Pochi dirigenti alegliano quanto Jensen Huang su una singola azienda come fa lui su Nvidia. I suoi 33 anni da amministratore delegato e il successo che ha supervisionato durante il boom dell'IA lo hanno reso una forza immensamente potente all'interno del produttore di chip da 4.300 miliardi di dollari. Ora il perno dell'industria dell'IA affronta una prova dei limiti della governance societaria e della pianificazione della successione di Nvidia.

Il turbinio è iniziato dopo che Huang ha riconosciuto domenica di essere stato infedele alla moglie. Il consiglio di amministrazione di Nvidia ha successivamente annunciato un'indagine sulle notizie secondo cui sarebbe stato bersaglio di un'operazione di intelligence straniera. L'ammissione è seguita alle informazioni sulla sua relazione con una donna che le autorità statunitensi hanno concluso essere un agente dei servizi segreti cinesi, secondo il New York Times.

Il consiglio ha dichiarato di non avere "motivi per ritenere che la sicurezza nazionale o i segreti di NVIDIA siano stati compromessi", aggiungendo che la sua indagine esaminerà "tutte le informazioni disponibili".

Indagare su un dirigente insostituibile

La difficoltà per gli investigatori, secondo esperti di economia e diritto, è che stanno indagando — e potrebbero infine valutare l'allontanamento — di uno dei dirigenti forse più critici per il successo dell'IA americana. E devono farlo all'interno di una struttura di potere aziendale in cui Huang regna come decisore fuori misura.

Huang è "sinonimo di Nvidia, e Nvidia è sinonimo di lui, e lui e Nvidia sono sinonimi di IA, quindi è legato all'identità dell'azienda molto più che in altri casi", ha dichiarato a Fortune Brian Burke, fondatore di Burke Law & Strategy e consulente per consigli di amministrazione. Nvidia è "un paradigma che le persone ammirano e dicono: 'Oh, voglio essere come Nvidia.' Altri CEO dicono: 'Voglio essere come Jensen Huang.' Quindi è quasi come una setta."

Un'azienda organizzata attorno a un solo uomo

Huang, 63 anni, ha costruito attorno a sé una struttura unica in Nvidia che ha concentrato nelle sue mani il processo decisionale. I suoi 33 anni da CEO sono straordinariamente lunghi secondo qualsiasi standard aziendale. Nvidia non ha un direttore operativo e Huang ha circa 60 collaboratori diretti, lasciando incertezza su chi sia il prossimo in linea per la guida.

È noto che svolge un ruolo centrale nelle decisioni strategiche e tecniche, e il successo di cui ha goduto dall'avvio del boom dell'IA alla fine del 2022 non ha fatto che rafforzare la sua presa sull'azienda e sull'industria dell'IA in generale. Huang è diventato una specie di celebrità nel mondo della tecnologia: i suoi seguaci indossano giacche di pelle per imitarlo e i fan lo inseguono agli eventi aziendali per un selfie o un autografo. Si è inoltre avvicinato all'amministrazione Trump, che ha contato su di lui per consigli sull'IA e lo ha portato con sé in viaggi all'estero.

Huang è il maggiore azionista individuale di Nvidia, con una quota del 3,56%, pur non possedendo azioni con voto potenziato come quelle di cui gode Mark Zuckerberg in Meta Platforms. Questo divario conta in momenti come questo: senza un controllo di voto garantito, la posizione di Huang pende dalla fiducia del consiglio — ed è proprio il consiglio che ora sta valutando il suo futuro. Guida quella che è la seconda azienda più preziosa al mondo. Le sue azioni sono calate di oltre il 4% lunedì, dopo che ha ammesso la relazione. Si stima che Nvidia controlli circa il 90% del mercato dei potenti chip GPU utilizzati nei data center per l'IA.

L'azienda ha inoltre operato senza un direttore per la compliance. A settembre 2022, il personale della Securities and Exchange Commission ha chiesto maggiori dettagli sulla supervisione dei rischi da parte del consiglio, sull'eventuale esistenza di tale figura e su chi riportasse a chi, oltre che sulla struttura complessiva. Nvidia ha dichiarato di avere un comitato per la compliance composto dal direttore finanziario, dal vicepresidente esecutivo delle operazioni e dal vicepresidente senior delle risorse umane, che, secondo l'azienda, "garantisce la comunicazione e il rispetto di tutte le politiche NVIDIA".

Pochi precedenti utili

Pochi altri casi, se ce ne sono, assomigliano alla situazione attuale di Nvidia. I dirigenti aziendali le cui relazioni sentimentali hanno rovinato la carriera sono abbastanza comuni. Nel 2019, McDonald's ha licenziato il CEO Steve Easterbrook per una relazione consensuale con una dipendente che violava le politiche aziendali. Lo scandalo più grande è arrivato dopo: l'azienda ha scoperto altre relazioni non divulgategli, ha fatto causa per recuperare il suo pacchetto di uscita e alla fine ha recuperato contanti e azioni per un valore di 105 milioni di dollari. Nel caso di Nvidia, tuttavia, la relazione coinvolge una presunta spia e il CEO dell'azienda dominante che costruisce alcune delle tecnologie più preziose degli Stati Uniti.

Un vuoto nella successione

Jason Schloetzer, professore associato alla Georgetown University che ha studiato le pratiche di successione dei CEO, ha detto a Fortune che la concentrazione di così tanto potere e processo decisionale nelle mani di Huang rende ora l'azienda molto vulnerabile a ciò che verrà.

"Il consiglio ha commesso un errore non avendo un piano di successione chiaramente delineato e comunicato al mercato da uno o due anni", ha detto Schloetzer. "Si sono trovati al giorno del giudizio, e si tratta di un giorno improvviso e forse forzato, anziché di un passaggio di consegne in cui hanno tempo per capire le cose man mano."

Hui Chen, ex procuratore federale che ha ricoperto il ruolo di primo esperto consulente per la compliance del Dipartimento di Giustizia statunitense dal 2015 al 2017, ha detto a Fortune che gli sforzi aziendali sui rischi tendono a concentrarsi sulle fughe di notizie da parte del personale di base, e le aziende non prestano tanta attenzione a rischi analoghi posti da dirigenti di alto livello.

Schloetzer e altri esperti hanno detto che è plausibile che il consiglio di amministrazione di Nvidia nomini un CEO ad interim esterno, oppure che uno dei suoi direttori — come il direttore indipendente principale Stephen Neal, presidente emerito e avvocato senior dello studio legale Cooley LLP — assuma il ruolo di CEO ad interim se Huang si dimette. Un'altra opzione come leader ad interim potrebbe essere il direttore finanziario di Nvidia, Colette Kress. Una preoccupazione per qualsiasi piano sul prossimo CEO è come il mercato accoglierà la decisione, visto che Huang è considerato fondamentale per il successo di Nvidia.

Huang ha anche figli che lavorano in Nvidia e potrebbero essere candidati a succedergli. Spencer Huang è direttore della gestione prodotto, e sua figlia Madison è direttrice senior del marketing prodotto. Secondo quanto riportato, entrambi hanno lavorato alla robotica in azienda. Suo genero, Nico Caprez, è vicepresidente della crescita delle infrastrutture IA globali.

Il consiglio potrebbe allontanare Huang al termine dell'indagine, oppure potrebbe dover dimettersi prima, ha detto Burke. Potrebbe anche lasciare il ruolo di CEO ma rimanere in un'altra capacità. Da qui in avanti, i punti di riferimento concreti sono i risultati del consiglio, i loro tempi e se saranno accompagnati da un piano di successione appena divulgato.

Nei colloqui stampa nel corso degli anni, Huang ha liquidato la pianificazione convenzionale della successione, affermando che il suo approccio consiste nel trasferire continuamente le proprie conoscenze ai colleghi. Ha anche detto di sperare che il prossimo CEO di Nvidia lavor già in azienda, anche se Nvidia non ha pubblicamente identificato un successore.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.