Le tariffe spot del trasporto marittimo sono salite di oltre il 300% negli ultimi cinque mesi, creando arretrati gravi lungo le catene di approvvigionamento globali e mettendo sotto pressione gli spedizionieri che dipendono da consegne puntuali, secondo Laura Ritchey, presidente e CEO di GEODIS. Indicatori di settore come il Drewry World Container Index e lo Shanghai Containerized Freight Index hanno rispecchiato questa forte crescita, con le pressioni più intense concentrate sulle rotte Asia–Europa e Transpacifico che trasportano gran parte delle importazioni manifatturiere mondiali.

Parlando a FreightWaves Today, Ritchey ha descritto una convergenza di fattori alla base della disruption: cancellazioni di viaggi da parte dei vettori marittimi, congestione portuale e minacce geopolitiche persistenti nel Mar Rosso e nello Stretto di Hormuz. Da novembre 2023, le forze Houthi hanno attaccato navi commerciali in transito nel Mar Rosso e nello stretto di Bab el-Mandeb, spingendo i principali operatori a deviare le navi attorno al Capo di Buona Speranza, in Africa — aggiungendo circa 10-14 giorni ai viaggi Asia–Europa e assorbendo una capacità effettiva significativa. L’effetto combinato ha lasciato ancora inevasa, a luglio, merce prenotata già a marzo.

"Abbiamo prodotti che abbiamo cercato di prenotare da marzo e che stanno ancora arrivando a luglio", ha detto Ritchey. "E per chi opera nel manifatturiero, dove questi beni servono sulla linea di assemblaggio, la situazione non è affatto gradita."

"Non stiamo vedendo livelli paragonabili a quelli del COVID, ma un container costa molto di più rispetto a pochi mesi fa", ha aggiunto.

Ritchie ha affermato che la capacità del trasporto aereo esiste come alternativa, ma comporta un costo elevato che gli spedizionieri devono essere disposti ad assorbire. La situazione è ulteriormente complicata dalla carenza di semiconduttori e chip che interessa grandi clienti tecnologici, aumentando simultaneamente la pressione sia sul trasporto marittimo sia su quello aereo.

La congestione portuale è stata particolarmente acuta in India, ha osservato Ritchey, dove colli di bottiglia importanti hanno richiesto molto tempo per essere smaltiti. L’arretrato cumulato di merci continua a mettere sotto stress le catene di approvvigionamento manifatturiere che dipendono dalla consegna just-in-time dei componenti.

Un panorama economico disomogeneo

GEODIS, che impiega 20.000 lavoratori in 230 sedi negli Stati Uniti tra spedizioni internazionali, contract logistics e trasporti, sta mantenendo un allineamento stretto con le previsioni dei clienti per affrontare l’incertezza. L’azienda, con sede a Nashville, suddivide le operazioni negli Stati Uniti in tre regioni.

Ritchey ha descritto l’economia attuale come profondamente disomogenea, con risultati che variano in modo marcato a seconda dell’esposizione ai mercati finali. Alcuni clienti GEODIS stanno registrando una crescita delle vendite del 30% al 40%, mentre altri restano fermi. Ha osservato che i dati manifatturieri dell’ISM appaiono solidi, trainati in modo significativo dalla costruzione di data center per l’intelligenza artificiale e da grandi investimenti infrastrutturali.

L’abbigliamento è emerso come un’area positiva, con volumi unitari in aumento anche su base rettificata per l’inflazione. Ritchey ha attribuito parte di questa forza ai consumatori che riducono alcune spese discrezionali — come il carburante — per concedersi occasionalmente acquisti più costosi. Ha inoltre notato un ritorno, nel post-pandemia, verso un abbigliamento più professionale man mano che i lavoratori rientrano in ufficio, dopo un lungo periodo di dress code più casual durante il COVID.

Al contrario, i segmenti delle ristrutturazioni residenziali e dei nuovi cantieri abitativi restano deboli. La biforcazione tra settori rende difficili le previsioni macroeconomiche, ha affermato Ritchey.

I data center creano nuove sfide per la supply chain

Ritchey ha evidenziato un problema emergente legato alla costruzione dei data center, osservando che queste strutture vengono realizzate sempre più lontano dai centri urbani, spesso in aree prive di un’adeguata infrastruttura di magazzino per i pezzi di ricambio e con servizi limitati a supporto dei lavoratori. La costruzione di data center hyperscale — trainata dai provider cloud e dalla domanda di calcolo per l’IA — ha intensificato la competizione per terreni, energia e infrastrutture logistiche in regioni già sotto pressione per sostenere una rapida crescita industriale. Poiché comuni e persino alcuni Stati impongono moratorie o restrizioni allo sviluppo dei data center — compresa Hamilton County a Chattanooga, Tennessee — queste strutture vengono spinte in località più remote.

"Se hai un investimento da 100 milioni di dollari o persino da miliardi, devi assicurarti che funzioni", ha detto Ritchey, sottolineando che l’assenza di infrastrutture di supply chain nelle vicinanze crea vulnerabilità operative una volta che i data center entrano in funzione.

Ha indicato Prologis come particolarmente ben posizionata in questo contesto, grazie alla sua ampia disponibilità di terreni e ai suoi asset di database che consentono all’azienda di supportare in modo esteso sia le attività di magazzino sia quelle dei data center.

La discussione sui requisiti energetici dei data center ha toccato anche il nucleare, con la Tennessee Valley Authority (TVA) riconosciuta per il suo ruolo di leadership nel sostenere lo sviluppo industriale regionale.

Integrazione di tecnologia e IA

GEODIS sta distribuendo l’intelligenza artificiale in diverse aree operative. L’azienda utilizza l’IA per gestire i dati delle spedizioni, supervisionare le operazioni dei camionisti e trattare altri flussi di lavoro ad alta intensità di processo che si prestano all’automazione.

Un’attenzione particolare è rivolta alla formazione e all’aggiornamento delle competenze degli addetti ai magazzini. I collaboratori di GEODIS parlano complessivamente oltre 30 lingue e gli strumenti di IA vengono usati per fornire istruzioni e comunicazioni nella lingua madre dei lavoratori — una capacità che in precedenza mancava.

"Non abbiamo ancora avuto la robustezza necessaria per interagire con loro nella loro lingua e per guidare davvero il business in avanti", ha detto Ritchey.

GEODIS sta inoltre sperimentando i droni per la gestione dell’inventario all’interno dei magazzini, un approccio che, secondo Ritchey, offre miglioramenti sia in termini di accuratezza sia di sicurezza dei lavoratori rispetto al ciclo di inventario tradizionale. I droni affrontano una delle cause più comuni di infortuni nei magazzini — i lavoratori che salgono su attrezzature in quota — e superano anche alcune delle sfide di densità e tipologia di prodotto già riscontrate con la tecnologia RFID.

Dalla visibilità all’orchestrazione

Ritchey ha sostenuto che la sola visibilità della supply chain non è più sufficiente, indicando l’orchestrazione come la capacità distintiva per i fornitori di servizi logistici terzi nei prossimi due o tre anni. Per orchestrazione, ha spiegato, si intende l’uso di dati predittivi per rispondere autonomamente alle disruption invece di limitarsi a tracciare le spedizioni.

"Se c’è un flusso fisico e un flusso dati, e gran parte di ciò che fanno i 3PL è un flusso dati, cosa faremo tra due o tre anni quando i dati potranno essere gestiti dall’IA?" ha chiesto Ritchey. "Si tratterà di come orchestriamo, di come diventiamo davvero più predittivi."

Ha citato una visione che sta prendendo piede su LinkedIn: in futuro sarà la consegna stessa a diventare il prodotto, con tempistica, modalità e velocità di consegna più importanti dell’articolo spedito — un concetto spesso definito effetto Amazon.

Organizzazione per l’esperienza del cliente

All’inizio del 2024, Ritchey ha creato una struttura per l’esperienza del cliente consolidando tre funzioni in precedenza frammentate: continuous improvement, data and analytics e account management. Il nuovo gruppo riporta direttamente a lei per garantire neutralità organizzativa.

Ritchey ha modellato la riorganizzazione in parte sul caso di American Airlines, che aveva ripensato il customer journey dopo aver individuato silos interni che privilegiavano la comodità operativa rispetto all’esperienza del passeggero. Ha trovato analogie in GEODIS, dove data and analytics era stato collocato in IT e il continuous improvement era stato inserito nell’ingegneria — aggregazioni che riflettevano una logica organizzativa interna più che l’esperienza del cliente.

"A volte lo mettiamo nelle operations, a volte nelle vendite, e questo fa sì che l’organizzazione diventi in qualche modo non neutrale", ha detto Ritchey. "Finisce per avere un bias nel fornire la propria prospettiva."

Filosofia di leadership e i 5 Perché

Ritchey, che ha completato il suo primo anno nella sede GEODIS di Nashville, ha sottolineato l’importanza dell’osservazione diretta per comprendere le operazioni. Ha raccontato di aver visitato magazzini che vanno dal meno automatizzato al più automatizzato, uscendo volutamente dai percorsi di visita preparati per parlare con i lavoratori in prima linea delle sfide reali.

Alla domanda su cosa l’abbia sorpresa di più durante le visite, Ritchey ha citato la passione dei collaboratori GEODIS. Usando la domanda "bacchetta magica" — chiedendo ai lavoratori cosa cambierebbero — ha ricevuto risposte pratiche e orientate al team, piuttosto che richieste personali. L’azienda ha anche un numero notevole di dipendenti "boomerang", che se ne vanno, fanno esperienza altrove e poi tornano.

Ritchey utilizza la metodologia dei 5 Perché, radicata nel Toyota Production System, per diagnosticare le cause profonde dei problemi operativi. L’approccio consiste nel chiedere ripetutamente perché si sia verificato un problema per andare oltre i sintomi superficiali e identificare le cause sottostanti, quindi implementare correzioni permanenti per prevenire la ricorrenza.

Contesto normativo e prospettive del settore

Ritchey ha osservato che l’attuale contesto regolatorio, incluso il rafforzamento del controllo sulla responsabilità dei broker dopo una sentenza della Corte Suprema, sta generando una domanda crescente per i 3PL consolidati e orientati alla compliance. Ha indicato che la sentenza sta sottraendo capacità al mercato, poiché gli operatori meno solidi faticano a soddisfare requisiti più stringenti.

GEODIS è controllata da SNCF, la compagnia ferroviaria nazionale francese, che secondo Ritchey garantisce stabilità finanziaria e una solida infrastruttura di compliance — asset che ha definito sempre più preziosi nell’attuale quadro regolatorio. Ha espresso ottimismo sul fatto che i cambiamenti del settore rappresentino un naturale riequilibrio di domanda e offerta, più che un ciclo temporaneo.

Guardando avanti, Ritchey ha affermato di essere incoraggiata soprattutto da un cambiamento culturale più ampio nel modo in cui gli spedizionieri affrontano le decisioni di outsourcing.

"Le persone stanno tornando a pensare davvero alla supply chain come a partnership invece che come a rapporti transazionali", ha detto. Gli spedizionieri stanno definendo con maggiore attenzione quali funzioni core — sviluppo prodotto, marketing, produzione — vogliono mantenere internamente e quali affidare a un fornitore di servizi logistici terzo.

GEODIS si sta posizionando per svolgere il ruolo di partner integrato in questo modello, con l’infrastruttura tecnologica necessaria per supportare i clienti lungo l’intero percorso della supply chain.

Fonte: FreightWaves