Christopher Nolan’s The Odyssey, una nuova trasposizione del racconto epico di Omero sul pericoloso viaggio di ritorno a casa di Odisseo dopo la guerra di Troia, è già stata descritta come un caso di studio sul disturbo da stress post-traumatico. Eppure il ritratto tormentato e spezzato di Odisseo offerto da Matt Damon suggerisce qualcosa di forse ancora più profondo: una rappresentazione vivida di ciò che gli psicologi chiamano moral injury.

Il Moral Injury Project della Syracuse University definisce il moral injury come “il danno arrecato alla propria coscienza o bussola morale quando una persona perpetra, assiste o non riesce a impedire atti che contravvengono alle proprie credenze morali, ai propri valori o ai propri codici etici di condotta”. Tre gruppi di esperienze caratterizzano il moral injury: collasso spirituale o esistenziale; colpa e vergogna; e alienazione dagli altri.

Le opere di Omero sono state a lungo celebrate per aver messo in luce le ferite fisiche e psicologiche della guerra. Il regista Christopher Nolan, tuttavia, va oltre Omero nell’esplorare il collasso esistenziale, la vergogna e il senso di colpa di Odisseo.

Una ferita invisibile

Amy S. Badura-Brack, ricercatrice e clinica del PTSD che ha lavorato in quattro ospedali del Veterans Affairs, osserva di aver insegnato a lungo agli studenti che i poemi epici di Omero contengono alcuni dei più antichi esempi scritti di sintomi del PTSD, anche se la diagnosi formale di PTSD non esisteva fino al 1980.

Il moral injury non è semplicemente un altro nome per il PTSD, anche se i due spesso si presentano insieme. Il PTSD è un disturbo basato sulla paura, caratterizzato dalla riesperienza di un trauma passato, dall’evitamento di tutto ciò che ne riattiva il ricordo, da cambiamenti negativi nell’umore e nel pensiero e da uno stato costante di allerta.

Non tutte le persone con PTSD sperimentano un moral injury, e non tutti i tipi di moral injury inducono PTSD. I due possono però sovrapporsi, in particolare quando qualcuno viola credenze morali profondamente radicate in un modo collegato a un forte senso di colpa o vergogna.

Nei suoi libri Achilles in Vietnam e Odysseus in America, lo psichiatra Jonathan Shay ha esplorato il moral injury nel contesto della guerra del Vietnam. Shay si è concentrato sulle istituzioni militari americane e sui leader che minarono la fiducia e gli ideali dei loro soldati attraverso obiettivi poco chiari e ordini ingiusti. Il suo lavoro sottolinea le conseguenze psicologiche per i soldati traditi in situazioni ad alto rischio.

Una visione più ampia del moral injury, avanzata dallo psicologo Brett Litz, mostra che il moral injury può derivare anche dalle azioni di una persona stessa — ciò che viene definito moral injury basato sulla perpetration.

Uscito nel 1989, il pluripremiato film Born on the Fourth of July, tratto dall’autobiografia del 1976 di Ron Kovic, si concentra su questo tipo di moral injury. Kovic, interpretato da Tom Cruise, è perseguitato dagli atti commessi durante la guerra in Vietnam. In un episodio di fuoco amico, uccide accidentalmente un Marine durante uno scontro caotico. In seguito, assiste e partecipa a un attacco in cui la sua unità uccide civili vietnamiti, tra cui donne e bambini.

Moral injury in The Odyssey

Le azioni di Kovic e il trauma che ne deriva riflettono lo stesso tipo di moral injury visto nell’Odisseo di Damon.

Dopo 10 lunghi anni di guerra di Troia, Odisseo elabora un piano per porre fine al conflitto: lui e le sue truppe infiltrano Troia nascondendosi בתוך un enorme cavallo di legno. Lo costruiscono come apparente offerta di pace, vi entrano e attendono che i nemici trascinino “il dono” all’interno delle mura della città. Poi attaccano.

La manovra militare è brillante ed efficace. Ma richiede anche a Odisseo di infrangere la legge di Zeus sulla xenia: il sacro dovere dell’ospitalità tra ospite e ospitante. Supera un altro confine morale ricorrendo all’inganno. Durante il massacro che segue, viola il principio — persino tra nemici — di trattare gli altri come si vorrebbe essere trattati.

L’esilio autoimposto di Odisseo — evocativo dell’alienazione sociale così diffusa tra chi soffre di moral injury — lo tiene lontano da casa per 10 lunghi anni dopo la fine della guerra. Eppure nemmeno il tempo e la distanza riescono a guarirlo, e Odisseo resta perseguitato da colpa e vergogna: “Abbiamo lasciato loro un dono, un’offerta di pace, che hanno accolto nella loro casa”, dice l’Odisseo di Damon. “Abbiamo violato tutto ciò che è sacro tra gli esseri umani.”

I guerrieri che ho conosciuto

La rappresentazione di Odisseo da parte di Nolan mi ricorda i veterani che ho trattato.

Oltre al moral injury, l’Odisseo di Damon ha con ogni probabilità anche PTSD. Ha incubi ricorrenti; cerca di reprimere la vergogna consumando fiori di loto che cancellano la memoria; e prova una colpa e una rabbia travolgenti. Eppure appare soprattutto sconvolto dall’idea che una parte di sé sia morta e sia irrimediabilmente spezzata. Travestito da mendicante, dice alla moglie Penelope: “E se l’Odisseo che conoscevi avesse smarrito la strada?”

È una versione di ciò che molti veterani che ho trattato mi hanno detto: “Se mi conoscessi davvero, non mi ameresti”. Molti arrivano ad ammettere di sentirsi indegni d’amore. In realtà, è più di una semplice sensazione. È una conclusione morale a cui giungono dopo aver ripercorso e discusso nuovamente le loro azioni in guerra.

Molti dei miei assistiti descrivono il loro trauma più significativo come qualcosa che hanno fatto o non hanno fatto, per esempio sparare a un civile o nascondersi invece di combattere durante un attacco.

Il trauma che nasce da atti personali di commissione o omissione di solito non viene in mente quando si pensa al PTSD. Ma si può, di fatto, essere un eroe di guerra — come lo fu Odisseo — e al tempo stesso essere perseguitati dalle proprie azioni, che restano presenti molto tempo dopo la fine del conflitto.

Verso la guarigione

Esistono strategie efficaci per attenuare le reazioni di paura che il PTSD può provocare, compresi i trattamenti che ho sviluppato.

Ma il moral injury è una realtà diversa dal PTSD, e può essere particolarmente difficile aiutare chi ne soffre e crede di non essere degno d’amore.

Negli ultimi anni sono emerse numerose terapie incentrate sulla risoluzione del moral injury. Una di queste, sviluppata dalla psicologa Shira Maguen, si chiama “impact of killing” e si concentra sulle conseguenze morali ed emotive dell’uccisione di una persona in guerra.

È considerata uno strumento particolarmente promettente per migliorare la qualità della vita dei veterani. Maguen ha rilevato che, tra i veterani che avevano già completato la terapia tradizionale per il trauma, il suo intervento può rafforzare ulteriormente la loro volontà di partecipare a eventi comunitari e confidarsi con i propri cari.

Alcuni ritengono che The Odyssey sia sopravvissuto nei secoli perché è una storia classica di guerra, resilienza e ritorno a casa. Ma molte storie di guerra sono andate perdute nella storia durante i secoli di analfabetismo seguiti al collasso dell’Età del Bronzo. The Odyssey resiste, penso, perché si concentra su un eroe tormentato che il pubblico ammira ma non può assolvere completamente. La sua astuzia è intrecciata con il suo crimine.

Odisseo non è facilmente redento, giustificato o compatito. Mentre nuove ondate di soldati continuano a essere esposte agli orrori della guerra, il trauma di Odisseo continua a colpire nel segno.

Amy S. Badura-Brack, Professor of Psychological Science, Creighton University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.

Questa storia è apparsa originariamente su Fortune.com