Di Louis Mosley

Esiste uno schema ricorrente nella vita pubblica britannica. Un programma governativo inizia a mostrare risultati misurabili. I suoi oppositori politici, che avevano sollevato obiezioni prima ancora dell'inizio di qualsiasi lavoro di sviluppo, cercano uno studio critico. Un think-tank lo produce. Un giornale lo amplifica. E una nazione che fatica regolarmente a realizzare grandi infrastrutture — che si tratti di ferrovie, bacini idrici o processi funzionanti di dimissione ospedaliera — si congratula con se stessa per il proprio scetticismo.

Questa settimana, quel ciclo ha rivolto la sua attenzione a Optica. Optica è uno strumento per le dimissioni ospedaliere sviluppato da un'organizzazione NHS, North of England Care System Support, che opera sulla NHS Federated Data Platform, fornita da Palantir nell'ambito di un contratto assegnato alla fine del 2023, valutato fino a 330 milioni di sterline in sette anni — uno dei più grandi accordi software nella storia dell'NHS. La Health Foundation, un think tank molto stimato, ha pubblicato un'analisi concluding che non c'era "nessun miglioramento percettibile" nei ritardi di dimissione associati all'uso di Optica.

Le poste in gioco sono considerevoli. Le dimissioni ritardate — spesso definite trasferimenti di cura ritardati — costituiscono un problema cronico e costoso per l'NHS da oltre un decennio, occupando migliaia di letti ospedalieri ogni giorno che sarebbero altrimenti disponibili per i pazienti in arrivo, aggravando le pressioni invernali e il sovraffollamento dei pronto soccorso.

Tuttavia, la Health Foundation è giunta alla sua conclusione perché apparentemente non ha tenuto pienamente conto di ciò per cui lo strumento era stato progettato, e di conseguenza quale coorte di pazienti dovesse formare la base dello studio.

Gli ospedali gestiscono due categorie distinte di dimissioni. La maggioranza è semplice: un reparto dimette un paziente senza necessità di accordi di cura continuativi. Le linee guida cliniche richiedono che questi casi vengano gestiti rapidamente, e generalmente avviene. Le dimissioni complesse, al contrario, coinvolgono pazienti che hanno tipicamente trascorso settimane in ospedale. Questi casi richiedono a qualcuno di assicurare un posto in una struttura di assistenza, ordinare attrezzature specializzate, organizzare il trasporto e istruire un infermiere distrettuale. Tali dimissioni esigono coordinamento tra NHS, autorità locali, fornitori di cura indipendenti e organizzazioni di beneficenza. Questi pazienti sono numericamente inferiori ma sperimentano le attese più lunghe.

I risultati parlano da soli

Si consideri Jonathan, un paziente rappresentativo della popolazione per cui Optica è stato progettato. "Quando ho sofferto complicanze potenzialmente letali in seguito a un raro tumore addominale, volevo andare subito in ospedale," ha raccontato. "Ma una volta iniziato a sentirmi meglio volevo solo recuperare a casa. Le squadre ospedaliere e di assistenza sociale potevano tutte visualizzare e aggiornare i miei dati in modo da poter collaborare per vedere se potevano dimettermi più rapidamente." La sua esperienza è documentata sul sito web di NHS Digital.

Quando tutte le dimissioni ospedaliere vengono mediate insieme, pazienti come Jonathan scompaiono effettivamente dai dati. Ma per i pazienti lungodegenti in particolare, l'analisi di NHS England dimostra una riduzione del 14,1–14,9 per cento dei giorni di ritardo quando si utilizza Optica. Anche quando NHS England ha applicato la propria metodologia alternativa della Health Foundation — ma correttamente limitandola alla stessa popolazione lungodegente — ha comunque prodotto un risultato positivo.

Due approcci analitici indipendenti convergono sulla stessa conclusione: un impatto reale e misurabile, anche se i due metodi differiscono sulla sua esatta entità. Questa disputa metodologica sottolinea una sfida più ampia nella valutazione della sanità digitale: attribuire i risultati a un singolo intervento all'interno di un sistema complesso come l'NHS, dove i livelli di personale, la domanda stagionale, i finanziamenti per l'assistenza sociale e dozzine di altre variabili cambiano costantemente, è notoriamente difficile.

La piattaforma nel complesso merita una valutazione simile. I Trust NHS che utilizzano il suo strumento per le sale operatorie hanno registrato 110.000 interventi aggiuntivi dall'adozione. I Trust che impiegano il suo strumento per i percorsi oncologici hanno ottenuto un miglioramento del 6,8 per cento rispetto allo standard di diagnosi di 28 giorni. Il programma detiene una valutazione di consegna verde — una delle sole 30 tra più di 200 importanti progetti governativi — e si prevede che generi 5 sterline di valore per ogni sterlia spesa.

Si può dimostrare in modo definitivo che nessun altro fattore ha influenzato queste cifre? No. E il programma lo dichiara esplicitamente per iscritto: in seguito a una revisione da parte del regolatore statistico, ogni cifra pubblicata reca ora un'avvertenza causale. In particolare, tecnologie sanitarie comparabili come i reparti virtuali e i sistemi di cartelle cliniche elettroniche non portano tali disclaimer. Inoltre, laddove si è svolto un test indipendente rigoroso, i risultati sono stati positivi: una valutazione del Imperial College ha rilevato che lo strumento per le sale operatorie ha migliorato in modo dimostrabile l'utilizzo delle stesse.

Il software non può materializzare un letto in una struttura di assistenza laddove non ne esiste nessuno. Quando la capacità di assistenza sociale è il collo di bottiglia fondamentale, nessuna tecnologia può risolvere quel deficit. Ciò che questa piattaforma fa è rendere visibile il problema — identificando chi è in attesa, perché è in attesa e dove si trova l'ostruzione — in modo che le squadre di dimissione smettano di perdere giorni nel monitoraggio manuale con fogli di calcolo e follow-up telefonici.

Questo riguarda fondamentalmente i pazienti: persone anziane e vulnerabili che tornano a casa prima e in condizioni di salute migliori. L'impegno rimane quello di supportare i clinici e i coordinatori dell'assistenza che facilitano quel processo ogni singolo giorno.