OnePlanet ha reso noti martedì i dettagli del suo processo di riciclo proprietario e completamente automatizzato che recupera rame, alluminio e silicio ad alta purezza contenente argento di grado minerario dai pannelli solari a fine vita. Il processo, denominato Photovoltaic Recycling through Integrated Systems and Mechanics (PRISM), ha completato i test ingegneristici ed è previsto per l'installazione presso lo stabilimento OnePlanet in Florida nel 2027.

L'annuncio arriva mentre la prima grande ondata di installazioni solari — pannelli tipicamente classificati per una vita operativa di 25-30 anni — inizia a raggiungere l'età di pensionamento, intensificando l'attenzione del settore sul recupero dei materiali preziosi e critici incorporati in centinaia di milioni di moduli dismessi a livello globale.

PRISM è una riprogettazione della linea in funzione presso lo stabilimento dimostrativo commerciale di OnePlanet a Green Cove Springs, in Florida, che ha lavorato moduli al silicio cristallino a fine vita da oltre due anni. Sviluppato negli ultimi 15 mesi, PRISM è completamente meccanico e non utilizza fasi di separazione termica o chimica.

In ripetuti test graduati dell'intera configurazione di equipaggiamento, OnePlanet ha dichiarato che PRISM ha rimosso il 99,5% del vetro del modulo con purezza del vetro al 99% prima di qualsiasi fase di riduzione delle dimensioni. L'azienda ha affermato che ciò consente di recuperare vetro pulito e commerciabile mantenendo concentrato il materiale cellulare contenente silicio e argento, anziché diluirlo attraverso flussi misti e frantumati. Secondo OnePlanet, le prestazioni sono rimaste costanti sia per i moduli mono facciali che bifacciali, sia intatti che danneggiati da tempeste.

Le fasi a valle proprietarie concentrano quindi quel materiale in un flusso di silicio con purezza superiore al 95% contenente approssimativamente l'1% di argento, nonché un flusso di granulato di rame con purezza al 99% e un prodotto di alluminio (6063) con purezza al 99,9%.

"L'1% di argento non è una quantità in traccia. In termini metallurgici, è un grado sostanziale, più ricco della maggior parte dei minerali estratti," ha dichiarato André Pujadas, CEO di OnePlanet. "Unito a silicio con purezza superiore al 95%, si ottiene una singola materia prima che può alimentare sia una raffineria di silicio di grado metallurgico che di argento sotto lo stesso tetto. Raggiungere questo livello di purezza per il flusso di silicio è un traguardo sostanziale nella nostra ricerca di ingresso nel mercato del grado metallurgico, diversificando ulteriormente il processo per consentire argento 5N."

L'argento è un materiale chiave nella produzione di celle fotovoltaiche al silicio cristallino, dove viene utilizzato per i contatti elettrici. Il suo recupero dai pannelli dismessi, anziché affidarsi unicamente all'offerta mineraria, si allinea agli sforzi politici statunitensi più ampi previsti dall'Inflation Reduction Act per rafforzare le catene di approvvigionamento interne per i minerali critici e i componenti per l'energia pulita.

OnePlanet ha ricevuto un'assegnazione di credito d'imposta sugli investimenti di 14,5 milioni di dollari nell'ambito del programma federale Qualifying Advanced Energy Project (48C) — ampliato e rifinanziato attraverso l'Inflation Reduction Act — a supporto della costruzione del suo primo impianto su scala industriale, denominato River City. Il sito ospiterà le prime linee di produzione PRISM completamente integrate.

Il prossimo programma di sviluppo dell'azienda è il processo di raffinazione del silicio di grado metallurgico (MGS) stesso, progettato per recuperare l'argento contenuto durante la fase di raffinazione in modo che l'argento emerga come secondo prodotto finito. Tale programma è previsto per il 2030.

OnePlanet ha dichiarato che il silicio con purezza superiore al 95% richiede molto meno trattamento per raggiungere la specifica MGS, riducendo significativamente l'intensità energetica e di emissioni della fase di raffinazione rispetto alla produzione di MGS da quarzite vergine. Una volta che la raffineria sarà operativa, la produzione di silicio da PRISM verrebbe consumata internamente, completando la transizione di OnePlanet dal recupero di materiali ai mercati della raffinazione di MGS e argento.