Centinaia di voli commerciali riceveranno l'istruzione di modificare la rotta sull'Atlantico nord-orientale durante i prossimi due inverni, nell'ambito di una sperimentazione volta a dimostrare come piccole variazioni di quota possano ridurre l'impatto climatico dell'aviazione.

Il governo britannico sostiene questa sperimentazione senza precedenti per ampiezza di spazio aereo, avviata martedì, per ridurre la formazione delle scie di condensazione, i cosiddetti contrail. Google UK fornisce previsioni basate sull'intelligenza artificiale per contribuire a individuare le zone in cui le scie di condensazione tendono a formarsi.

Quando gli aerei attraversano aria fredda e umida, possono formarsi cristalli di ghiaccio attorno alle particelle di fuliggine emesse dai motori, creando nubi che intrappolano il calore e riscaldano il pianeta. L'area di controllo oceanica di Shanwick, situata nella metà orientale del corridoio del Nord Atlantico e ampiamente utilizzata dai voli tra Europa e Nord America, è la sede della sperimentazione e un noto punto critico per la formazione di scie di condensazione.

Il programma di ricerca della durata di 30 mesi, denominato Operation Blue Skies, prevedrà periodi di prova questo inverno e il prossimo. Durante tali periodi, i controllori del traffico aereo dirigeranno alcuni voli a deviare fino a 2.000 piedi (610 metri) per evitare le regioni in cui si prevede la formazione di scie di condensazione. Secondo il governo britannico, le modifiche si limiteranno a piccoli aggiustamenti di quota nell'ambito delle normali operazioni di volo e saranno coordinate attraverso i canali di comunicazione consolidati del controllo del traffico aereo.

Ci saranno circa 20-40 giorni di prova per ogni inverno, quando il traffico aereo è meno intenso. Si prevede che circa 10.000 voli attraversino lo spazio aereo di Shanwick durante la sperimentazione e centinaia di essi verranno dirottati. Ciò significa che circa dall'1% al 5% dei voli cambierebbe quota, una quota che, secondo il responsabile tecnico di Google per Operation Blue Skies, Paul Hodgson, sarebbe sufficiente a dimostrare una riduzione statisticamente significativa della formazione di scie di condensazione su scala di intero spazio aereo.

Le compagnie aeree hanno già testato variazioni di quota per evitare le regioni soggette alla formazione di scie. All'inizio di quest'anno, Google e American Airlines hanno annunciato che la compagnia aveva ridotto in modo significativo l'impatto climatico di alcuni voli utilizzando lo strumento di previsione basato sull'intelligenza artificiale di Google per contribuire a prevenire le scie di condensazione.

Il nuovo progetto amplia queste sperimentazioni con singole compagnie per verificare se le scie di condensazione possano essere attenuate lungo un intero corridoio di volo, utilizzando lo stesso sistema operativo di gestione del traffico aereo che ogni giorno gestisce l'intenso traffico transatlantico.

Le sottili linee bianche lasciate dagli aerei sono responsabili di una quota sorprendente del riscaldamento terrestre, pari all'1%-2% del totale, secondo Contrails.org, un'organizzazione di ricerca no profit dedicata alla riduzione dell'impatto climatico dell'aviazione attraverso la gestione delle scie di condensazione e parte del gruppo Breakthrough Energy fondato da Bill Gates. Le modellazioni indicano che lo spazio aereo di Shanwick rappresenta circa il 5% del contributo totale al riscaldamento derivante dalle scie di condensazione, con una quota consistente che si verifica in inverno.

Keir Mather, il ministro britannico responsabile dell'aviazione, ha dichiarato che il governo collabora con Google per sostenere esperti e innovatori britannici nella ricerca di soluzioni pratiche per rendere i voli più puliti. Il governo finanzia più della metà dello studio da 5 milioni di sterline (6,76 milioni di dollari).

Google ha definito le scie di condensazione una delle sfide climatiche più urgenti ma al tempo stesso risolvibili che l'aviazione affronta oggi.

Hodgson ha affermato che testare le modifiche su un intero spazio aereo, anziché attraverso sperimentazioni con singole compagnie, può mostrare come più aerei possano essere allontanati contemporaneamente dalle zone in cui le scie di condensazione tendono a formarsi, e se le scie possano essere ridotte complessivamente in una regione. Secondo lui, l'iniziativa potrebbe fornire un modello per spazi aerei simili.

Il consorzio comprende Google, il Department for Transport britannico (il ministero dei trasporti del Regno Unito), il Met Office, NATS, il principale fornitore britannico di servizi di navigazione aerea, Contrails.org, l'Imperial College London e l'Università di Cambridge.

Uno studio dell'Imperial College London pubblicato nel 2020 aveva rilevato che piccole modifiche alle rotte di volo potrebbero ridurre l'impatto climatico delle scie di condensazione. Il professor Marc Stettler ha affermato che Operation Blue Skies offre l'opportunità di mettere alla prova questa idea nel mondo reale su una scala mai vista prima.

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Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.