Quando a settembre ha iniziato a circolare online la voce che OPay avrebbe chiuso, la fintech nigeriana ha inizialmente ritenuto che una semplice smentita avrebbe chiuso la questione. Invece, i clienti hanno iniziato a spostare i loro soldi, i commercianti sono diventati ansiosi e l'azienda si è trovata ad affrontare un problema molto più grande.

Per Dotun Adekunle, chief technology officer di OPay, l'episodio è stato un promemoria di quanto rapidamente la fiducia possa scuotere un'attività finanziaria, persino una che ha trascorso anni a costruire la propria presenza in Nigeria.

Parlando a Moonshot by TechCabal, la conferenza annuale della pubblicazione tecnologica africana, mercoledì, Adekunle ha ripercorso le sfide che hanno plasmato l'azienda dai suoi esordi nel 2018, dalla crisi di liquidità nigeriana alla disinformazione che minacciava di compromettere la fiducia dei clienti. Le sue dichiarazioni sono arrivate mentre OPay si prepara a una proposta di IPO (offerta pubblica iniziale) statunitense che potrebbe valutare l'azienda fino a 4,42 miliardi di dollari. La fintech punta a raccogliere 366 milioni di dollari tramite l'offerta, secondo Reuters, e intende quotarsi alla Borsa di New York con il ticker OPAY, previo ottenimento delle approvazioni necessarie.

"La testardaggine è un modello di business in Africa"

La quotazione proposta segna una tappa significativa per un'azienda nata con una direttiva ampia: costruire una società di pagamenti per l'Africa. Ma il racconto di Adekunle sul percorso di OPay suggerisce che la sua crescita ha dipinto da più della tecnologia. Ha anche richiesto all'azienda di adattarsi alle insolite condizioni di mercato della Nigeria, costruire partendo da come le persone usano effettivamente il denaro e continuare a operare in periodi di incertezza.

"La testardaggine è un modello di business in Africa", ha detto ai partecipanti. "Se vuoi sopravvivere in Nigeria, devi essere testardo."

Adekunle ha fatto risalire gli inizi di OPay a gennaio 2018, quando il team ha tenuto una prima sessione strategica a Nairobi, in Kenya. La direttiva del presidente dell'azienda era semplice: costruire un'attività di pagamenti in Africa. All'epoca, il team non aveva ancora deciso esattamente quale forma avrebbe assunto quella attività.

Anni dopo, OPay è diventata una piattaforma di servizi finanziari digitali che offre trasferimenti, pagamenti, risparmio e prestiti, con operazioni che si estendono oltre la Nigeria. Adekunle ha detto di essere l'unica persona rimasta del team della foto di quella prima sessione strategica. Ha anche ricordato di aver lasciato OPay per un periodo prima di farvi ritorno, descrivendo il proprio percorso come un esempio della perseveranza necessaria per costruire in quel mercato.

La crisi di liquidità del 2023

Una delle prove più grandi è arrivata durante la crisi di liquidità del 2023 in Nigeria, quando la carenza di naira fisica — conseguenza della ridisegnazione della valuta da parte della banca centrale — ha costretto le persone a fare la fila presso banche e sportelli automatici per accedere al proprio denaro. Le piattaforme di pagamento digitale e le reti di agenti sono diventate alternative importanti per chi non riusciva facilmente a ottenere contanti.

Adekunle ha detto che gli operatori fintech e bancari hanno dovuto lavorare insieme per mantenere in funzione i servizi finanziari durante il disagio. Ha inoltre difeso il ruolo degli agenti, che aiutano le persone a prelevare e depositare denaro, effettuare trasferimenti e accedere ai servizi finanziari in luoghi dove le infrastrutture bancarie tradizionali possono essere limitate.

"La tecnologia non sostituisce le persone", ha detto. "In realtà, la tecnologia deve poggiare sulla realtà locale."

Per OPay, questo significa progettare i servizi attorno alle esigenze di diversi nigeriani, sia un commerciante a Kano, un contadino a Yobe o una comunità nomade ad Adamawa. Un prodotto che funziona in un mercato finanziario più sviluppato potrebbe non funzionare allo stesso modo in Nigeria — il paese più popoloso d'Africa — dove l'accesso ai contanti, alla connettività e ai servizi bancari può variare notevolmente.

Adekunle ha sostenuto che le aziende devono prepararsi a condizioni difficili anziché progettare solo per le giornate normali. "Non dobbiamo costruire per la giornata media. Dobbiamo costruire e progettare per la giornata peggiore", ha detto.

La distinzione è importante per un'azienda i cui clienti fanno affidamento su di essa per spostare denaro e pagare le necessità quotidiane. Quando un servizio entra a far parte del modo in cui le persone gestiscono le proprie attività o finanze, un'interruzione o una perdita di fiducia può avere conseguenze che vanno oltre una transazione fallita.

La voce di chiusura di settembre

La voce ha offerto un esempio più recente di quella vulnerabilità. Adekunle ha detto che l'azienda si aspettava inizialmente di liquidare l'accusa e andare avanti. Ma mentre il denaro iniziava a spostarsi e i clienti temevano per la sicurezza dei loro fondi, OPay ha dovuto rispondere con più decisione. L'azienda ha utilizzato il 2 settembre per rassicurare i clienti che operava ancora regolarmente.

Adekunle ha detto che l'episodio ha anche mostrato perché le aziende fintech devono lavorare insieme quando la disinformazione minaccia la fiducia nell'intero settore.

"Una persona, una istituzione da sola non può essere resiliente", ha detto. "Possiamo competere sui prodotti, ma dobbiamo cooperare sulla resilienza."

Prepararsi ai mercati pubblici

Le sue dichiarazioni arrivano mentre OPay si prepara a presentare il proprio caso agli investitori dei mercati pubblici. Nella preliminare documentazione per l'IPO statunitense, l'azienda ha proposto di offrire 16 milioni di American depositary shares — certificati negoziati negli USA che rappresentano azioni di una società con sede all'estero — a 19-21 dollari ciascuna, implicando una valutazione potenziale fino a 4,42 miliardi di dollari. La documentazione è arrivata mentre l'azienda riportava un profitto di 90,9 milioni di dollari su un periodo di sei mesi, e delinea piani per investire i proventi in tecnologia, espandere la rete di distribuzione, sviluppare prodotti e perseguire acquisizioni.

La quotazione offrirebbe agli investitori un nuovo modo di investire in una fintech la cui crescita è stata strettamente legata alla transizione della Nigeria verso i pagamenti digitali. Se completata, collocerebbe inoltre OPay in un piccolo gruppo di aziende tecnologiche africane con azioni negoziato nelle borse statunitensi, gruppo che include la società di e-commerce Jumia, quotatasi alla Borsa di New York nel 2019. Ma l'obiettivo di valutazione non è una garanzia di quanto gli investitori finiranno per pagare, e l'offerta proposta rimane soggetta al processo di IPO, con il prezzo finale e il completamento dell'offerta ancora da definire.

Per Adekunle, la lezione più ampia del percorso di OPay è che le aziende non dovrebbero considerare la volatilità economica della Nigeria, gli shock valutari, le richieste regolatorie o i cambi improvvisi del sentimento pubblico come motivi per evitare quel mercato. Dovrebbero costruire tenendo presente quelle realtà.

"I mercati fragili non distruggono le aziende. Sono le assunzioni fragili a farlo", ha detto.

Mentre OPay si avvicina ai mercati pubblici, quella convinzione affronterà una prova di tipo diverso. L'azienda ha trascorso anni a costruire servizi attorno alle realtà della Nigeria. Ora deve convincere gli investitori che l'attività può continuare a crescere mantenendo l'affidabilità e la fiducia che i clienti si aspettano.

Adekunle si è concluso con un messaggio che rifletteva sia la storia di OPay sia le sue ambizioni oltre il paese: "Se riesci a sopravvivere in Nigeria, puoi sopravvivere ovunque nel mondo".