Penalizzata da un cambio di proprietà disordinato, NTEL (NatCom Development & Investment Limited) ha mancato il momento di massimo sviluppo di un mercato delle telecomunicazioni nigeriano in rapida evoluzione. Ora, per aumentare le proprie possibilità di sopravvivenza, la società ha ristrutturato le proprie attività passando da operatore telecom tradizionale a fornitore di infrastrutture digitali e operatore virtuale asset-light.

NTEL ha preso il posto della vecchia Nigerian Telecommunications Limited (NITEL), un monopolio di proprietà statale che contava circa 500,000 clienti nell’era precedente al 2000. In seguito ha perso terreno rispetto ai nuovi operatori con licenza come MTN, Econet (ora Airtel) e Globacom, che offrivano servizi migliori nel periodo successivo al 2000. Il cambiamento è avvenuto dopo la liberalizzazione del settore, culminata nell’asta del 2001 per le licenze mobili digitali della Nigerian Communications Commission, che portò MTN ed Econet nel mercato, seguiti da Globacom nel 2003.

Nonostante i notevoli tentativi di rebranding, NITEL ha faticato a offrire servizi di qualità. Alcuni osservatori hanno attribuito il suo declino a un eccesso di assunzioni e a scelte strategiche fallite.

“Direi che uno dei problemi affrontati da it (NITEL) è che all’inizio c’era un piano, ma non c’era un piano per il lungo periodo”, ha detto Eshiofuneh Sanni, ex dipendente, in una conversazione con Technext.

Ha aggiunto che “non si erano preparati a quanto rapidamente il settore sarebbe passato attraverso una trasformazione o si sarebbe evoluto.”

Nel 2015, NATCOM ha acquistato gli asset di NITEL per circa $252 million e ha rinominato la società NTEL. Successivamente ha lanciato offerte di banda larga 4G LTE e dati illimitati, apparendo per un momento come un nuovo concorrente nel mercato. Tuttavia, è rimasta appesantita da copertura debole, debiti, concorrenza e difficoltà di finanziamento.

NTEL era inoltre ricca di asset. Conservava preziosi asset fisici e siti nazionali, ma non è riuscita a monetizzarli tramite il leasing alle tower company.

Sottolineando come non sia riuscita a trasformare in denaro la sua ricca infrastruttura attraverso il leasing, in un contesto di cattiva gestione interna, Sanni ha detto: “Quando sono stati liquidati e Natcom ha preso il controllo, avrebbe dovuto esserci un piano per l’infrastruttura nazionale. NTEL aveva la capacità di replicare what IHS is doing now .”

Inoltre, NTEL operava con un modello di proprietà poco chiaro. Con il coinvolgimento pubblico-privato, il proprietario effettivo della società non era definito con precisione. Questa struttura ne indeboliva l’identità e le lasciava poca forza per competere con il Big Four.

Ora, mentre il predominio del mercato si consolida attorno a MTN, NTEL sta avviando un drastico cambiamento strutturale. Sta passando a un Mobile Virtual Network Operator (MVNO) asset-light ed espandendosi nel real estate e nel fintech.

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La storia di NTEL è stata fortemente segnata dal suo profilo debitorio.

L’Asset Management Corporation of Nigeria (AMCON) ha cercato di gestire e stabilizzare la società nel 2023/2024. Ha cercato di risolvere il debito in sofferenza acquisendo una quota di maggioranza di circa 55%. Nell’agosto 2025, AMCON ha immesso un primo N30.72 billion (circa $20 million) per stabilizzare le operazioni e preparare il ritorno della società.

In una sessione interattiva il mese scorso, il Managing Director e Chief Executive Officer di AMCON, Gbenga Alade, ha affermato che NTEL aveva intrapreso una strategia di trasformazione su tre fronti, volta a ristrutturare la società per una crescita di lungo periodo sotto nuovi investitori.

Alade ha detto che la trasformazione è una delle storie di maggior successo di AMCON in materia di recupero di asset e investimenti. Ha espresso fiducia nel fatto che questa svolta sarebbe un momento decisivo nel processo di rilancio.

NTEL è ora nelle fasi finali di un importante piano di ristrutturazione. AMCON ha iniziato a cercare nuovi investitori, una mossa che porterà il management a dismettere la propria partecipazione in NTEL dopo quello che ha definito un recupero riuscito del valore della società.

La nuova iniziativa consiste nella ricerca di un investitore di lungo periodo in grado di finanziare la prossima fase di espansione della società.

“ This positive announcement marks the official beginning of a structured process to identify a long-term strategic investor that can support NTEL’s sustainable growth and future aspirations ,” ha detto il mese scorso Soji Maurice-Diya, managing director e chief executive officer di NTEL.

NTEL sta entrando in una nuova fase della sua lunga storia. La trasformazione in una società a più pilastri, focalizzata su connettività, infrastrutture digitali e real estate, dimostra la volontà di orientarsi al profitto. Si sta spostando da una forte presenza di rete cellulare verso un modello incentrato su infrastrutture e digitale.

I suoi fronti sono tre modelli principali: Beam, Titan ed Eden.

I primi due pilastri si concentrano sull’espansione in soluzioni di connettività di nicchia come WakaGo, una eSIM globale per viaggiatori, e AirFibre (banda larga wireless fissa per le imprese), insieme alla condivisione di tower e fibra.

Con Eden, l’obiettivo è sbloccare valore dall’ampio portafoglio immobiliare della società attraverso sviluppo commerciale e ottimizzazione degli asset. Questo include progetti commerciali e residenziali, con sviluppi a Lagos, Port Harcourt e Abuja.

La grande domanda è se NTEL porterà avanti questa nuova fase e come si presenterà sul mercato in termini di fiducia e sostenibilità.

“ La leadership è cambiata. È più fresca; è più giovane. Quindi, sembra che stiano facendo molte cose nel modo giusto, anche nel modo in cui si muovono, perfino il loro team di comunicazione ,” ha detto Sanni.

Ha aggiunto che “ ora, la parte più importante di quel percorso è vedere se NTEL riuscirà a sfondare. La grande prova è ottenere investitori o convincere le persone a credere nel progetto .”

Alla base del modello asset-light di NTEL c’è la separazione dell’infrastruttura ereditata dalla connettività, per poi affittarle. Operare come operatore virtuale elimina i costi infrastrutturali.

Rispetto ai 46 MVNO autorizzati dalla Nigerian Communications Commission (NCC) nel 2023/2024, Sanni ritiene che NTEL sia diversa. È una società con un percorso storico ed è sostenuta dall’esperienza e da nuovi piani di mercato. Tuttavia, in un settore altamente competitivo, la società deve fare qualcosa di diverso.

Sanni ha detto che NTEL deve iniziare a fare “ qualcosa che nessun altro sta facendo investendo nell’innovazione ” e non concentrarsi sulla competizione con i grandi operatori esistenti.

Ha suggerito di sfruttare il progetto satellite-to-cell per presentarsi con un segnale forte.

“ Possono tentare alcune partnership con organizzazioni come Starlink, Amazon, vedere come fare alcune integrazioni con le unità outdoor e avere unità outdoor che si connettono con i satelliti che possono darti un altro vantaggio ,” ha spiegato.

Trovatasi in un mercato fortemente competitivo dopo gli sforzi di recupero del debito, NTEL ha urgente bisogno di nuovo sostegno da parte degli investitori. Questo determinerà il suo percorso verso la sopravvivenza di lungo periodo e quanto dipenderà da un elemento cruciale: l’innovazione strategica.

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