Un villaggio non mappato. Una comunità trascurata nello sviluppo. Un intervento di emergenza rallentato da dati mancanti. Sono questi i tipi di problemi che Omowonuola Akintola ha cercato di risolvere nel corso della sua carriera.

Attraverso i dati geospaziali, ha aiutato governi e organizzazioni umanitarie a comprendere meglio i luoghi in cui operano—from identifying underserved communities for rural electrification projects to supporting disaster response, where access to timely and reliable location data can affect how quickly teams can assess need.

“Se possiamo aiutare più comunità a diventare più visibili, forse ci saranno molte più persone interessate a sviluppare quelle comunità”, dice.

Questa convinzione ha plasmato ogni fase della sua carriera.

A differenza di molte persone che possono far risalire il proprio percorso a un sogno d’infanzia, Akintola afferma di aver semplicemente seguito le opportunità che aveva davanti. Cresciuta a Osogbo, capoluogo dello Stato di Osun, nella Nigeria occidentale, il suo passatempo preferito era leggere. Per un periodo, immaginò di studiare Economics, in gran parte perché lo voleva suo fratello maggiore.

“Non direi che fosse un interesse perché capivo perché fosse necessario per il mondo”, dice. “Avevo semplicemente interesse.”

Suo padre, urban planner, aveva una visione diversa. Incoraggiava i figli a scegliere corsi legati alla sua professione, convinto che avrebbero portato a carriere significative.

Akintola ha studiato per la prima volta Surveying and Geoinformatics al The Polytechnic, Ede, tra il 2011 e il 2013. Dopo aver conseguito un National Diploma in Surveying and Geoinformatics presso l’istituto, presentò domanda per studiare la stessa disciplina alla Obafemi Awolowo University. Il programma non era ancora disponibile. Quando l’OAU lo introdusse l’anno successivo, fu ammessa tramite Direct Entry.

“Penso che sia stata solo una coincidenza perché proprio nell’anno in cui sono entrata all’OAU hanno davvero avviato il corso”, dice. “Era solo una novità, un tentativo di vedere come la tecnologia potesse essere inclusa nel corso di land surveying.”

Mentre si ambientava nel programma, Akintola scoprì che ciò che la interessava non era misurare il terreno, ma usare la tecnologia per comprenderlo.

“Non volevo fare land survey. Mi sembrava noioso, non ero davvero interessata”, dice. “Sentivo solo che aveva più senso concentrarsi in qualche modo sulla parte tecnologica.”

Man mano che gli studi progredivano, si immerse in linguaggi di programmazione, software desktop e strumenti geospaziali. Seguì anche corsi online offerti da organizzazioni del settore geospaziale per rafforzare competenze tecniche che sperava aprissero opportunità oltre la Nigeria.

“Ero più concentrata nel cercare di capire gli aspetti tecnici”, dice. “Mi sembrava più confortevole e ci sono più opportunità in quella parte del settore a livello globale.”

Vedere i dati modellare le decisioni

Dopo la laurea nel 2020, Akintola ebbe la sua prima occasione di mettere in pratica quelle competenze. Entrò in OEA Consult Limited a Lagos come Graduate Assistant, supportando progetti di idrologia con l’analisi dei dati.

“È stato bello lasciare la scuola e avere subito un’esperienza reale”, dice. “Vedere come le cose che avevo studiato a scuola potessero davvero essere usate in progetti concreti è stato molto interessante.”

Più tardi, nello stesso anno, mentre la pandemia di COVID-19 interrompeva lavoro e viaggi, tornò a Osogbo per stare con la sua famiglia.

Un amico le presentò presto un ruolo da remoto presso una società tedesca di consulenza energetica che supportava il Nigeria Energy Support Programme (NESP). Nei due anni successivi, applicò l’analisi geospaziale a progetti di elettrificazione rurale e agricoli in Nigeria ed Etiopia.

Uno dei progetti riguardava comunità al di fuori della rete elettrica nazionale della Nigeria. Prima di decidere dove estendere la rete o installare mini-grid solari, gli sviluppatori dovevano prima comprendere le comunità che intendevano servire.

Il compito di Akintola era trasformare le immagini satellitari in dataset che aiutassero a stimare le infrastrutture e gli investimenti richiesti da ciascuna comunità.

“Tutto ciò che facciamo nel geospatial è basato sulla localizzazione”, dice. “Prima di fare qualsiasi lavoro in un luogo, bisogna capire che cosa c’è in quel posto.”

Oltre alla Nigeria, lavorò anche su progetti in Etiopia, analizzando tipi di colture, disponibilità di falde acquifere e dimensione dei terreni per stimare l’energia necessaria ad alimentare i sistemi di irrigazione.

Un incarico le rimase impresso a lungo dopo la conclusione. Anni dopo l’introduzione dell’elettricità in alcune comunità rurali, il team tornò per valutare se l’accesso all’energia avesse davvero migliorato la vita delle persone.

“Stavamo osservando le immagini satellitari per vedere se all’interno di quelle comunità ci fossero stati cambiamenti che potessimo usare per valutare quanto l’elettrificazione le avesse sostenute”, ricorda.

L’incarico rafforzò ciò che l’aveva inizialmente attirata verso il lato tecnologico del surveying. Il progetto confermò che il lavoro che apprezzava di più non era produrre mappe, ma produrre evidenze che orientassero le decisioni. Fu lì, capì, che voleva avere un impatto.

Quando i dati non erano nostri

Entro il 2022, Akintola voleva applicare le sue competenze geospaziali oltre i progetti infrastrutturali. Era attratta dal lavoro umanitario, dove la cartografia poteva aiutare le comunità prima e dopo le catastrofi.

“Ci sono molti luoghi in cui le risorse sono scarse e poter vedere come i dati possano aiutare le persone che stanno cercando di risolvere problemi in quei luoghi è qualcosa da sostenere”, dice. “Quindi ho pensato che forse sarebbe stato interessante entrare nel settore dello sviluppo, del data-for-good.”

In quell’anno entrò nel Humanitarian OpenStreetMap Team (HOT), un’organizzazione non governativa internazionale che crea dati geospaziali aperti per gli interventi umanitari e di emergenza. Come geospatial analyst, lavorò con immagini satellitari per creare mappe utilizzate da governi, organizzazioni di aiuto e soccorritori.

Il suo team combinava immagini satellitari e conoscenza locale per creare e aggiornare mappe prima e dopo le catastrofi. I membri della comunità contribuivano a validare le mappe, aggiungendo un contesto che non poteva essere visto dallo spazio.

“Abbiamo l’opportunità di lavorare con le comunità che vivono nell’area e loro forniscono contesto”, dice. “Se crei una mappa e loro pensano: ‘Forse questa mappa è sbagliata perché io sono lì, lo so’, usano la loro conoscenza locale per rendere la mappa più utile e più accurata.”

Il suo lavoro divenne ancora più urgente quando nel 2023 colpì il terremoto in Marocco. Mentre i soccorritori cercavano di raggiungere le comunità colpite, Akintola e il suo team non riuscirono ad accedere alle immagini satellitari ad alta risoluzione necessarie per mappare rapidamente le aree più colpite.

“Quel terremoto in Marocco mi ha resa un po’ arrabbiata”, dice.

Gran parte delle immagini era di proprietà di aziende fuori dall’Africa, il che significava che l’accesso dipendeva spesso dal fatto che venissero rese disponibili per usi umanitari.

“Volevamo aiutare le persone sul campo, ma non avevamo accesso alle immagini di cui avevamo bisogno perché erano molto costose”, dice. “Quindi devi semplicemente cercare di usare ciò che hai a disposizione.”

L’esperienza cristallizzò una domanda che si stava formando nella sua mente: come potevano i team africani rispondere ai disastri se dipendevano da dati critici controllati altrove? Una domanda che avrebbe plasmato il capitolo successivo della sua carriera.

Costruire gli strumenti dell’Africa

La frustrazione provata da Akintola durante il terremoto in Marocco non terminò con la risposta all’emergenza. Rimase con lei a lungo dopo la fine della crisi, convincendola che l’Africa dovesse fare di più che fare affidamento su tecnologie e dati geospaziali sviluppati altrove.

Nel 2024 si è trasferita in Francia per frequentare un master in Artificial Intelligence for Earth Observation attraverso il programma Erasmus, dove sta esplorando come l’AI e il computer vision possano migliorare immagini satellitari a bassa risoluzione quando i dati ad alta risoluzione non sono disponibili.

“Pensavo che forse l’AI potesse davvero aiutare”, dice. “C’è un modo per prendere queste immagini a bassa risoluzione e renderle ad alta risoluzione, così da non dover davvero aspettare chi le fornisce?”

Ma più si immergeva nell’AI, più capiva che una tecnologia migliore da sola non sarebbe bastata a risolvere le sfide dell’Africa. Anche il settore geospaziale aveva bisogno di politiche, istituzioni e investimenti più solidi per prosperare.

“Quando ho iniziato questo percorso, pensavo: ‘Possiamo semplicemente costruire una startup e iniziare a creare soluzioni'”, dice. “Ma poi ho capito che, se non abbiamo politiche solide a sostegno di alcune di queste tecnologie di nicchia, non crescono davvero.”

Indica i veicoli elettrici e le criptovalute come esempi di tecnologie la cui adozione dipende tanto dalla regolamentazione quanto dall’innovazione.

“Molte persone pensano che la tecnologia a cui hanno accesso sia semplicemente lì”, dice. “Ma sono le politiche a determinare come la tecnologia viene usata o non usata.”

Considera l’inaugurazione dell’African Space Agency (AfSA) da parte dell’Unione Africana nel 2025 come un segnale incoraggiante del fatto che il continente stia iniziando a prendere più seriamente la propria economia spaziale. Ma ritiene che i governi e le istituzioni regionali debbano investire molto di più in ricerca, infrastrutture spaziali condivise e politiche che consentano al settore di prosperare. Senza questo impegno, l’Africa rischia di restare dipendente da tecnologie e dati sviluppati altrove.

Questa convinzione ha ampliato la missione di Akintola oltre la costruzione di soluzioni geospaziali, rafforzando l’ecosistema che le sostiene.

Oggi fa da mentore a studenti e giovani professionisti interessati alla tecnologia geospaziale, aiutandoli a candidarsi per opportunità post-laurea e incoraggiando più africani a considerare carriere in un campo che rimane in gran parte trascurato nel continente.

“Ho parlato con molte persone che dicono: ‘Non sapevo che in Nigeria ci fossero persone che lavorano nel geospatial'”, dice. “Ci siamo.”

In definitiva, l’obiettivo di Akintola è creare un laboratorio di ricerca dedicato all’applicazione della tecnologia geospaziale, dell’osservazione della Terra e dell’intelligenza artificiale alle sfide africane.

“La mia intenzione è avviare un laboratorio di ricerca che utilizzi la space technology, il geospatial e l’AI per capire come possiamo davvero risolvere i nostri problemi”, dice. “Saranno soprattutto africani a risolvere problemi africani.”

Per Akintola, l’obiettivo è fare in modo che più africani comprendano, investano e costruiscano le tecnologie geospaziali che aiuteranno a risolvere i problemi del continente.

“Vorrei essere ricordata come quella persona che ha fatto del suo meglio per portare consapevolezza in Africa”, dice. “Abbiamo tutti bisogno di interessarci allo spazio.”

La vera scala richiede di andare oltre le integrazioni superficiali e puntare su un’esecuzione solida. Abbiamo eliminato il rumore da Moonshot 2026, ottimizzando la conferenza esclusivamente per connessioni di alto livello tra fondatori di startup, operatori finanziari globali, leader aziendali e persone che stanno ripensando i quadri tecnici dell’Africa. Ottieni il 20% di sconto sui biglietti Early Bird per un periodo limitato.