Oracle ha trasportato gas naturale compresso con i camion verso alcuni dei suoi data center di intelligenza artificiale per mantenere in programma costruzione e prime operazioni in attesa del completamento dei gasdotti permanenti, ha riferito Bloomberg citando persone a conoscenza del progetto: una soluzione che costa circa quattro volte il prezzo del gas trasportato via gasdotto e che ha fatto scendere le azioni dell'azienda di circa il 5,5% dopo la pubblicazione.

Il boom dell'AI è arrivato al punto che una delle più grandi aziende cloud al mondo sta pagando circa quattro volte il prezzo di mercato per far arrivare gas naturale ai suoi server con i camion. Il sovrapprezzo evidenzia quanto gli sviluppatori AI diventino poco sensibili al prezzo quando è in gioco la tempistica dei progetti, e fino a che punto siano disposti ad andare per garantire l'approvvigionamento.

Secondo il rapporto, le consegne su gomma hanno alimentato per più di un anno un data center alla periferia di Salt Lake City, nello Utah, prima del completamento di un gasdotto. Lo stesso approccio sta ora sostenendo i primi lavori di costruzione di un campus che Oracle sta costruendo per OpenAI nella contea di Shackelford, in Texas, mentre l'azienda corre per mettere online nuova capacità.

Project Jupiter sotto pressione

Oracle sta anche valutando il gas trasportato su gomma per il Project Jupiter nel New Mexico, uno dei suoi siti più importanti, dove un ritardo del gasdotto minaccia i tempi del progetto. Il mese scorso, l'azienda ha inviato allo sviluppatore del progetto una notifica che cita la force majeure, una clausola contrattuale che potrebbe esentare Oracle da alcuni pagamenti se i ritardi continuano.

L'operatore del gasdotto, Energy Transfer, ha dovuto modificare il percorso della linea dopo che i regolatori statali hanno respinto il percorso originale, una decisione che ha spostato l'avvio previsto del gasdotto dall'estate di quest'anno al prossimo anno.

Una soluzione costosa

La soluzione è costosa. Le consegne su gomma sono talvolta descritte come un 'gasdotto virtuale': gas naturale compresso in modo da occupare una frazione del suo volume abituale e poter essere trasportato su strada verso siti che le condutture permanenti non hanno ancora raggiunto. Una volta inclusi manodopera, attrezzature specializzate e carburante, il gas trasportato su gomma costa circa quattro volte il prezzo del gas fornito tramite un grande hub di gasdotto, secondo un analista energetico citato nel rapporto.

Anche la scala è impressionante. Alimentare solo 100 megawatt dei 2,45 gigawatt previsti per il Project Jupiter in questo modo significherebbe che ogni grande rimorchio fornirebbe solo circa 40 minuti di elettricità, ha detto un analista di una società di ricerca su chip e AI. Con questi calcoli, mantenere in funzione anche solo una parte del sito con i cam richiederebbe una rotazione costante di rimorchi.

L'energia è diventata il vincolo decisivo

L'episodio mostra come l'energia, più che i chip, sia diventata il vincolo decisivo per la crescita dell'AI — e fino a che punto le aziende siano ora disposte ad andare per evitare ritardi. Le nuove infrastrutture energetiche richiedono abitualmente più tempo per essere tracciate, approvate e costruite rispetto alle strutture che dovrebbero alimentare, lasciando agli sviluppatori la scelta tra fermare i progetti e pagare qualunque costo per l'approvvigionamento ponte. Oracle ha puntato miliardi di dollari e la propria reputazione sulla consegna rapida della capacità, e il suo free cash flow dovrebbe rimanere negativo finché un numero maggiore di questi siti non sarà completato.

Il calo di circa il 5,5% delle azioni Oracle riflette la sensibilità degli investitori a qualsiasi segnale che i vincoli energetici possano ritardare la capacità AI ed estendere i tempi per il ritorno a un free cash flow positivo. La notifica di force majeure sul Project Jupiter aumenta inoltre il rischio di dispute e ritardi in uno dei siti più importanti di Oracle.

Il pagamento di un sovrapprezzo per l'energia si inserisce in un argomento più ampio avanzato questa settimana dallo scrittore Derek Thompson, secondo cui il boom dell'AI sta facendo salire i prezzi dell'elettricità e di altri input per il resto dell'economia.

Una nuova fonte di domanda di gas naturale

Per i mercati del gas, l'episodio indica che la domanda dei data center sta diventando una nuova fonte di consumo significativa — aggiungendosi ai terminali di esportazione e al riscaldamento stagionale tra le forze che modellano la domanda di gas — e un boom di nicchia per i fornitori di gasdotti virtuali come Certarus e VoltaGrid, che trasportano gas compresso con i camion a clienti in attesa di collegamenti permanenti. Anche gli operatori di gasdotto come Energy Transfer possono beneficiare della stessa urgenza.

La prova chiave dei prossimi mesi sarà se il gas trasportato su gomma potrà scalare al Project Jupiter, se il gasdotto del New Mexico arriverà nei tempi rivisti e se la notifica di force majeure degenererà in una disputa formale con lo sviluppatore del progetto.