L'umanità si trova probabilmente al di sotto della fertilità di sostituzione a partire dal 2026, secondo gli economisti Jesus Fernandez-Villaverde e Patrick Norrick — una soglia che gli autori descrivono come senza precedenti, osservando che la fertilità globale non era mai scesa sotto il livello di sostituzione, né durante le guerre né durante le pandemie. In un nuovo documento sulla demografia globale, i due economisti esaminano sia i fattori trainanti sia le conseguenze economiche del calo mondiale dei tassi di natalità.

I paesi ad alto reddito vivono al di sotto di quella soglia da decenni — la fertilità del Giappone rimane sotto il livello di sostituzione dalla metà degli anni Settanta e il tasso della Corea del Sud è sceso a un minimo record di 0,72 figli per donna nel 2023 — ma la sorpresa, riferiscono, riguarda dove il calo è oggi concentrato: nei paesi a basso e medio reddito e tra le donne più povere e meno istruite. Applicando un modello a fattore unico ai dati sulla fertilità di 236 paesi dal 1950, gli autori rilevano che la componente globale comune della fertilità ha raggiunto il picco nel 1978. Ciò che oggi spinge la fertilità verso il basso, scrivono, sono tendenze specifiche dei singoli paesi — 219 delle quali negative e nessuna in via di stabilizzazione.

Nessuno dei meccanismi comunemente citati può spiegare questo schema, affermano gli autori. La loro congettura punta invece alla modernità stessa, che «makes a third child expensive and childlessness cheap» (rende costoso un terzo figlio ed economico non averne). Poiché i figli arrivano in numeri interi, osservano, basta pochissimo per far passare il tasso di fertilità di una coorte da 1,8 a 1,3 — e nulla in un'economia riporta la fertilità a 2,1, all'incirca il livello al quale una popolazione si sostiene da una generazione all'altra in assenza di migrazione. Il documento si chiude con le principali conseguenze economiche di questo cambiamento, in particolare la crescita lenta. L'aritmetica alla base di questa preoccupazione è già visibile nei paesi più avanti lungo il percorso: in Giappone quasi un residente su tre ha ormai 65 anni o più e la popolazione si sta riducendo dal 2011 circa. Per il mondo nel suo complesso, le proiezioni delle Nazioni Unite (World Population Prospects) indicano che la popolazione raggiungerà un picco di circa 10,3 miliardi verso la metà degli anni 2080, per poi diminuire.

Commentando la ricerca su Marginal Revolution, l'autore del post scrive che il risultato secondo cui «The estimated common factor peaks in 1978 and has been declining since» richiama alla mente la contraccezione, sebbene con ritardi. Il post aggiunge che la disponibilità effettiva della contraccezione, considerati tutti i vincoli economici e sociali, risulta molto più complessa e difficile di quanto alcuni resoconti più superficiali potrebbero far pensare.

Il post, «The Economics of a Shrinking World», è stato pubblicato da Marginal Revolution il 14 agosto 2026 (fonte).