Due giorni dopo che gli elettori hanno apparentemente respinto i data center in città dopo città il giorno delle elezioni, OpenAI si è messa alla ricerca di qualcosa che non può costruire da sola: il permesso.

Giovedì, l'azienda ha pubblicato un National Community Compact, con cui si è impegnata a pagare l'elettricità e le infrastrutture di rete dei campus data center di cui è proprietaria e operatrice. Si è inoltre impegnata a fornire garanzie finanziarie prima dell'avvio delle spese principali, così che altri clienti delle utility non restino con il conto in mano se un progetto viene ritardato o annullato. OpenAI ha riferito a Fortune che il patto era in preparazione da mesi e riflette impegni già presi nei suoi campus data center: il documento segna semplicemente la prima volta che OpenAI ha messo per iscritto una serie di questi impegni.

Le aziende minerarie ed energetiche hanno un nome per ciò che OpenAI sta perseguendo: una licenza sociale. Il concetto è al centro degli accordi di partnership con le comunità (Community Partnership Agreements, CPA), che implicano l'ottenimento del consenso continuativo di una comunità per operare. Nessun ufficio di zonizzazione lo concede, e nessuna detrazione fiscale può comprarlo. Le aziende se lo guadagnano dimostrando ai vicini che un progetto li lascia in una situazione migliore, o almeno non peggiore. Perderla significa veder bloccare i permessi, moltiplicare le cause legali e sentire i funzionari locali trovare motivi per dire di no. (La tesi di laurea dell'autore ha esaminato la licenza sociale in Perù, un approccio che è stato poi promulgato come legge.)

Dopo l'ondata democratica di martedì, il settore dell'IA ha scoperto quanta poca parte di quella licenza gli rimanesse. In modo significativo, l'affluenza alle midterm non è stato un grido degli elettori per fermare l'espansione: è stata una richiesta di mettere un nuovo prezzo su di essa. OpenAI è la prima grande azienda di IA ad accettare di pagare quel prezzo da quando i voti sono stati conteggiati.

Limiti, non divieti, sui data center

I data center sono comparsi sulle schede elettorali in circa 40 località di tutto il paese. Per mercoledì mattina, circa 28 misure erano state approvate in 25 località, tutte contrarie ai data center. In primo luogo c'erano le 18 municipalità dell'Ohio, uno stato che conta già 125 moratorie sui data center.

A Sunbury, Ohio, gli elettori hanno vietato i data center oltre 25 megawatt con il 79% contro il 21%, dopo che Amazon aveva proposto un campus da 2 miliardi di dollari. A Trenton, Ohio—dove Amazon Web Services sta già costruendo un data center da 250 megawatt—un divieto è passato con l'80% contro il 20%. A Hubbard, Ohio, un divieto ha vinto con il 76% contro il 24%, e il sindaco ha poi dichiarato morto un progetto proposto da 300 megawatt.

Ma gli elettori non stavano dicendo no ai data center in assoluto: le misure sulle schede elettorali imponevano limiti ai data center anziché divieti totali. A Perry, Ohio, l'87% degli elettori ha richiesto che gli sviluppatori iperscala in cerca di agevolazioni fiscali forniscano garanzie finanziarie e rispettino limiti di rumore—la stessa salvaguardia offerta da OpenAI due giorni dopo. Grove City, Ohio, non ha vietato nulla: con il 55% contro il 45%, ha richiesto un voto pubblico per qualsiasi progetto che superi 50 acri, 20 megawatt o 500.000 galloni d'acqua al giorno. La maggior parte delle misure stabiliva una soglia dimensionale, il che significa che una modesta server farm può ancora arrivare in città, ma un campus su scala di gigawatt no.

La reazione non è stata confinata a un solo partito. L'ex candidato governatore dell'Ohio Vivek Ramaswamy si è impegnato per una moratoria sulle costruzioni fino all'azione legislativa, e il governatore del Texas Greg Abbott aveva già sospeso in agosto le nuove connessioni alla rete per i data center. Il reclamo comune era la bolletta elettrica: oltre il 70% degli americani intervistati ha detto che si opporrebbe a un data center pianificato vicino a lui, con l'aumento dei prezzi dell'energia come motivo principale.

Sostituire le agevolazioni fiscali con i programmi di formazione

Le aziende hanno da tempo beneficiato di uno schema familiare a livello locale, municipale, statale e federale: ottenere un credito d'imposta in cambio dell'arrivo in una giurisdizione. Gli esempi sono infiniti—i contribuenti hanno speso 33 miliardi di dollari per costruire stadi sportivi, di cui le comunità raramente vedono l'intero importo restituito. Forse l'esempio più famoso di incentivi fiscali rivelatisi vani è la vicenda HQ2 di Amazon: Newark, New Jersey, ha offerto 7 miliardi di dollari di incentivi fiscali per ospitare la seconda sede dell'azienda, mentre New York ha offerto «solo» 3 miliardi. Amazon avrebbe comunque scelto Queens, ma l'azienda è stata abbastanza abile da mettere in competizione più di venti giurisdizioni di tutto il paese per ottenere il maggiore vantaggio fiscale.

L'espansione dell'IA ha seguito lo stesso copione. Per gran parte del boom, l'offerta del settore alle comunità era semplice: noi portiamo entrate fiscali e posti di lavoro nel settore edile, voi portate le agevolazioni fiscali. I risultati di martedì hanno mostrato che quell'offerta non era più sul tavolo.

Gli iperscala stanno ora facendo una nuova offerta—una che assomiglia molto a un accordo di licenza sociale. A gennaio, Microsoft ha lanciato un piano «Community-First AI Infrastructure», impegnandosi a pagare da sé l'elettricità, a pagare integralmente le tasse locali sulla proprietà senza chiedere agevolazioni, a reintegrare più acqua di quanta ne utilizza e a offrire formazione gratuita sull'IA nelle scuole locali e nei community college. Una settimana dopo, OpenAI ha dichiarato che ogni campus Stargate avrebbe avuto il proprio piano comunitario. Entro questo autunno, Google, Microsoft, Meta, Oracle, xAI, OpenAI e Amazon avevano firmato un impegno non vincolante della Casa Bianca a costruire o acquistare l'energia necessaria alle loro strutture.

Questo è il riprezzamento in azione. Invece di chiedere sconti alle città, il settore ora offre di coprire gli aggiornamenti della rete, l'acqua, la formazione e—nel caso di OpenAI—una garanzia contro l'abbandono. In precedenza, ognuno di questi costi ricadeva sulla comunità.

I divieti non fanno sparire la domanda di potenza di calcolo; la spostano. Harwood, l'unica città che ha votato a favore del settore, siede vicino a un data center che Applied Digital sta già costruendo. I progetti espulsi da Sunbury e Hubbard cercheranno contee che dicono ancora sì—al prezzo che quelle contee stabiliranno.

Per quanto possa sembrare assurdo pensare che alcuni neo eletti dell'ondata democratica sostengano «una pausa dello sviluppo avanzato dell'IA, la regolamentazione di questa industria fuori controllo e un divieto della superintelligenza artificiale», come ha pubblicato il giorno delle elezioni su X la congressista Yassamin Ansari (D-Ariz.), non è poi così eccessivo pensare che gli elettori siano usciti per ripensare come l'espansione dell'IA funziona nelle loro comunità—e per loro.

Questa storia è apparsa originariamente su Fortune.com.