L'imprenditoria tech viene spesso presentata come un affare da giovani, ma Adeyinka Aderoju sta riscrivendo questo assunto. A 63 anni ha creato Meno Haven, una piattaforma di supporto alla menopausa composta da un'app mobile, un sito web e una community WhatsApp di circa 500 donne. La soluzione le è valsa 1 milione di naira al FemNest Lab e si rivolge a donne tra i 45 e i 65 anni che attraversano la perimenopausa e la menopausa.

Secondo Aderoju, la piattaforma aiuta le donne a comprendere i propri sintomi e le mette in contatto con esperti medici e di stile di vita. Il gruppo WhatsApp, dove le socie fanno domande e gli esperti contribuiscono, ne è attualmente la componente più attiva.

In un'intervista esclusiva a Technext, la fondatrice ha spiegato perché si è avventurata nella tecnologia a oltre sessant'anni — e perché ritiene che l'età non debba determinare chi può costruirla.

Dalle ricerche di mercato alla fondatrice tech

Aderoju, che ha un lavoro fisso oltre a gestire una società di ricerche di mercato, ha iniziato il suo percorso nel tech circa tre anni fa, quando ha seguito alcuni corsi per esplorare interessi al di là della sua carriera di lunga data. In seguito ha colto un'opportunità di pitch pubblicizzata attraverso il programma, presentando la sua idea di una piattaforma per le donne che attraversano la menopausa. Il piano originario era costruirla su una piattaforma no-code.

La svolta è arrivata quando ha vinto un premio per l'innovazione al FemNest Lab, iniziativa di Heels & Tech, l'organizzazione EdTech nigeriana fondata da Bisola Alabi. Secondo l'organizzazione, la prima coorte ha visto quattro donne trasformare esperienze personali in tecnologia: una piattaforma per donne in menopausa e perimenopausa, una soluzione di rilevamento del tumore al seno basata sull'IA, sanità riproduttiva per le comunità rurali ed educazione alla salute per le ragazze nelle scuole. Nel complesso, i progetti della coorte condividono un focus sui bisogni di salute femminile che la sensibilizzazione pubblica e i servizi esistenti spesso trascurano — lo stesso vuoto che ha spinto Aderoju a creare la sua piattaforma.

Prima del pitch, le partecipanti hanno completato un incubatore di circa due settimane, frequentando lezioni e ricevendo mentorship da donne che avevano già creato piattaforme proprie. Le mentori le hanno guidate su come costruire un pitch deck, cosa includere e cosa aspettarsi dopo. Le sessioni iniziavano spesso alle 19 o alle 20 e a volte si prolungavano fino alle 23 o a mezzanotte, in particolare quando ogni partecipante doveva presentare davanti a una giuria.

Aderoju ha descritto il programma come impegnativo ma necessario.

"Non è stato davvero un momento difficile", ha detto. "Immagino sia qualcosa di non del tutto comodo, perché quelle sessioni si tenevano la sera."

Rompere il silenzio sulla menopausa

Aderoju ha creato la piattaforma perché la menopausa è ampiamente incompresa in Nigeria, in Africa e nel mondo. Molte donne non riconoscono ciò che sta accadendo loro perché le informazioni scarseggiano. La condizione è spesso trattata come qualcosa di vergognoso, o come la fine della vita di una donna, quando in realtà è semplicemente una fase della vita, non una malattia.

La consapevolezza pubblica si ferma spesso alle vampate, mentre sudorazione, insonnia, perdita di capelli, problemi alla pelle, ridotto interesse sessuale, secchezza vaginale e rapporti dolorosi spesso non vengono collegati alla menopausa. Poiché alcuni di questi sintomi hanno natura intima e privata, attorno ad essi si crea uno stigma, e le donne esitano a parlarne o a chiedere aiuto. Quel tabù può lasciarle isolate, angosciate e depresse.

La sua community offre alle socie un ambiente in cui porre domande apertamente. Per illustrare il costo della scarsa consapevolezza, ha raccontato la storia di una donna che ha speso 500.000 naira per un intervento di preghiera contro l'insonnia che era, in realtà, un sintomo della menopausa.

"Le persone devono essere informate. Cioè, qualcuno pagava 500 mila naira a un profeta di preghiera per essere portata sul monte a pregare perché soffriva di insonnia. Non riusciva a dormire, capite. E in sostanza era solo un sintomo della menopausa."

Aderoju ha anche messo in discussione l'assunto che la menopausa inizi a 50 anni. Alcune donne arrivano alla menopausa precoce intorno ai 35 anni e, in rari casi, prima, con cause che includono l'isterectomia, i farmaci e altri problemi di salute. Il suo obiettivo è educare, sensibilizzare e aiutare le donne a gestire i sintomi.

Portare il supporto alla menopausa sul luogo di lavoro

La sua visione va oltre l'app. Vuole educare datori di lavoro, aziende e team HR affinché le donne che vivono la menopausa siano supportate anziché escluse, osservando che le donne ricoprono ruoli dirigenziali e di consiglio ben oltre i 50 e i 60 anni. Ha indicato come esempio le aziende in Regno Unito attente alla menopausa.

"So che nel Regno Unito ci sono aziende, grandi multinazionali, che hanno un badge sul muro che dice che sono menopause friendly. E questo significa che supportano le donne che lavorano nelle organizzazioni, anche quando attraversano la menopausa", ha detto.

Come quell'ambizione rivolta ai datori di lavoro prenderà forma nella pratica — e se i team HR più vicini seguiranno l'esempio di attenzione alla menopausa che indica all'estero — è uno dei fili da seguire mentre Meno Haven cresce oltre le sue radici comunitarie.

Dubbi, incoraggiamenti e una calda accoglienza

Aderoju ha ammesso che, quando ha iniziato, si è messa in dubbio più di chiunque altro. Ha compiuto 60 anni durante il corso e, una volta scoperta la sua età, alcuni compagni hanno smesso di usare il suo nome e hanno cominciato a chiamarla "Pastore" o "Mommy". Il cambiamento l'ha fatta riflettere se appartenesse davvero a un ambiente di giovani.

Le persone attorno a lei, però, l'hanno fatta andare avanti. Gli organizzatori e le altre partecipanti l'hanno incoraggiata a proseguire, e i giudici hanno reagito con calore alla sua idea. Ha aggiunto che alcune delle persone coinvolte nel pitch stavano esse stesse scoprendo la menopausa per la prima volta, rafforzando per lei il motivo per cui sensibilizzare conta.

"Devo davvero elogiare Bisola Alabi. È stata un grande incoraggiamento. Mi diceva: 'No, ti prego, vai avanti.' Tutti mi hanno incoraggiata."

Una delle donne della giuria le ha detto di essere così colpita che l'aurrebbe presentata a sua madre.

"Ha cominciato a chiamarmi 'la nuova migliore amica di mia madre'. Mi hanno reso tutto così facile."

La tecnologia a ogni età

Chiesta su cosa dovrebbe cambiare nell'industria tech, Aderoju ha detto che la tecnologia non dovrebbe essere presentata come appannaggio esclusivo dei giovani. Vuole che le donne più mature siano più visibili nelle pubblicità, negli eventi e nelle iniziative di sensibilizzazione, con un messaggio chiaro: la tecnologia si può imparare a qualsiasi età. Le campagne che esortano le persone oltre i 40 anni a imparare l'IA sono un buon inizio, ha detto, ma conta una rappresentazione più ampia, affinché le donne mature non si sentano escluse.

Il suo messaggio al mondo, che è anche la sua convinzione guida, è che "nulla è impossibile". Secondo lei, l'età non dovrebbe fermare le ambizioni di nessuno — è l'inerzia, non l'età, a limitare le persone. Come dice lei stessa, "c'è tanta speranza e tanto da fare".

La storia di Aderoju mostra cosa può accadere quando alle donne vengono dati gli strumenti e l'ambiente per trasformare l'esperienza vissuta in tecnologia. La sua piattaforma ha già offerto a centinaia di donne uno spazio per parlare apertamente di un tema su cui molte vengono invitate a tacere.