoro fu lavare i piatti da Denny’s, e in seguito fondò Nvidia—oggi l’azienda più preziosa al mondo. Sua cugina, la presidente e CEO di AMD Lisa Su, emigrò anch’essa da Taiwan all’età di 3 anni e trasformò il produttore di chip in difficoltà in una potenza dell’IA da $876 miliardi.

Dan Rogers, CEO della piattaforma di work management Asana, lasciò il Regno Unito per una carriera migliore negli Stati Uniti. Pianificò il suo trasferimento oltreoceano fin dall’età di 14 anni, lavorando in successione per Dell, Microsoft, Amazon Web Services, Salesforce e ServiceNow prima di ottenere l’incarico più importante a San Francisco. La sua spiegazione per aver volato per migliaia di chilometri e aver stravolto la propria vita per trasferirsi nella Bay Area è semplice matematica. "I looked at the Fortune 50 AI list, 30 of the 50 are in the Bay Area. There is this inordinate concentration—and because of that concentration, it is self-reinforcing," ha detto a Fortune.

Le persone ambiziose sanno dove si trovano le aziende più dinamiche, quindi si dirigono lì. Gli investitori le seguono. E il ciclo si autoalimenta, mantenendo la regione la destinazione numero uno per chi spera di trasformare un’idea in un impero.

"Silicon Valley was, and is once again, with the AI companies, a real magnet for something special, for people that want to have an outsized impact," ha aggiunto Rogers. "The hive of activity, the obsessiveness, the quality of talent, the access to funding and new ideas is second to none."

Questa storia è apparsa originariamente su Fortune.com.