C'è una particolare tensione che riempie una stanza quando un'azienda delle dimensioni di OPay è costretta a difendersi pubblicamente. Questo era il clima al Providence Hotel di Ikeja mercoledì, dove la società fintech ha riunito i suoi executives, i leader di settore e i partner della comunità per un town hall meeting dal vivo.

L'incontro è stato convocato per affrontare una voce dannosa: quella secondo cui il gigante fintech avrebbe chiuso le proprie operazioni in Nigeria il 1° settembre. OPay aveva già smentito la clamidia il giorno precedente, ma la sessione di mercoledì ha avuto un peso maggiore perché la smentita è stata rafforzata da una serie di voci esterne. Oltre alla dirigenza di OPay, associazioni di settore, rappresentanti del comparto hospitality e un fondatore che lavora con bambini vulnerabili a Lagos—una persona la cui attività non ha alcun legame con la fintech—hanno spiegato perché la disinformazione di questo tipo possa avere conseguenze serie.

Le poste in gioco sono amplificate dalla scala di OPay nell'ecosistema della finanza digitale nigeriana. Lanciata nel 2018, la piattaforma è diventata una delle app di pagamento più utilizzate del Paese, servendo una base di clienti che include molti nigeriani non bancarizzati o sotto-bancarizzati, che si affidano agli operatori di mobile money e alle banche di servizi di pagamento come alternativa ai canali bancari tradizionali. In un mercato come questo, la voce di una chiusura non rimane confinata nei social media: viaggia rapidamente attraverso i mercati, i negozi e le comunità in cui gli agenti di cash-in e cash-out sostengono il commercio quotidiano.

La smentita di OPay e i numeri che la sostengono

Dotun Adekunle, Chief Operating and Technology Officer di OPay, ha aperto l'incontro con una dichiarazione inequivocabile: i messaggi circolanti sui social media secondo cui l'azienda avrebbe preso una pausa indefinita a partire dal 1° settembre erano falsi e non provenivano da OPay. Ha ricordato che la Banca Centrale della Nigeria aveva già definito queste affermazioni fake news, e ha assicurato ai presenti che l'attività ha continuato a funzionare senza intoppi—dalle transazioni dei clienti ai pagamenti dei merchant—anche mentre le voci si diffondevano.

Per sottolineare il punto, Adekunle ha citato una serie di cifre. Solo quest'anno OPay ha aperto oltre 26 nuovi uffici fisici di assistenza clienti in tutta la Nigeria. L'azienda oggi impiega più di 7.000 persone tra tecnologia, rischio e sicurezza. Il suo ecosistema comprende milioni di clienti e più di un milione di merchant. "We are here to stay. We are here to play", ha dichiarato al pubblico.

Quella frase finale aveva un peso che andava oltre la sua efficacia retorica. Per una fintech che opera in un mercato dove la fiducia è tutto—dove la disponibilità di un cliente a tenere denaro su una piattaforma dipende dalla convinzione che domani esisterà ancora—voci di questo tipo non sono semplici problemi di pubbliche relazioni. Colpiscono le fondamenta stesse dell'azienda.

Gbenga Paseda, in rappresentanza di FintechNGR, ha rafforzato questo concetto nei suoi interventi, osservando che la Nigeria ha da tempo difficoltà con i problemi di fiducia. Le piattaforme di finanza digitale hanno investito anni nel costruire la fiducia che permette a individui e piccole imprese di transitare online senza problemi. Un singolo pezzo di disinformazione rivolto a un attore importante come OPay può scatenare panico tra i clienti, aumentare lo stress sulle istituzioni finanziarie, interrompere l'attività dei merchant e minare la fiducia degli investitori nell'intero panorama della finanza digitale—non solo per OPay, ma per l'intero settore. Quando un attore affidabile viene colpito, tutti ne sentono l'impatto.

La risposta legale e la linea che OPay sta tracciando

Akinfolabi Moses Rokosu, Chief Legal Counsel di OPay, ha chiarito punti che l'azienda aveva già accennato in comunicazioni legali inviate ad alcuni utenti dei social media. OPay collabora ufficialmente con il Department of State Services, la Nigeria Police Force e altre autorità competenti per risalire alla fonte delle informazioni fuorvianti. Di conseguenza, una persona è già deferita alle autorità giudiziarie.

Rokosu ha sottolineato che, sebbene la libertà di espressione sia importante, essa non si estende ad attività illegali intese a danneggiare il sistema finanziario di OPay. Ha chiarito che l'azienda non prende di mira critici o clienti insoddisfatti: il suo focus è sulle persone che diffondono informazioni false capaci di provocare panico e innescare una corsa ai prelievi—un problema con conseguenze potenzialmente serie.

Ha invitato i clienti a verificare le informazioni su OPay solo attraverso i canali ufficiali dell'azienda, ripetendo un consiglio diventato standard nella fintech nigeriana: non condividere mai PIN, password o OTP con nessuno, nemmeno con chi afferma di rappresentare l'azienda.

Omotayo Sunday, portavoce del settore hospitality e turismo, ha detto ai presenti che le voci sulla chiusura di OPay erano del tutto false. Ha rassicurato hotel, ristoranti e resort che si affidano a OPay per i pagamenti che la piattaforma rimane pienamente operativa e impegnata verso i propri partner. La rassicurazione ha avuto un significato concreto per le imprese che dipendono da OPay per il flusso di cassa quotidiano, dove un sistema di pagamenti interrotto significherebbe ricavi interrotti.

Gli speaker dell'incontro hanno inoltre evidenziato l'impegno di OPay in materia di conformità, descrivendo la documentazione approfondita richiesta per la registrazione delle imprese—come i documenti CAC e le bollette utenze—che consente a OPay di tracciare utenti e imprese in modo legittimo. Hanno anche indicato come OPay stia ridisegnando il panorama bancario nigeriano con trasferimenti gratuiti, promozioni di risparmio attractive e prodotti di prestito pensati per aiutare i clienti in difficoltà finanziarie.

La storia dei 1,2 miliardi di naira per l'istruzione

Il momento più memorabile del town hall ha avuto poco a che fare con la fintech. Tunde Onakoya, fondatore di Chess in Slums Africa, è salito sul palco per condividere una notizia di altro tipo: OPay ha investito circa ₦1,2 miliardo in programmi educativi negli ultimi dieci anni. Una di queste iniziative è il Scholars Program, che mira a colmare il divario tra talento e opportunità per i giovani svantaggiati in aree come Makoko e Oshodi.

Onakoya ha anche evidenziato l'OPay and Google National Innovation Challenge, un programma che offre ai giovani nigeriani la possibilità di affrontare problemi reali usando la tecnologia. Migliaia di persone, tra cui molti universitari, hanno già fatto domanda per partecipare, ha detto.

Un impegno di ₦1,2 miliardo non è il tipo di cifra generalmente associata a un'azienda in difficoltà. Segnala che OPay ha trascorso un decennio a costruire il proprio lascito, anziché limitarsi a reagire a una voce inconsistente che ha iniziato a circolare su WhatsApp la settimana scorsa.

Quanto lontano arrivi questo messaggio tra i nigeriani comuni che scorrono le affermazioni di chiusura rimane una domanda aperta. Ciò che era chiaro all'incontro, tuttavia, è che OPay comprende che la sfida che ha davanti va oltre gli aspetti legali o operativi. In fondo, si tratta di ristabilire la fiducia e la convinzione che hanno portato fin qui settemila dipendenti e un milione di merchant nel loro percorso.

Copertura correlata: OPay minaccia azioni legali contro 3 utenti dei social media per false dichiarazioni di chiusura | OPay: non stiamo chiudendo, oltre 7.000 dipendenti ancora al lavoro in Nigeria