Mentre gli Stati Uniti gettano le basi per una rinascita nucleare destinata ad alimentare il boom dei data center per l'intelligenza artificiale, la prossima frontiera potrebbero essere i piccoli reattori nucleari costruiti offshore per alimentare strutture costiere e navi mercantili. Curiosamente, questa spinta potrebbe iniziare in California, uno Stato che ha vietato la costruzione di nuove centrali nucleari 50 anni fa.

Questa estate, il Porto di Long Beach ha firmato un accordo con l'amministrazione Trump per sviluppare piccoli reattori modulari (SMR) di prossima generazione, in grado di fornire energia senza emissioni a porti, data center e imbarcazioni. L'interesse è alimentato dalla crescente domanda di elettricità delle infrastrutture di intelligenza artificiale, che le utility e i gestori di rete in tutto il Paese hanno segnalato come un fattore di pressione sulla capacità di generazione esistente.

L'energia nucleare offshore può sembrare insolita, ma i sottomarini militari e le portaerei funzionano con piccoli reattori nucleari da decenni. Nel 2020, la Russia ha messo in servizio la prima centrale nucleare galleggiante al mondo, l'Akademik Lomonosov, una struttura montata su chiatta, che fornisce elettricità alla remota città artica di Pevek, 4.000 abitanti, e al suo porto.

Long Beach e Los Angeles operano su una scala completamente diversa. I due porti adiacenti formano insieme il più grande complesso portuale per container dell'emisfero occidentale, gestendo la maggior parte del traffico container in entrata sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Il Porto di Long Beach sta ora collaborando con la startup locale Bluecore Energy per costruire SMR su chiatte galleggianti, anche se il progetto è ancora ad almeno qualche anno dal diventare realtà.

"Penso che sia molto fattibile. È solo una questione di quando, non se", ha dichiarato Max Hopkins, analista del settore nucleare presso CITIC CLSA, parlando della crescita dell'energia nucleare offshore in generale, e non specificamente della California, nelle applicazioni militari, di trasporto marittimo e di data center per l'intelligenza artificiale.

"Installare rapidamente qualcosa, con mezzi di produzione, e poi poterlo semplicemente trasportare via acqua da qualche parte—sembra che le chiatte offshore saranno quasi ideali", ha detto Hopkins a Fortune. "Penso che diventerà piuttosto accettato, molto più di quanto la gente realizzi."

Tuttavia, Hopkins ha sottolineato che la tecnologia è ancora lontana anni dal dispiegamento commerciale. Occorre ancora costruire i quadri normativi, oltre alle catene di fornitura e ai sistemi di produzione necessari a sostenerli. L'intero settore degli SMR riflette questa fase iniziale: solo una manciata di progetti, come quello di NuScale Power, ha ottenuto la certificazione federale, e nessun impianto SMR commerciale è ancora operativo negli Stati Uniti.

Lo slancio si estende oltre Long Beach. La società danese Saltfoss Energy sta sviluppando chiatte con reattori nucleari simili in Europa.

Il momento marittimo del nucleare

Il futuro dell'alimentazione delle operazioni militari e del trasporto marittimo mercantile potrebbe essere nucleare, ha affermato Hopkins. Le imbarcazioni marittime sono responsabili di circa il 3% delle emissioni globali di gas serra (GHG), una cifra che può sembrare piccola ma che equivale circa alle emissioni totali di gas serra dell'intero continente africano.

La spinta federale sta accelerando su più fronti. Questa settimana, la Maritime Administration (MARAD) del Dipartimento dei Trasporti statunitense ha annunciato una partnership con la società londinese Core Power per sviluppare i quadri normativi e le tecnologie per una futura flotta di navi mercantili cargo a propulsione nucleare.

Un giorno dopo, gli Stati Uniti e l'Agenzia Internazionale dell'Energia Atomica (IAEA) hanno lanciato l'iniziativa Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea (ATLAS), progettata per far avanzare le tecnologie SMR e dei micro-reattori per il trasporto mercantile, "sulla base dei più alti livelli di sicurezza nucleare, tutela e non proliferazione", ha dichiarato l'IAEA.

L'attrattiva sta nella velocità e nell'autonomia: le navi a propulsione nucleare necessitano di rifornimento solo ogni due o tre anni invece che a ogni viaggio, riducendo il consumo di combustibili fossili e consentendo transiti più rapidi.

"Allo stesso tempo, innovazioni come le centrali nucleari galleggianti forniscono fonti energetiche versatili che potrebbero erogare elettricità affidabile alle comunità costiere o remote e all'industria", ha affermato l'IAEA in una dichiarazione.

Una California nucleare?

Bluecore, con sede a Long Beach, è stata fondata solo a gennaio. Ha raccolto 10 milioni di dollari in un round pre-seed ed è rapidamente diventata la prima azienda nucleare a stringere una partnership con MARAD sui reattori offshore.

Il fondatore e CEO Kofi Asante, 31 anni, è un ghanese-americano di Austin, Texas, diventato un veterano della Silicon Valley prima di trasferirsi nella California meridionale. Ha maturato la sua esperienza nei settori della logistica e del trasporto marittimo presso Uber Freight, l'azienda di droni per carichi pesanti Elroy Air e la startup di chiatte elettriche Arc, prima di fondare Bluecore.

Il suo obiettivo: sfruttare l'industria marittima per fornire energia pulita e costante a porti e data center per l'intelligenza artificiale.

"La filosofia è nata davvero da un processo di eliminazione: se hai bisogno di così tanta energia, allora arrivi a un reattore nucleare", ha raccontato Asante a Fortune. "E se ti serve spazio, due terzi del mondo è acqua, quindi puoi usare le chiatte come spazio aggiuntivo."

"Possiamo spostarci a miglia di distanza e collegarci tramite cavo sottomarino—quindi non dobbiamo stare vicino ai quartieri residenziali e non dobbiamo essere collocati all'interno del porto", ha aggiunto.

Tutto questo si basa su tecnologie in gran parte già sviluppate, ha sostenuto Asante, tra cui versioni più piccole dei tradizionali reattori nucleari ad acqua leggera. Ogni reattore da 10 megawatt su una chiatta può alimentare l'equivalente di circa 10.000 abitazioni, può essere spostato con rimorchiatori e può essere affiancato ad altri per una capacità di generazione aggiuntiva.

Asante è consapevole di perseguire questa tecnologia in uno Stato che nel 1976 ha vietato lo sviluppo di nuovi reattori nucleari, citando preoccupazioni ambientali e di sicurezza, incluso il problema ancora irrisolto delle scorie radioattive. Quella legge è il motivo per cui Diablo Canyon, l'unica centrale ancora operativa in California, è da tempo l'unica fonte di energia nucleare dello Stato; negli ultimi anni le autorità statali hanno deciso di estendere le operazioni dell'impianto anziché pensionarlo, amid preoccupazioni sull'affidabilità.

Il Porto di Long Beach sa che si tratterà di un processo lungo. L'amministratore delegato del porto, Noel Hacegaba, ha osservato che i legislatori statali stanno già dibattendo una legge per studiare l'abolizione del divieto.

"Il nucleare sta vivendo un momento particolare al Porto di Long Beach, e siamo impegnati con il settore privato, insieme ai legislatori statali e federali su questa questione", ha dichiarato Hacegaba in una dichiarazione inviata via e-mail a Fortune.

"Questa innovazione è a anni dal diventare realtà a causa dei progressi tecnologici e degli ostacoli normativi che devono ancora essere superati, e non può avanzare senza le approvazioni statali e federali", ha aggiunto. "Nel frattempo, i nostri nuovi partner di Bluecore Energy rispettano le leggi statali e federali mentre forniscono l'esperienza del settore privato per ricercare e sviluppare la tecnologia SMR."

Può essere sicuro—e conveniente?

Due grandi domande incombono sul nucleare offshore: la sicurezza e la capacità di competere economicamente con il gas naturale e l'energia solare.

Asante ricorre a un'analogia manifatturiera, con qualche esagerazione, sostenendo che le centrali nucleari precedenti erano costruite su misura, come erigere un'intera fabbrica per produrre una singola auto.

"Con i piccoli reattori modulari come i nostri, ne costruisci più esemplari, quindi inizia ad assomigliare a una fabbrica", ha detto. "Parte del nostro team arrivava da Rivian e Toyota, e noi lo guardiamo come una struttura di produzione."

L'analista Hopkins avvalora il punto da un'angolazione diversa: "Un motore a reazione è in realtà molto più complicato da costruire di un reattore nucleare dal punto di vista della scienza dei materiali."

Ma cosa accade in caso di tsunami o di un evento meteorologico majeure? Hopkins ha spiegato che i moderni progetti di sicurezza avvolgono le pastiglie di combustibile di uranio in più strati di ceramiche ad alta resistenza e involucri di grafite, e che le pastiglie diventano inerti quando vengono separate.

Asante espone la propria tesi: "Le nostre centrali nucleari galleggianti sono mobili. In caso di condizioni meteorologiche avverse, possono essere rapidamente riposizionate. Sono inoltre schermate in modo da poter resistere a condizioni meteorologiche estreme e a immersione. E abbiamo molteplici meccanismi di controllo che spegneranno automaticamente il reattore se necessario."

Essere sull'acqua è di per sé un vantaggio, ha sostenuto: "L'acqua è il meccanismo di raffreddamento e il luogo più sicuro per i nostri sistemi, e ne abbiamo una quantità illimitata a disposizione."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.