OMAHA — Fin da quando riesce a ricordare, Mariana Juarez ha voluto volare.

Una licenza da pilota commerciale, però, sembrava un sogno lontano dopo che le difficoltà familiari a Guerrero, in Messico, l’hanno costretta a lasciare la scuola a 14 anni. Due anni dopo, lei e sua madre sono fuggite negli Stati Uniti senza autorizzazione. Hanno potuto restare mentre il governo federale esaminava i loro casi. Poco dopo, ha raccontato Juarez, la depressione ha colpito sua madre, che è tornata in Messico lasciando la figlia con dei parenti a Omaha.

Con l’aiuto di un cugino, Juarez si è iscritta alle superiori, ha ottenuto una borsa di studio privata completa e quest’anno si è laureata con lode alla University of Nebraska at Omaha in aviazione. Nel frattempo ha lavorato a tempo pieno, ha ottenuto una licenza da pilota privato e, a 24 anni, stava cercando di ottenere la certificazione da pilota commerciale.

Ma problemi legali legati all’immigrazione hanno interrotto quel percorso, evidenziando quanto rapidamente il percorso educativo e professionale di un giovane possa essere compromesso quando le questioni di status si scontrano con i requisiti di abilitazione professionale. Quando era adolescente, un giudice dell’immigrazione aveva ordinato la sua espulsione dal Paese, anche se lei ne è venuta a conoscenza solo in seguito.

Nonostante l’intervento di un noto team legale — e quello di un deputato repubblicano — i funzionari del Department of Homeland Security hanno rifiutato di cambiare rotta e consentirle di rimanere legalmente.

Juarez prevede di tornare a settembre nel Paese che non vede da otto anni. Ha scelto di acquistare un biglietto di sola andata invece di rischiare la detenzione nel mezzo della campagna di deportazioni di massa del presidente Donald Trump, che secondo lui protegge posti di lavoro, risorse pubbliche e sicurezza pubblica negli Stati Uniti.

Il deputato Don Bacon del 2° distretto del Nebraska, dove Omaha ha un peso rilevante, ha detto di aver incontrato Juarez e di essersi rivolto ai livelli più alti per cercare un esito diverso, parlando due volte con il segretario del Department of Homeland Security Markwayne Mullin. Ha detto di essersi sentito rispondere — più recentemente proprio questa settimana — che non ci sarebbe stata alcuna eccezione.

“È una politica anticristiana quella che vediamo qui”, ha detto Bacon in un’intervista all’Examiner. “Capisco, volevamo mettere in sicurezza i confini. Penso che l’abbiamo fatto. Non vogliamo persone pericolose qui, lo capisco. Ma quello che sta accadendo qui è un terribile abuso di potere, una terribile ingiustizia”.

Bacon, un generale di brigata dell’Air Force in pensione che sta concludendo il suo quinto mandato, ha detto di avere esempi di altri suoi elettori e ha chiesto ai colleghi repubblicani di sostenere una riforma dell’immigrazione che “abbia senso”.

L’adolescente ha tracciato la propria strada in un Paese straniero

Juarez ha iniziato il suo percorso di istruzione negli Stati Uniti nel 2018, nei corridoi della più grande high school della città più popolosa del Nebraska.

Quando si è iscritta alla classe di inglese dell’ultimo anno di Martha Omar alla Omaha Central High, aveva già imparato una seconda lingua ed era diventata un “ponte” che aiutava altri studenti immigrati ad ambientarsi.

“Era una studentessa che mi è sembrata una persona che affrontava il liceo da sola”, ha detto Omar, insegnante da 20 anni. “Andava a scuola e tornava a casa da sola, e durante il liceo lavorava sempre”.

Omar ha detto che Juarez l’ha colpita al punto che, dopo il diploma nel 2022, l’ha assunta per dare ripetizioni di spagnolo ai suoi due figli. Anni dopo, Juarez resta una stretta amica di famiglia, e a volte porta i ragazzi in giro, per esempio allo Sky Zone. Omar ha definito la situazione straziante.

“Come insegnanti investiamo molto nei nostri studenti e il nostro sogno è che vadano avanti e prosperino nella nostra comunità”, ha detto. “Quando hai ragazzi come Mariana, con questo incredibile talento, coraggio e determinazione… cosa c’è di meglio per una comunità?”

Alla Central, Juarez sapeva di voler andare all’università ed è diventata la prima della sua famiglia a farlo. Ciò che non sapeva, fino a quando non è stato troppo tardi, ha detto la sua avvocata Roxana Cortes-Mills, è che nell’autunno del 2018 un tribunale dell’immigrazione aveva inviato l’avviso di un’udienza a un indirizzo che aveva condiviso con sua madre.

Cortes-Mills ha detto che l’avviso nel fascicolo ufficiale dell’immigrazione di Juarez era segnato come non recapitabile e “return to sender”. Juarez non si è presentata all’udienza e un giudice dell’immigrazione di Omaha il 24 ottobre 2018 ha ordinato la sua espulsione dal Paese.

“Aveva 17 anni”, quindi minorenne secondo la legge del Nebraska e quella federale, ha detto Cortes-Mills, direttrice legale del Center for Immigrant and Refugee Advancement. “Quell’udienza si è svolta. Lei non ha partecipato. Non lo sapeva”.

Nessuno status legale, nessuna licenza da pilota

Mentre Mariana inseguiva il suo sogno professionale, ha detto di aver scoperto che non poteva ottenere una licenza da pilota negli Stati Uniti senza uno status legale.

Nel 2022 ha chiesto assistenza a CIRA (in precedenza noto come Immigrant Legal Center) e gli esperti legali dell’organizzazione le hanno spiegato le conseguenze dell’ordine di espulsione. Le hanno detto che non rientrava più nei requisiti per lo special immigrant juvenile status, riservato ai minori che un tribunale abbia ritenuto vittime di abuso o abbandono da parte di un genitore.

Un successivo tentativo di riaprire il caso di Juarez, sostenendo che non avesse ricevuto l’avviso dell’udienza, è stato respinto il 24 aprile 2024, secondo i documenti del Board of Immigration Appeals. Cortes-Mills ha detto che il team legale non ha avviato un’ulteriore contestazione basata su una nuova decisione della Corte Suprema che allora sembrava precludere tale possibilità.

Nello stesso anno, i funzionari federali hanno concesso a Juarez una sospensione temporanea dell’espulsione, che, ha detto, le ha permesso di ottenere l’autorizzazione al lavoro mentre era al college e ha aperto la strada a una licenza da pilota privato nel 2025. Ha detto che quella licenza è un passo verso la certificazione commerciale.

Quest’estate, però, i funzionari dell’immigrazione hanno negato a Juarez un’ulteriore estensione per un terzo anno della sospensione dell’espulsione.

In risposta a una richiesta di commento, i funzionari del Department of Homeland Security hanno diffuso una dichiarazione di tre paragrafi che rimandava all’ordine di espulsione del tribunale dell’immigrazione del 2018. In una e-mail, un portavoce ha affermato che Juarez e sua madre avevano chiesto l’ingresso attraverso il San Ysidro Port of Entry e che nessuna delle due aveva documenti legali per entrare negli Stati Uniti.

Il dipartimento, che supervisiona l’Immigration and Customs Enforcement, ha affermato a gennaio di aver registrato “un numero stimato di 2,2 milioni di autoespulsioni e oltre 675.000 deportazioni” nel primo anno da quando Trump è tornato alla presidenza nel 2025. Homeland Security ha detto che la stretta sta preparando il terreno per nuovi record e per risparmiare denaro ai contribuenti.

Di fronte a un futuro negli Stati Uniti senza permesso di lavoro, senza patente di guida e con il rischio di detenzione, Juarez ha detto che il suo biglietto da 400 dollari per il Messico è prenotato per l’inizio di settembre.

La laureata della UNO, che aveva iniziato a lavorare in CIRA accogliendo i clienti, ha detto in lacrime che andarsene non è la sua preferenza, ma che sapeva che ogni rinnovo della sospensione dell’espulsione era incerto. Ha detto di apprezzare gli amici che ha fatto e la sua istruzione negli Stati Uniti.

La sua laurea alla UNO comprende un indirizzo in air transport administration e spera di convalidare in Messico la formazione fin qui ricevuta e di proseguire il suo obiettivo di diventare una pilota commerciale professionista.

Juarez, le cui radici sono nello stato messicano sud-occidentale di Guerrero, ricorda di aver visitato un aeroporto da bambina e di aver visto la gioia sui volti delle persone mentre un aereo le collegava alla famiglia o all’avventura.

“Da quando ero bambina, non mi sono mai vista fare altro”, ha detto. “Volevo stare nel cielo”.

Frequentare corsi universitari di aviazione dominati dagli uomini ha rafforzato la sua determinazione. Juarez ha detto di essersi sentita ancora più motivata.

Da un “estremo” all’altro?

Bacon — che ha attirato l’attenzione nazionale come uno dei pochi repubblicani al Congresso critici del presidente, ma che ha anche detto di aver imparato a scegliere le sue battaglie — ha detto di non vedere “nulla di buono” nell’espulsione di Juarez. Bacon ha detto che il suo staff ha dedicato molte ore al suo caso.

Ha citato un recente sondaggio Gallup, secondo cui il 73% degli americani ritiene che l’immigrazione sia una “cosa buona” per il Paese. Quella percentuale è scesa rispetto al record del 79% dell’anno scorso, ma resta sopra la media del trend di 25 anni del 67%, ha detto a luglio il sondaggista riferendosi alla sua indagine telefonica di giugno.

Bacon ha detto che il “vero problema” è un sistema obsoleto di leggi e politiche sull’immigrazione. Ha detto che si è passati “da un estremo” sotto Joe Biden a “un altro estremo” sotto Donald Trump.

Bacon ritiene che l’estremo attuale danneggerà il suo partito alle elezioni di medio termine.

Sostenitore della Dignity Act of 2025, attualmente bloccata, Bacon vuole che il Congresso crei un percorso per consentire ai migranti che contribuiscono e lavorano di restare legalmente. Quel disegno di legge bipartisan, promosso dalla deputata Elvira Salazar, repubblicana della Florida, e dalla deputata Veronica Escobar, democratica del Texas, ha ricevuto sostegno da entrambi gli schieramenti e da più Stati, offrendo tutele di frontiera, asilo e riforme dell’immigrazione ma nessuna amnistia o cittadinanza a chi è entrato illegalmente.

“Possiamo mettere un po’ di buon senso e umanità nell’equazione”, ha detto Bacon.

Bryan Slone, ex amministratore delegato della Nebraska Chamber of Commerce & Industry e attualmente allievo pilota, ha detto di continuare a occuparsi di questioni legate alla forza lavoro e di considerare una riforma dell’immigrazione come un modo per affrontare la carenza di manodopera dello Stato.

Non affiliato a nessun partito, Slone ha detto che i migranti talentuosi ma privi di documenti e formati nel Nebraska rappresentano un bacino interessante per assunzione e fidelizzazione, e ha chiesto soluzioni bipartisan.

“Abbiamo ancora il problema della ‘brain drain’ e abbiamo ancora il problema del calo del tasso di natalità di cui parliamo da quattro o cinque anni”, ha detto.

Ariel Ruiz Soto, analista senior per le politiche presso il Migration Policy Institute, think tank apartitico di Washington, D.C., ha detto che una parte del dibattito spesso trascurata riguarda cosa accade ai migranti dopo il loro ritorno o la loro espulsione verso il Paese d’origine.

Ha detto che la fuga di cervelli, o l’esodo di giovani talenti istruiti, può essere vista come “brain gain” dall’altra parte. Ruiz Soto ha detto che il governo messicano, per esempio, ha cercato di “sfruttare al massimo questo brain gain”. Tra le risorse per la reintegrazione c’è il programma “Mexico te abraza” (“Il Messico ti abbraccia”), che consente ai cittadini di ritorno o deportati di accedere a sostegni che vanno dal cibo all’assistenza per il lavoro in vari punti di rientro.

Juarez ha detto di sperare che la sua esperienza incoraggi i giovani immigrati con diritto di voto negli Stati Uniti a prendere posizione sulle questioni che riguardano le loro comunità.

Con l’attenzione rivolta a un programma di volo in Messico, ha detto che continuerà a “inseguire i miei sogni”, anche se ora in un Paese diverso dagli Stati Uniti.

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