Come si prepara un numero di giovani nell’ordine di milioni per un’economia che non può offrire abbastanza posti di lavoro salariati? Questa domanda è al centro della sfida dell’istruzione superiore in Nigeria.

Negli ultimi due decenni, le iscrizioni universitarie in Nigeria sono aumentate nettamente, passando da circa 448.000 studenti nell’anno accademico 1999/2000 a oltre 2,15 milioni nel 2019. La pressione continua a crescere: la Nigeria è il Paese più popoloso dell’Africa, con stime delle Nazioni Unite che collocano la popolazione sopra i 220 milioni e l’età mediana sotto i 20 anni, tra le più basse al mondo. Da generazioni, l’istruzione superiore è stata considerata un percorso verso prospettive economiche migliori. Una laurea poteva aprire la porta a un impiego professionale, impiegatizio e salariato e, in ultima analisi, a una vita della classe media più stabile.

Ma il mercato del lavoro nigeriano non può assorbire la maggior parte dei lavoratori nell’occupazione formale e salariata. Nel primo trimestre del 2024, il 92,7% dei nigeriani occupati era impiegato nell’economia informale e circa l’84% era lavoratore autonomo, secondo il National Bureau of Statistics (NLFS Q1 2024 report). L’informalità di questa portata non è esclusiva della Nigeria — l’Organizzazione Internazionale del Lavoro stima che la grande maggioranza dell’occupazione nell’Africa subsahariana sia informale — ma le dimensioni demografiche della Nigeria rendono enormi i numeri assoluti.

Questa realtà cambia ciò per cui l’istruzione superiore deve preparare i giovani. Un’istruzione universitaria non può essere costruita solo sull’aspettativa che i laureati troveranno un impiego salariato. I giovani devono anche avere la capacità di individuare opportunità economiche, avviare e sostenere iniziative, adattarsi ai mercati in evoluzione e, ove possibile, creare lavoro per sé e per altri.

Quasi due decenni di educazione all’imprenditorialità

Gli organismi di regolamentazione dell’istruzione superiore nigeriana hanno integrato l’educazione all’imprenditorialità nei programmi terziari, con università e altri istituti che hanno sviluppato centri per l’imprenditorialità, hub di innovazione e incubatori.

Questa diffusione è in gran parte frutto di una scelta deliberata. La National Universities Commission ha reso l’imprenditorialità una componente obbligatoria degli studi universitari attraverso i propri standard accademici di riferimento, trasformandola in una parte standard della formazione universitaria invece che in un ambito opzionale di nicchia.

Secondo il rapporto Innovation and Entrepreneurship Landscape Within Higher Education Institutions in Nigeria, realizzato da EyeCity Africa e dalla National Universities Commission (NUC), il 45% degli istituti intervistati sostiene l’educazione all’imprenditorialità da sei a dieci anni, mentre un altro 40% lo fa da oltre dieci anni. Solo il 15% lo fa da meno di cinque anni. In altre parole, l’85% degli istituti intervistati ha avuto almeno sei anni per costruire, implementare e perfezionare i propri programmi di imprenditorialità.

Purtroppo, la conformità non racconta tutta la storia dell’efficacia. Nonostante l’elevato tasso di adozione, restano dubbi sulla qualità e sull’impatto pratico dell’educazione all’imprenditorialità.

Cosa impedisce all’educazione all’imprenditorialità di tradursi in iniziative sostenibili?

La prima sfida è il divario tra l’essere istruiti all’imprenditorialità e il poterla praticare. Il rapporto rileva che, sebbene l’educazione all’imprenditorialità sia diffusa nelle università nigeriane, la maggior parte dei programmi offre ricerca e formazione, mentre solo il 31,58% fornisce un supporto operativo per sviluppare e testare idee di ricerca o innovazione nelle fasi iniziali. Per imparare e applicare, gli studenti hanno bisogno dell’opportunità di testare idee, costruire prototipi, interagire con i clienti, fallire, iterare e comprendere cosa serva per portare un’idea oltre le quattro mura di un’aula.

La stessa criticità emerge più avanti nel percorso. Gli hub di innovazione stanno diventando più diffusi, con circa il 70% degli istituti intervistati che dichiara di averne uno. Tuttavia, alcuni hub sono soprattutto spazi fisici con una limitata integrazione nei curricula e un coinvolgimento studentesco ridotto. Il 55% degli istituti intervistati ha riportato di incubare meno di cinque imprese studentesche. E anche l’incubazione non significa necessariamente commercializzazione. Il rapporto ha rilevato che un solo istituto ha segnalato imprese studentesche registrate formalmente come aziende. Molte iniziative sono rimaste alla fase di prototipo, sono diventate attività di autoimpiego su piccola scala o si sono bloccate nelle fasi iniziali di sviluppo.

La filiera dall’idea al mercato è sotto pressione in ogni fase. L’istruzione non diventa automaticamente capacità di realizzare; la capacità di realizzare non si converte subito in creazione di impresa; la creazione di impresa non diventa automaticamente un’attività commercializzabile.

Cosa servirebbe per far sì che l’educazione all’imprenditorialità produca risultati?

Se la Nigeria ha già trascorso quasi due decenni a integrare l’imprenditorialità nell’istruzione superiore, la fase successiva dovrebbe rafforzare i sistemi che accompagnano studenti e ricercatori dalle idee ai risultati economici.

Gli incentivi alla ricerca devono andare oltre la pubblicazione. Le pubblicazioni non dovrebbero essere l’unico esito significativo della ricerca. Il rapporto rileva che, tra gli istituti intervistati, gran parte della ricerca nelle istituzioni nigeriane di istruzione superiore è orientata alla pubblicazione. Le università devono iniziare a riconoscere una gamma più ampia di risultati, tra cui brevetti, prototipi, partnership industriali, accordi di licenza e ricerca commercializzata con successo, all’interno dei loro sistemi di ricerca e promozione. In questo modo, vi sarebbero incentivi più forti affinché la ricerca esca dall’ambito accademico ed entri nell’industria.

La Nigeria ha investito in centri per l’imprenditorialità, hub di innovazione e infrastrutture di ricerca, ma il rapporto mostra che il problema più difficile riguarda spesso ciò che accade dopo la generazione di un’idea. Serve un sostegno dedicato allo sviluppo dei prototipi, compresi fondi per prototipi, strutture condivise, accesso a competenze tecniche e validazione industriale. In questo modo, i finanziamenti possono avere una leva maggiore e sostenere il passaggio dall’idea alla commercializzazione.

Se ci si aspetta che gli studenti creino opportunità economiche, non basta un corso obbligatorio di imprenditorialità. Hanno bisogno di supporto lungo le fasi che determinano se un’idea sopravvive.

La prossima frontiera per il sistema nigeriano dell’istruzione superiore è misurare con quanta efficacia gli studenti riescano a trasformare le conoscenze acquisite studiando imprenditorialità in soluzioni imprenditoriali concrete, e quale sostegno possa essere loro fornito per riuscirci in modo efficace.

Sul rapporto :

Il rapporto Innovation and Entrepreneurship Landscape Within Higher Education Institutions in Nigeria, realizzato da EyeCity Africa e dalla National Universities Commission, si basa su dati quantitativi di indagine raccolti presso 20 istituti di istruzione superiore (HEI) nelle sei aree geopolitiche della Nigeria, insieme a interviste e focus group con stakeholder dell’industria, delle politiche pubbliche e delle HEI. Per ulteriori approfondimenti sullo stato dell’innovazione e dell’imprenditorialità nelle HEI nigeriane, è possibile accedere al rapporto completo qui.

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