Da 60 anni Ormat Technologies costruisce strategicamente centrali geotermiche dove la natura lo consente, sopra giacimenti sotterranei di acqua ad alta pressione o vapore, inclusa l'area del cosiddetto «Anello di Fuoco» del Pacifico, dall'Asia alle Americhe. Questo approccio ha reso Ormat il più grande operatore geotermico al mondo.

Ora Ormat spera di espandersi rapidamente grazie al boom dei data center per l'intelligenza artificiale, costruendo centrali pulite a energia di base in tutti gli Stati Uniti occidentali, utilizzando sia metodi consolidati sia tecnologie più recenti. L'obiettivo dell'azienda sono i sistemi geotermici potenziati, o EGS, che combinano lo sviluppo tradizionale dell'energia geotermica con le tecniche di trivellazione petrolifera e fracking. L'idea è rendere possibile l'energia geotermica di prossima generazione in molte più ubicazioni, attingendo più facilmente a giacimenti sotterranei più profondi e caldi.

Sebbene la scienza sia comprovata, Ormat e i suoi concorrenti gareggiano per dimostrare di poter costruire questi impianti in modo sufficientemente economico ed efficiente per competere con l'energia prodotta da gas, le rinnovabili e il nucleare. Questa sfida è rilevante perché la domanda di elettricità guidata dall'IA sta spingendo sempre più le utility e gli sviluppatori a garantire grandi quantità di energia stabile e programmabile, e il punto di forza della geotermia è la capacità di funzionare 24 ore su 24 senza dipendere dal meteo. A tal fine, Ormat sta lanciando due distinti progetti pilota EGS con partner diversi: Sage Geosystems, una startup geotermica, e SLB, l'azienda di servizi petroliferi centenaria. Ormat lavora inoltre a stretto contatto con Google e con lo sviluppatore di data center Switch.

«Ci troviamo in una situazione molto rara in cui tutte le stelle sono allineate esattamente al momento giusto», ha dichiarato a Fortune l'amministratore delegato di Ormat, Doron Blachar. «Abbiamo gli hyperscaler e la domanda di IA. Questo ci mette fondamentalmente in una situazione in cui vediamo una domanda infinita per il nostro prodotto. Più elettricità riusciamo a generare, più ne vendiamo, e negli ultimi anni abbiamo svolto molte esplorazioni negli Stati Uniti».

Blachar ha affermato che Ormat combina già la crescita geotermica tradizionale con un'attività più recente di accumulo di energia tramite batterie, in espansione insieme alle installazioni solari rinnovabili in tutti gli Stati Uniti. Ha detto che l'azienda avrebbe successo anche se la scommessa sui sistemi geotermici potenziati non andasse in porto, ma ritiene che gli EGS, il principale potenziale motore di crescita dell'azienda, avranno successo. A suo avviso, Ormat è posizionata meglio di qualsiasi altra società geotermica per realizzare EGS su larga scala.

«Sappiamo come acquisire posizioni fondiarie. Abbiamo [contratti] con gli hyperscaler, con le utility, per centinaia di megawatt», ha detto Blachar. «Sappiamo come ottenere i permessi. Sappiamo come ottenere le interconnessioni».

«La nostra unicità è che abbiamo tutti gli ingredienti per sviluppare gli EGS. Una volta che i progetti pilota avranno successo, partiremo», ha aggiunto.

A Wall Street, Ormat viene sempre più spesso paragonata alla startup EGS Fervo, quotata a maggio in quella che è diventata la più grande IPO nel settore dell'energia pulita mai realizzata negli Stati Uniti. La capitalizzazione di Fervo è rapidamente salita a 10 miliardi di dollari per poi scendere a 5 miliardi dopo alcuni modesti contrattempi, nonostante un potenziale di lungo periodo che alcuni considerano solido. Questo confronto riflette come la geotermia stia attirando attenzione ben oltre la sua nicchia tradizionale, mentre gli sviluppatori cercano fonti scalabili di energia stabile e programmabile.

Ormat, al contrario, ha visto il proprio titolo salire di quasi il 20% negli ultimi 12 mesi, raggiungendo una capitalizzazione di circa 6,75 miliardi di dollari, leggermente sotto il massimo storico toccato a inizio giugno. Blachar ha inoltre sottolineato che Ormat rimane redditizia al di fuori dei suoi progetti pilota. L'azienda ha riportato ricavi di 662,7 milioni di dollari per il primo semestre del 2026, in aumento del 43% rispetto all'anno precedente, e un utile netto di 71,2 milioni di dollari, in aumento del 4% anno su anno.

«Non esiste nessuna azienda nel settore che possa sfruttare gli EGS meglio di Ormat», ha affermato. «Siamo qui da 60 anni. Siamo grandi nelle centrali elettriche. Sappiamo come costruirle in modo efficiente e come gestirle. E una volta che i progetti pilota avranno successo — uno dei due, o entrambi — saremo in grado di sviluppare più progetti EGS».

Crescita costante prima dello sprint

Ormat è stata fondata in Israele e si è espansa a livello globale prima di trasferire la propria sede a Reno, in Nevada, oltre 20 anni fa. Il Nevada è un punto caldo per l'energia geotermica e lì si trovano entrambi i progetti pilota EGS di Ormat. Il progetto con Sage è presso la centrale di Blue Mountain di Ormat in Nevada, mentre il progetto con SLB si trova presso l'impianto di Desert Peak. Ormat ha inoltre acquisito nuovi terreni in New Mexico, Oregon e Idaho. Blachar ha detto di essere ottimista anche sul Texas.

Il primo progetto pilota di Sage, un traguardo importante e precursore del progetto con Ormat, è entrato in funzione ad agosto nei pressi di San Antonio.

Blachar è entrato in Ormat nel 2013 come direttore finanziario ed è diventato amministratore delegato nel 2020. Continua a lavorare dalla sua città natale, Tel Aviv, e viaggia regolarmente per i progetti di Ormat in luoghi che includono Reno, l'Indonesia, la Turchia e la Nuova Zelanda. Al di fuori degli Stati Uniti, l'Indonesia è il principale mercato di crescita preso di mira da Ormat. «Stiamo sviluppando [in Indonesia], ma sta richiedendo più tempo. I processi sono più lunghi e siamo molto più prudenti rispetto agli Stati Uniti, dove in questo ambiente siamo disposti a correre più rischi», ha dichiarato.

Il portafoglio di potenza in esercizio di Ormat nel mondo ammonta a 1,85 gigawatt, sufficienti ad alimentare 1,4 milioni di abitazioni statunitensi o circa due grandi complessi di data center. L'obiettivo di crescita dell'azienda per il 2028 è raggiungere fino a 2,8 gigawatt tramite geotermia tradizionale e accumulo con batterie, esclusi gli EGS.

Anche così, quella cifra è piccola rispetto a quanto gli EGS potrebbero potenzialmente produrre nel sottosuolo. Blachar ha detto che Ormat ha sviluppato circa 100 megawatt di potenza geotermica all'anno, mentre ogni progetto EGS con un hyperscaler potrebbe facilmente raggiungere i 500 megawatt.

Ha detto che la geotermia affronta attualmente meno opposizione politica rispetto ad altre forme di energia. I repubblicani hanno attaccato l'eolico e il solare, mentre i democratici prendono di mira le emissioni dei combustibili fossili. La geotermia, al contrario, gode per ora del sostegno di entrambi i partiti: i democratici ne apprezzano il profilo di energia pulita, mentre i repubblicani vedono di buon occhio il ruolo delle tradizionali società petrolifere e del gas nell'espansione nella geotermia. SLB, ad esempio, sta spingendo per crescere nella geotermia, attingendo alla propria competenza nell'analisi del sottosuolo e nella trivellazione di pozzi.

Blachar ha detto che i progetti pilota di Ormat con SLB e Sage saranno trivellati prossimamente e potrebbero essere operativi entro la fine del 2027. «Una volta completati, inizieremo a sviluppare progetti EGS», ha affermato.

Due decenni fa, Ormat aveva sperimentato con gli EGS, ma secondo Blachar la tecnologia era all'epoca troppo costosa e difficile. Da allora la tecnologia di trivellazione è avanzata rapidamente, poiché i produttori di petrolio statunitensi hanno imparato a trivellare pozzi orizzontali lunghi 5 miglia nel sottosuolo per massimizzare i volumi di produzione di petrolio e gas. Questo più ampio cambiamento nelle capacità di trivellazione è una delle ragioni per cui gli sviluppatori geotermici vedono oggi maggiori possibilità di scalare rispetto ai tentativi precedenti.

All'inizio di quest'anno, Ormat ha lanciato la sua unità di generazione Ormega100, un progetto di centrale standardizzato e semplificato, con meno parti in movimento, pensato per scalare economicamente insieme agli EGS.

«Gli EGS oggi stanno diventando un risultato molto più realistico», ha detto Blachar. «Se considerate l'esperienza di Ormat e lo sviluppo di business nella progettazione di una centrale, e la quantità di terra e posizioni che abbiamo negli Stati Uniti, sfrutteremo questa nuova tecnologia e cresceremo molto più rapidamente».

Questo articolo è stato pubblicato in origine su Fortune.com