La startup nigeriana di intelligenza artificiale NSKAI punta a formare fino a 500,000 persone in AI in tutta l'Africa e sta valutando un tentativo di Guinness World Record per attirare l'attenzione globale su questo obiettivo. Se si chiede al fondatore Ifeanyi Okala quanti apprendenti l'organizzazione si ponga realisticamente come traguardo, lui dà per prima la cifra più prudente: 100,000. Gli si conceda un altro secondo, e la vera ambizione emerge.

«Nel mio cuore voglio sicuramente arrivare a 500,000», ha raccontato Okala in un'intervista a Technext.

È un obiettivo ambizioso per un'organizzazione il cui programma più grande finora è stato realizzato senza alcun finanziamento esterno. Okala ritiene comunque che un tentativo Guinness potrebbe dare al progetto quella visibilità che i numeri da soli potrebbero non garantire. NSKAI aveva inizialmente preso in considerazione l'idea di battere un record esistente legato a Microsoft, ma il piano si è rivelato irrealistico una volta valutata la scala necessaria.

«La realtà ci ha mostrato che non sarebbe stato possibile», ha detto Okala.

Così l'organizzazione ha cambiato strategia. Invece di cercare di battere un record stabilito altrove, NSKAI sta ora esplorando la creazione di una categoria completamente nuova del Guinness World Record incentrata sull'istruzione in AI. Questa distinzione è importante per Okala.

«Molte volte cerchiamo sempre di battere ciò che già esiste ma che non è stato stabilito da noi», ha affermato. Questa volta l'idea è che il record parta dall'Africa. Entrambi i percorsi passerebbero dal processo formale di Guinness World Records, in cui una nuova categoria deve prima essere proposta e accettata prima che l'organizzazione emetta le regole probatorie che un tentativo ufficiale deve rispettare.

Il record, tuttavia, è solo l'elemento che attira l'attenzione di un piano molto più ampio. NSKAI vuole dimostrare che gli africani possono prendere parte al boom dell'AI in qualità di costruttori, e non semplicemente come consumatori di strumenti creati altrove.

«Uno dei motivi per cui abbiamo avviato questo progetto è che volevamo dimostrare che l'Africa può essere fortemente coinvolta nell'AI, non solo come consumatrice, ma come costruttrice», ha detto Okala.

L'ambizione si inserisce in un momento in cui le istituzioni africane stanno formalizzando il proprio approccio all'AI. L'Unione Africana ha adottato nel 2024 una Strategia Continentale sull'AI che esorta gli Stati membri a investire in competenze AI, dati e capacità di ricerca, mentre il governo federale nigeriano porta avanti dal 2023 il programma 3 Million Technical Talent (3MTT) per ampliare la forza lavoro tecnica nazionale.

L'organizzazione ha già un numero che suggerisce l'esistenza di questo interesse: circa 21,000 iscrizioni al suo progetto Udara, distribuite tra 290 istituzioni in 30 paesi africani.

Da una comunità di nove persone a 21,000 iscrizioni

NSKAI è nata nel 2021 come comunità di nove persone che cercavano di apprendere e costruire con l'intelligenza artificiale. Il gruppo è poi cresciuto fino a circa 30 membri, quindi 150 e 300. La sua prima grande prova è arrivata nel 2025 con un bootcamp virtuale di sei settimane incentrato sulla Retrieval-Augmented Generation e sugli agenti AI.

All'epoca, gli agenti AI erano diventati uno dei temi più discussi del settore, ma Okala voleva che il programma andasse oltre le conversazioni introduttive. NSKAI ha coinvolto professionisti con esperienza in organizzazioni tra cui LangChain, Apple, Google e Stanford per formare i partecipanti. Vi hanno aderito circa 1,370 persone provenienti da 55 paesi.

I partecipanti erano inoltre tenuti a costruire prodotti con ciò che avevano appreso. Okala ha raccontato che uno di loro ha in seguito ottenuto un lavoro anche grazie all'esperienza del bootcamp, mentre un altro partecipante in Kenya ha continuato a sviluppare un prodotto avviato durante il programma e lo ha usato per accedere ad acceleratori e ad altre opportunità.

«Quel ciclo completo mi ha davvero mostrato l'impatto che possiamo avere», ha detto.

L'esperienza è diventata la base per Udara. A differenza del bootcamp precedente, in cui la partecipazione al di fuori della Nigeria era cresciuta quasi inaspettatamente, questa volta NSKAI è stata intenzionale nel raggiungere più paesi africani.

«Volevamo tutti», ha detto Okala. «Eravamo sicuri di avere qualcosa di valore».

L'organizzazione ha reclutato circa 2,000 ambasciatori tra università e istituzioni per promuovere il programma. Secondo Okala, soltanto 20 dei suoi ambasciatori più validi hanno generato più di 10,000 iscrizioni, quasi la metà del totale di Udara.

Delle circa 22,000 persone che si sono iscritte, poco più di 2,000 hanno infine completato il programma Udara e ricevuto i certificati. Questo divario è un terreno noto per l'apprendimento online su larga scala: le ricerche sui corsi online aperti e massivi (MOOC) hanno ripetutamente rilevato che solo una piccola frazione degli iscritti conclude il corso, con tassi di completamento spesso a una sola cifra — un pattern di lunga data nell'istruzione online gratuita su larga scala, più che un risultato insolito.

Dove il programma è risultato carente

Okala ha detto che uno degli errori più grandi è stato sovrastimare l'affidabilità con cui le persone avrebbero seguito gli aggiornamenti del programma via email. Poiché NSKAI aveva pochi fondi, l'email è diventata il suo principale canale di comunicazione — e ha funzionato in modo disomogeneo.

In Etiopia, molti partecipanti erano più attivi su Telegram. Anche in Nigeria, Okala ha constatato che alcuni apprendenti non controllavano le email con sufficiente frequenza per seguire le lezioni e gli annunci.

Anche la lingua ha creato un altro problema. La formazione è stata erogata principalmente in inglese, rendendo difficile per alcuni partecipanti in paesi come Togo e Burundi stare al passo.

«Le persone in Togo non riuscivano a seguire. Le persone in Burundi non riuscivano a seguire», ha detto Okala. La barriera riflette un divario documentato in tutto il settore dell'AI, in cui molte lingue africane ampiamente parlate rimangono scarsamente rappresentate nei dati alla base dei principali modelli di AI, e la maggior parte del materiale formativo tecnico è prodotto in inglese.

Per il prossimo programma, NSKAI prevede di rendere disponibili su YouTube più sessioni, dove i partecipanti potranno usare strumenti di traduzione, e di introdurre responsabili francofoni per supportare gli apprendenti nei paesi francofoni.

Okala ritiene inoltre che la formazione in presenza alla fine sarà necessaria. Alcuni apprendenti hanno bisogno di qualcuno che possa spiegare i concetti tecnici in una lingua familiare, aiutarli a orientarsi negli strumenti digitali o semplicemente offrire un supporto più diretto. Per questo NSKAI sta valutando partnership con università che permettano ai rappresentanti locali di organizzare formazione in presenza. Il modello potrebbe risolvere parte del problema di partecipazione — ma renderebbe anche il programma molto più costoso.

Raggiungere 500,000 apprendenti potrebbe costare fino a $1 milione

Okala stima che far crescere il programma di NSKAI in gran parte online potrebbe richiedere tra ₦300 milioni e ₦500 milioni, mentre un modello che preveda formazione in presenza in diversi paesi africani potrebbe richiedere circa $1 milione.

I fondi servirebbero per più del solo reclutamento. NSKAI dovrebbe retribuire gli ambasciatori, pagare gli organizzatori che attualmente lavorano come volontari, migliorare i sistemi di comunicazione e supportare team di formazione in presenza nei diversi mercati.

«Non posso pagare solo gli ambasciatori», ha detto Okala. «Devo pagare gli organizzatori e gli ambasciatori».

L'organizzazione ha sperimentato la vendita di corsi per generare entrate, ma Okala ha detto che l'esperienza ha esposto alcuni degli stessi problemi che affrontano le aziende edtech africane: le persone possono voler imparare, ma non tutte possono permettersi di pagare corsi su larga scala. Ciò ha reso NSKAI cauta nel dipendere dalle vendite dei corsi come principale modello di entrate. L'organizzazione sta invece guardando ora più seriamente a partnership e finanziamenti istituzionali.

Okala ritiene che NSKAI si trovi in una posizione più solida rispetto a un anno fa perché ora può mostrare risultati concreti. Le 21,000 iscrizioni dimostrano che l'interesse esiste; i 2,000 completamenti mostrano dove inizia il vero lavoro.

Per NSKAI, raggiungere 500,000 apprendenti non riguarda più solo il convincere le persone a iscriversi. Riguarda il costruire attorno a loro un supporto sufficiente perché continuino ad apprendere abbastanza a lungo da costruire davvero con l'AI. I segnali da osservare derivano direttamente dalle lezioni di quest'anno: se i partner istituzionali sosterranno la scalata, come si pronuncerà Guinness World Records sulla nuova categoria di istruzione AI proposta, e se i responsabili francofoni e le partnership universitarie potranno ridurre la distanza tra iscrizione e completamento. Il Guinness World Record può portare attenzione. Trasformare centinaia di migliaia di africani in costruttori attivi di AI sarebbe il risultato più grande.