Il presidente Donald Trump ha in larga misura esaurito le leve di politica economica a sua disposizione mentre il conflitto con l’Iran entra in una seconda fase e i prezzi del petrolio tornano a muoversi vicino alla soglia di $100 al barile, un livello ampiamente considerato una barriera psicologica capace di innervosire i mercati energetici.

Le riserve globali di emergenza di petrolio e carburanti raffinati sono state sostanzialmente ridotte e, con i combattimenti che ora si estendono al Mar Rosso—la rotta alternativa dell’Arabia Saudita per le esportazioni di greggio—analisti energetici e geopolitici affermano che gli Stati Uniti sono sempre più stretti tra una scelta di escalation militare o capitolazione. Lo Stretto di Hormuz, all’imbocco del Golfo Persico, trasporta normalmente circa un quinto del consumo giornaliero mondiale di petrolio, rendendolo uno dei colli di bottiglia più rilevanti nel commercio energetico globale. Un’escalation potrebbe significare il dispiegamento di truppe di terra, mentre una capitolazione consegnerebbe di fatto all’Iran il controllo dello stretto, consentendo a Teheran di imporre pedaggi de facto, mascherati come commissioni di “servizio” o “amministrative” nel tentativo di aggirare il diritto marittimo internazionale.

La questione centrale, secondo Dan Pickering, fondatore della società di consulenza e ricerca Pickering Energy Partners, è se Trump finirà per scegliere quella che è stata definita la strada “TACO”—acronimo di “Trump Always Chickens Out”—un’espressione coniata lo scorso anno dopo che Trump aveva ripetutamente fatto marcia indietro rispetto a minacce di dazi più elevati e ad altre posizioni aggressive. Gli operatori di mercato ritengono in larga parte che qualcosa dovrà cedere prima delle elezioni di midterm di novembre.

“Either you 'TACO' or you turn up the heat—and things get worse before they get better,” ha detto Pickering a Fortune. “If you think that the midterms are the pressure point, doing something that influences price and sentiment in the short run just looks challenging.”

L’accordo di pace provvisorio è crollato e le ostilità militari si sono intensificate all’inizio di questo mese, spingendo i prezzi del petrolio di nuovo sopra $100 al barile prima che venerdì scendessero nuovamente sotto quel livello. Il rialzo è arrivato dopo che le forze Houthi dello Yemen hanno aperto il fuoco contro due petroliere dell’Arabia Saudita nello stretto di Bab el-Mandeb, uno stretto passaggio all’imbocco del Mar Rosso attraverso cui transitano ogni giorno milioni di barili di greggio e prodotti raffinati diretti verso il Canale di Suez e i mercati europei.

Praticamente tutti gli strumenti di sollievo a breve termine sono già stati utilizzati. Gli Stati Uniti e altri Paesi hanno attinto alla maggior parte delle loro riserve petrolifere di emergenza. Una sospensione federale della tassa sulla benzina resta improbabile, dato un Congresso diviso. Produttori e raffinatori statunitensi di petrolio stanno già operando vicino a livelli record di produzione. L’amministrazione ha già sospeso il Jones Act—la legge marittima del 1920 che impone che le merci trasportate tra porti statunitensi viaggino su navi costruite negli Stati Uniti e battenti bandiera americana—per consentire a un numero maggiore di navi di trasportare carburante dalla Gulf Coast verso le coste occidentale e orientale, dove l’offerta è più scarsa. Nel frattempo, la Cina, il maggiore importatore mondiale di greggio, ha ridotto drasticamente i propri acquisti, un fattore che ha contribuito a impedire ai prezzi di avvicinarsi ai massimi storici.

“Most of these things have already been put in place in round one,” ha detto Pickering. “There's not a lot of other demand levers that you can pull.”

Se sia Bab el-Mandeb sia lo Stretto di Hormuz venissero di fatto chiusi, ha avvertito Pickering, i prezzi del petrolio potrebbero facilmente rimbalzare in agosto verso il picco di fine aprile di $124 al barile. Il prezzo medio negli Stati Uniti per un gallone di benzina normale senza piombo è già risalito sopra $4.10 e continua ad aumentare.

“If we wind up with a de-facto closure of the strait and this Houthi threat shuts down the Red Sea, then I think it gets bad pretty fast during August,” ha detto Pickering. “We don't have multiple months because we're already starting from a tougher spot. It's going to be on us pretty quickly.”

Il segnale del petrolio a $100 accresce di per sé la pressione, ha osservato Pickering, anche se la differenza fisica tra $99 e $100 al barile è trascurabile. “Triple-digit [oil] is bringing people out of the woodworks. It makes people pay attention. There's this psychological barrier of triple-digit oil prices that signals more significant problems than a $93 oil price.”

Il calcolo dell’Iran

L’Iran ora ritiene di operare da una posizione di forza e leva negoziale. Nonostante abbia subito perdite significative sia nella leadership sia nell’economia, Teheran ha dimostrato la volontà di smantellare l’accordo di pace provvisorio e prolungare il conflitto. Secondo gli analisti, l’Iran punta al pieno controllo dello Stretto di Hormuz e sembra non disposto a scendere a compromessi.

“It's unlikely Iran is going to open the strait—at least for now, under current conditions—unless the U.S. agrees to let [Iran] control it and toll it,” ha scritto in una nota Andy Laperriere, responsabile della politica statunitense presso Piper Sandler. “[Iran] probably figures the deal it will get tomorrow is better than the deal it can get today, so it keeps playing with Trump.”

La valutazione di Laperriere è netta: Trump non ha una vera opzione intermedia. “There is no 'diplomacy' option available to Trump. He can either fight—with likely unsatisfactory results—or surrender control of the Strait of Hormuz to Iran,” afferma la nota. “For now, he chooses to fight.”

Riserve strategiche in calo

I vincoli sono visibili nei dati pubblicamente disponibili, in particolare nella Strategic Petroleum Reserve (SPR) degli Stati Uniti. Istituita dal Congresso nel 1975 dopo che l’embargo petrolifero arabo del 1973–74 aveva messo in luce la vulnerabilità del Paese agli shock di offerta, la SPR ha raggiunto un picco di oltre 726 milioni di barili nell’ultima settimana del 2009. Alla scorsa settimana, era scesa di quasi il 60% a 311 milioni di barili, il livello più basso dall’inizio del 1983, quando la riserva era ancora in fase di primo riempimento. Ancora a fine marzo, la SPR ammontava a 415 milioni di barili, il che significa che oltre 100 milioni di barili sono stati prelevati in appena quattro mesi.

Trump ha autorizzato prelievi fino a 172 milioni di barili, che porterebbero la SPR appena sotto la soglia operativa minima ampiamente accettata di circa 250 milioni di barili. Al di sotto di quel livello, pompare petrolio dalle cavità saline sotterranee impoverite in Texas e Louisiana che compongono la riserva diventa tecnicamente difficile.

Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha recentemente sostenuto che la “meccanica delle cavità” potrebbe teoricamente consentire di ridurre la SPR fino a soli 70 milioni di barili. Anche se questa cifra fosse tecnicamente corretta, estrarre petrolio a livelli ben inferiori a 250 milioni di barili diventerebbe molto più complesso, rendendo in gran parte irrilevante qualsiasi minimo tecnico. Inoltre, i mercati petroliferi non hanno alcun interesse a testare numeri così bassi.

“We're no longer talking about hundreds of millions of barrels; we're talking about tens of millions of barrels,” ha detto Pickering. “Additional SPR releases beyond what's authorized would seem like you're getting close to scraping [storage] bottoms. That's not just in the U.S., but other places as well.”

La strada da seguire, ha suggerito Pickering, è semplice in linea di principio ma sfuggente nella pratica: “Your answer is to get a deal with the Iranians, and they don't seem to want to make a deal.”