Alle 5:20 del mattino ora orientale del 4 agosto 2026, il petrolio è scambiato a 89,81 dollari al barile, in base al benchmark del greggio Brent. Il prezzo rappresenta un aumento di 2,43 dollari rispetto al livello della mattina precedente e si colloca a circa 20,50 dollari più in alto rispetto a un anno fa.

Le forze di mercato dietro i prezzi del petrolio

I prezzi del petrolio sono guidati da un'ampia gamma di variabili, ma la dinamica fondamentale rimane l'offerta e la domanda. I rischi geopolitici — inclusa la possibilità di una recessione o di un conflitto armato — possono causare rapidi cambiamenti di direzione dei prezzi. Tra gli attori più influenti sul lato dell'offerta vi è l'OPEC+, una coalizione di paesi membri dell'OPEC e produttori alleati come la Russia che coordina obiettivi di produzione in grado di restringere o allentare l'offerta globale. Poiché i futures petroliferi globali sono scambiati prevalentemente in dollari USA, le fluttuazioni dei mercati valutari possono influenzare anche il potere d'acquisto degli acquirenti internazionali, aggiungendo un'ulteriore dimensione ai movimenti dei prezzi. Nessuna previsione definitiva sui futuri movimenti dei prezzi può essere fatta con certezza.

Dal greggio ai prezzi della benzina alla pompa

Il costo della benzina alla pompa riflette più del solo prezzo del greggio. I consumatori pagano anche per la raffinazione, la distribuzione all'ingrosso, le tasse e i ricarichi al dettaglio aggiunti dalle stazioni di servizio locali. Ciononostante, il greggio rimane la componente singola più importante, rappresentando frequentemente più della metà del costo per gallone.

Quando i prezzi del petrolio salgono, i prezzi della benzina tendono a seguire al rialzo. Tuttavia, quando i prezzi del petrolio scendono, i prezzi della benzina spesso calano a un ritmo molto più lento — un fenomeno ben documentato talvolta definito "razzi e piume."

La Riserva Strategica di Petrolio degli Stati Uniti

Gli Stati Uniti mantengono una riserva di emergenza di greggio nota come Riserva Strategica di Petrolio (SPR). La SPR è progettata per salvaguardare la sicurezza energetica durante crisi come sanzioni, tempeste catastrofiche o guerre. Può anche contribuire a mitigare i picchi di prezzo causati da improvvise interruzioni dell'approvvigionamento.

La riserva non è destinata ad affrontare problemi strutturali di lungo periodo. Piuttosto, offre un sollievo a breve termine per i consumatori e aiuta a sostenere funzioni economiche critiche, tra cui le industrie essenziali, i servizi di emergenza e il trasporto pubblico.

Il legame tra i prezzi del petrolio e del gas naturale

Il petrolio e il gas naturale sono due delle principali fonti di energia al mondo, e cambiamenti significativi nei prezzi del petrolio possono influenzare i mercati del gas naturale. Ad esempio, quando i prezzi del petrolio salgono, alcune industrie possono sostituire il gas naturale in alcuni segmenti operativi dove è fattibile, aumentando così la domanda di gas naturale.

I principali benchmark petroliferi

Due benchmark principali vengono utilizzati per valutare le prestazioni del mercato petrolifero:

• Il greggio Brent funge da principale benchmark globale.
• Il West Texas Intermediate (WTI) è il benchmark principale per il Nord America.

Il Brent è generalmente considerato come quello che fornisce un quadro più completo delle prestazioni globali del petrolio, poiché determina il prezzo di una quota sostanziale del greggio scambiato al mondo. È anche il riferimento standard per monitorare le tendenze storiche del petrolio. L'Amministrazione per le Informazioni sull'Energia degli Stati Uniti utilizza ora il Brent come punto di riferimento principale nel suo Annual Energy Outlook.

Le prestazioni storiche del petrolio

Nel corso di diversi decenni, il benchmark Brent rivela che i prezzi del petrolio sono stati altamente volatili. Netti aumenti sono stati legati a guerre e tagli dell'offerta, mentre forti diminuzioni hanno seguito recessioni globali e condizioni di sovrapproduzione, comunemente definite "glut." Episodi storici degni di nota includono:

• Primi anni '70: il primo grande shock petrolifero si verificò quando i produttori del Medio Oriente tagliarono drasticamente le esportazioni e imposero un embargo agli Stati Uniti e ad altre nazioni durante la guerra dello Yom Kippur.
• Metà degli anni '80: i prezzi crollarono a causa della ridotta domanda e di un afflusso di produttori petroliferi non OPEC che entrarono nel mercato.
• 2008: i prezzi aumentarono con l'espansione della domanda globale, per poi crollare in concomitanza con la crisi finanziaria globale.
• 2020: durante il lockdown per il COVID-19, la domanda di petrolio crollò a livelli senza precedenti, spingendo i prezzi sotto i 20 dollari al barile.

Nel complesso, le prestazioni storiche del petrolio sono state tutt'altro che stabili, fortemente influenzate da guerre, recessioni, decisioni dell'OPEC, cambiamenti nelle politiche energetiche e altri fattori.

I fattori che influenzano gli attuali prezzi del petrolio

Il prezzo del petrolio al barile dipende principalmente dalle dinamiche di offerta e domanda, incluse le aspettative sulla futura offerta e domanda modellate da sviluppi geopolitici e decisioni dell'OPEC+. Negli Stati Uniti, i prezzi sono anche sensibili alle politiche delle amministrazioni in materia di trivellazione, che possono influenzare la futura offerta. Ad esempio, nel 2025, l'amministrazione Trump ha deciso di riaprire più di 1,5 milioni di acri nella Pianura Costiera del Arctic National Wildlife Refuge per la concessione di permessi petroliferi e di gas, invertendo la politica dell'amministrazione Biden di restrizione delle trivellazioni petrolifere nell'Artico.

I prezzi del petrolio si aggiornano continuamente mentre i mercati dei futures sono aperti. Un mercato dei futures funziona come un'asta in cui i partecipanti si accordano per comprare o vendere petrolio a una data futura. Finché l'attività di trading continua, il prezzo del petrolio fluttua in tempo reale.

Il ruolo del petrolio di scisto nell'offerta

Lo scisto è un tipo di roccia sedimentaria che contiene petrolio e gas naturale. Un maggiore accesso alle risorse di scisto espande l'offerta di energia disponibile, il che può contribuire a moderare i picchi di prezzo aumentando la capacità produttiva complessiva. La crescita della produzione di scisto negli Stati Uniti nell'ultimo decennio ha rappresentato un importante cambiamento strutturale nei mercati petroliferi globali, riducendo la dipendenza americana dalle importazioni e conferendo agli Stati Uniti maggiore influenza sull'offerta globale.

L'impatto economico più ampio dei prezzi del petrolio

Quando il petrolio diventa costoso, il costo dei beni di uso quotidiano tende ad aumentare. Questo effetto va oltre i costi energetici diretti come il riscaldamento e i servizi a gas. Anche i costi di logistica e trasporto aumentano, incidendo sul prezzo dei beni di consumo nei supermercati e in altri punti vendita, poiché diventa più costoso trasportare i prodotti dai magazzini e dalle fattorie agli scaffali dei negozi. A causa di questo pervasivo effetto di trasmissione, le banche centrali, tra cui la Federal Reserve degli Stati Uniti e la Banca Centrale Europea, monitorano attentamente i prezzi dell'energia come input chiave nella valutazione delle dinamiche inflazionistiche.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.