L'azienda aerospaziale francese Thales Alenia Space e Israel Aerospace Industries (IAI) sono state selezionate per costruire i prossimi satelliti per telecomunicazioni della Nigeria, mentre il governo punta ad ampliare la capacità di banda larga e a sostituire l'ormai datato NIGCOMSAT-1R.

La selezione segue l'approvazione da parte del Consiglio Esecutivo Federale (FEC) il 22 agosto per l'acquisizione e il dispiegamento di NIGCOMSAT-2A e NIGCOMSAT-2B, consentendo a Nigeria Communications Satellite Limited (NIGCOMSAT) di portare alla fase successiva il suo programma di sostituzione satellitare avviato da tempo.

I due satelliti dovrebbero aggiungere capacità per banda larga, radiodiffusione, connettività aziendale e servizi governativi, in particolare nelle aree in cui la fibra e altre reti terrestri risultano troppo costose o difficili da installare.

I tempi sono critici. NIGCOMSAT-1R, l'attuale satellite per telecomunicazioni della Nigeria, è stato lanciato il 19 dicembre 2011 con una vita operativa progettuale di 15 anni e sta per raggiungere la fine di tale periodo nel 2026. Secondo NIGCOMSAT, un'attenta gestione del carburante di bordo permetterà al satellite di rimanere operativo fino al 2028, lasciando al governo una finestra limitata per finanziare, costruire e lanciare il suo sostituto.

Sebbene il FEC abbia approvato il contratto, il costo finale del progetto non è ancora stato reso noto perché il finanziamento è ancora in fase di definizione.

Jane Nkechi Egerton-Idehen, direttrice generale e amministratrice delegata di NIGCOMSAT, ha dichiarato a TechCabal in una nota che l'importo finale sarà reso pubblico una volta concluso il finanziamento.

"L'importo sarà ufficiale una volta concluso il finanziamento", ha affermato Egerton-Idehen. "È questa la fase in corso dopo il contratto approvato dal FEC. Il finanziamento è fornito dai fornitori ed è garantito dalle Export-Import Banks".

La struttura di finanziamento prevede che i fornitori dei satelliti eroghino capitali garantiti dalle banche export-import. I progetti satellitari richiedono investimenti iniziali significativi, non solo per i velivoli spaziali, ma anche per il lancio, le assicurazioni, le stazioni terrestri, i centri di controllo, i test e la formazione.

La selezione di Thales Alenia Space e IAI arriva al termine di un processo di gara competitivo avviato oltre due anni fa. NIGCOMSAT ha iniziato a definire i requisiti tecnici all'inizio del 2024 e ha pubblicato un'espressione di interesse nel giugno di quell'anno.

Il processo è avanzato nel 2025, con la partecipazione di importanti aziende aerospaziali internazionali, tra cui Thales Alenia Space, Airbus, IAI, China Great Wall Industry Corporation e Turkish Aerospace Industries.

La selezione finale affida alle aziende francese e israeliana la responsabilità della consegna dei due satelliti e delle infrastrutture correlate.

Il contratto va oltre la costruzione dei velivoli spaziali. Include il lancio e i test in orbita, i centri di controllo satellitare, le stazioni di tracciamento e telemetria, i simulatori, il software operativo, la documentazione, le assicurazioni e il trasferimento tecnologico.

NIGCOMSAT-2A è previsto per il dispiegamento a 42,5°E e il progetto include anche infrastrutture terrestri di backup per migliorare la resilienza del sistema satellitare.

I satelliti sono destinati a fare più che sostituire NIGCOMSAT-1R. Aumenteranno la capacità per banda larga, radiodiffusione, connettività aziendale e applicazioni governative, con il potenziale di estendere i servizi a comunità che le reti terrestri faticano a raggiungere.

Questo aspetto è rilevante perché l'espansione della banda larga in Nigeria — al 56,7% a giugno — dipende sempre più dal raggiungimento di aree in cui la costruzione di fibra e altre infrastrutture terrestri è commercialmente difficile.

La fibra rimane l'opzione preferita per la banda larga ad alta capacità, in particolare nelle aree urbane, ma la posa di cavi in territori scarsamente popolati o impervi può essere costosa. I satelliti possono coprire ampie aree senza richiedere lo stesso livello di infrastrutture a terra, il che li rende un complemento pratico alle reti terrestri anziché un loro sostituto.

I nuovi satelliti dovrebbero quindi integrare, e non sostituire, le reti in fibra e mobili della Nigeria. Il loro maggior valore potrebbe derivare dalla copertura delle lacune laddove le infrastrutture terrestri non possono essere installate in modo economicamente conveniente.

La capacità aggiuntiva di NIGCOMSAT potrebbe essere utilizzata da provider di servizi internet, operatori mobili, emittenti radiotelevisive, imprese e agenzie governative. Queste organizzazioni potrebbero usare i collegamenti satellitari per estendere i servizi senza dover costruire le proprie reti a lunga distanza.

Tuttavia, una maggiore capacità satellitare non significa automaticamente internet più economico o migliore per i consumatori.

NIGCOMSAT e i suoi partner dovranno comunque trasformare la capacità aggiuntiva in servizi che famiglie e imprese possano permettersi. Il costo dei terminali satellitari, delle apparecchiature, dei piani dati e delle connessioni dell'ultimo miglio determinerà quanta parte della nuova capacità arriverà agli utenti finali.

Ciò rende l'accessibilità economica tanto importante quanto la capacità. La Nigeria potrebbe aggiungere una quantità significativa di banda satellitare senza ridurre sostanzialmente il proprio divario digitale se i servizi risultanti rimanessero troppo costosi per le comunità che più ne hanno bisogno.

Il progetto mira inoltre a rafforzare il più ampio ecosistema spaziale e delle tecnologie digitali della Nigeria. NIGCOMSAT prevede opportunità in settori come i terminali satellitari, le infrastrutture terrestri, l'integrazione di sistemi, il supporto tecnico, le telecomunicazioni e la radiodiffusione.

Il trasferimento tecnologico e la formazione potrebbero inoltre contribuire a sviluppare competenze locali in ingegneria satellitare, gestione di reti e altri settori specializzati. Il contratto include disposizioni per il trasferimento di know-how, tra cui la formazione nelle operazioni del segmento spaziale e terrestre.

Egerton-Idehen ha affermato che l'obiettivo è trasformare l'investimento satellitare in valore concreto per la Nigeria.

"NIGCOMSAT-2A e NIGCOMSAT-2B rafforzeranno la nostra capacità satellitare nazionale, espanderanno la connettività e supporteranno le comunicazioni critiche in tutto il Paese", ha dichiarato. "La nostra priorità è tradurre questo investimento in valore misurabile per i nigeriani e posizionare NIGCOMSAT per un maggiore impatto nell'economia satellitare e digitale globale".

Questa questione commerciale potrebbe rivelarsi tanto importante quanto quella tecnica.

NIGCOMSAT è responsabile della gestione e della commercializzazione delle risorse satellitari per telecomunicazioni della Nigeria. Affinché i nuovi satelliti generino valore, la capacità aggiuntiva dovrà attrarre una domanda sostenuta da parte di operatori di telecomunicazioni, ISP, emittenti, imprese e agenzie governative.

I satelliti potrebbero anche rafforzare la resilienza delle comunicazioni della Nigeria. Possono offrire un'alternativa quando le reti terrestri sono danneggiate o non disponibili, riducendo la dipendenza da infrastrutture satellitari straniere per alcuni servizi critici.

Ciò ha implicazioni che vanno oltre la banda larga, includendo difesa, comunicazioni di emergenza e altre operazioni governative.

L'approvazione del FEC e la selezione dei due contraenti rappresentano tappe importanti, ma il progetto non è ancora completato. Il finanziamento deve ancora essere concluso, seguito dalla produzione, dai preparativi tecnici, dal lancio e dai test in orbita.

L'obiettivo del 2028 lascia a NIGCOMSAT un certo margine di respiro, poiché l'azienda si aspetta che NIGCOMSAT-1R rimanga operativo fino ad allora. Ma fissa anche una scadenza per consegnare il sostituto prima che il satellite esistente raggiunga la fine della sua vita operativa prolungata.

Le ragioni strategiche dei nuovi satelliti sono semplici: le reti in fibra e mobili non possono raggiungere economicamente ogni comunità, e i satelliti possono contribuire a colmare alcune di queste lacune.

La questione più difficile è se la Nigeria riuscirà a trasformare la nuova capacità in servizi accessibili su larga scala.

Se ci riuscirà, NIGCOMSAT-2A e NIGCOMSAT-2B potrebbero diventare una parte importante dell'infrastruttura di banda larga del Paese, in particolare nelle zone rurali e al di fuori delle grandi città. In caso contrario, la Nigeria potrebbe ritrovarsi con una maggiore capacità satellitare senza produrre un miglioramento tangibile per le persone e le imprese che restano scarsamente connesse.