Gli amministratori dei fondi pensione nigeriani stanno silenziosamente privando della linfa demografica necessaria a mantenere solvibili i propri sistemi. Rifugiandosi nella percepita sicurezza del debito pubblico, il capitale istituzionale sta voltando le spalle al settore tecnologico ad alta crescita che impiega proprio la generazione chiamata a finanziare le passività future — la tesi centrale avanzata da Samuel Frank Chigozirim di Sahara Impact Ventures.

Il fondo pensione della Nigeria ammonta attualmente a oltre ₦31,48 trilioni. Tuttavia, il contesto macroeconomico ha creato una severa trappola dei rendimenti e Frank sostiene che proprio questa dinamica sia il principale ostacolo al flusso di capitale verso l’economia dell’innovazione.

"Penso che una delle cose che li blocca sia l’attrattiva attuale del prestito pubblico", spiega Frank. "Se ottengono il 14, 15 o 16% in un anno da un titolo garantito dallo Stato, preferiscono fare semplicemente quello e avere certezze, perché si tratta di pensioni e di piani di pensionamento delle persone. Quindi preferiscono puntare su quella sicurezza piuttosto che esplorare il rischio."

Un tetto senza un minimo

Sebbene il Pension Reform Act del 2014 consenta legalmente l’esposizione al private equity, non la impone. La National Pension Commission (PenCom) ha stabilito un tetto massimo per l’allocazione al venture capital, ma non ha previsto un impiego minimo obbligatorio. Frank considera questo un fallimento strutturale delle politiche, soprattutto se confrontato con il finanziamento delle infrastrutture.

"C’è un tetto, ma non c’è un minimo, e penso che questo sia il problema", afferma Frank. "Lo vediamo soprattutto nel caso in cui è stato imposto di investire nelle infrastrutture. Si vedono molti fondi infrastrutturali raccogliere capitali dai PFA perché esiste un obbligo di destinare almeno il 5%."

Collegare la pipeline iniziale con un calcolo da $1 miliardo

Per rompere questo ciclo di stagnazione, decisori politici e leader dell’ecosistema stanno discutendo i meccanismi per reindirizzare il 5% obbligatorio degli asset pensionistici verso investimenti in startup. Secondo Frank, la portata di questa iniezione di capitale domestico riscriverebbe in modo sostanziale l’ecosistema del venture capital nigeriano.

"Ora, 1,5 trilioni a un tasso di conversione molto basilare di 1.500 arrivano a circa $1 miliardo di finanziamenti aggiuntivi", calcola Frank. Per contestualizzarlo rispetto ai flussi di investimento estero, osserva che il finanziamento totale per il venture capital africano nel 2025 ha raggiunto circa $3 miliardi, mentre la Nigeria ha raccolto $343 milioni. "Quindi 1 miliardo da solo è circa 3 volte quella cifra. Tre volte ciò che è arrivato in un solo anno è ciò che può essere sbloccato."

Questo capitale non è pensato per gonfiare le valutazioni nelle fasi avanzate. Frank sostiene invece che miri deliberatamente a una falla critica del mercato finanziando società in fase pre-seed e seed, dove la pipeline locale è più debole e gli investitori delle fasi successive spesso faticano a trovare imprese sufficienti in cui investire.

"Una delle maggiori lacune che abbiamo visto riguardo ai finanziamenti VC o all’ecosistema VC in generale in Africa è che esiste un divario crescente di imprese non finanziate nelle fasi pre-seed e seed", osserva Frank. "Per chi scrive assegni più consistenti, Serie A e Serie B, è difficile trovare imprese da sostenere perché non c’è una pipeline adeguata."

La modellizzazione economica a sostegno di questa allocazione del 5% si basa su quelli che Frank presenta come moltiplicatori macroeconomici significativi, distribuendo l’iniezione da $1 miliardo lungo un periodo disciplinato di dieci anni.

"Se estrai $1 miliardo e lo distribuisci su 10 anni, sono $100 milioni", spiega Frank. "Se viene allocato a 1.000 imprese, sono $100.000 per impresa, che si adattano perfettamente ai livelli pre-seed e seed."

Il risultato immediato di questo modello è una creazione di posti di lavoro aggressiva. Secondo Frank, oggi una startup media ha da sette a dieci membri nel team principale.

"Questo ti dà da 7.000 a 10.000 dipendenti, che possono raddoppiare nel giro di un anno. In 10 anni si parla di 140.000 fino a 200.000 posti di lavoro creati", calcola. "Se moltiplichi questo per la dimensione media della famiglia, diciamo di sei persone, stai parlando di circa 1,2 milioni di persone coinvolte dal solo fatto che i PFA destinino il 5%."

Il contributo al PIL si basa su un parametro di riferimento estremamente prudente, in cui le imprese finanziate generano solo $50.000 di ricavi annui, pari a uno sconto del 50% rispetto al finanziamento iniziale.

"Per 1.000 imprese che generano $50.000 di ricavi annui, si tratta di $50 milioni di PIL aggiuntivo", calcola Frank, proiettando che su dieci anni "questo arriva a circa $2,75 miliardi". Questo esclude del tutto il potenziale di eventuali unicorni. "Per diventare un’impresa valutata oltre $1 miliardo, tecnicamente devi fare almeno tra $100 e $200 milioni di ricavi ricorrenti annui. Ma noi stiamo guardando imprese che continueranno a fare solo $50.000 all’anno."

Un caso di autodifesa per gli amministratori dei fondi pensione

L’argomento più pressante di Frank si concentra sull’autoconservazione degli stessi amministratori dei fondi pensione. Una base di contribuenti che invecchia e si disimpegna minaccia di ridurre il totale degli asset in gestione.

"Stiamo vedendo giovani nigeriani che di fatto non contribuiscono nemmeno alle pensioni perché guadagnano già soldi dai social media", avverte. "Le persone che sono su TikTok o che guadagnano da Facebook, da Instagram, dall’essere influencer, non pensano alle pensioni. Quindi esiste già una grande quantità di liquidità che i PFA stanno perdendo."

"La maggiore passività che oggi affronta il settore pensionistico è l’inazione", afferma Frank.

Prevede che, se le 10.000 imprese finanziate versassero almeno $2.000 ciascuna all’anno per conto dei propri dipendenti, si immetterebbero $20 milioni l’anno nel sistema. "In 10 anni, questo significa 3 trilioni di Naira aggiunti all’AUM che hanno. Questo indipendentemente dai 1,5 trilioni che hanno già investito."

Capitale locale contro mandati denominati in dollari

Gli ecosistemi tecnologici africani restano fortemente dipendenti dal venture capital estero, che comporta rigidi mandati denominati in dollari. Frank osserva che la liquidità dei fondi pensione locali introduce una pazienza essenziale e contestualizzata al mercato.

"Con il capitale locale c’è più pazienza perché esiste una comprensione contestuale del mercato", sostiene.

Le turbolenze macroeconomiche tra il 2021 e il 2024 lo dimostrano, secondo lui. "Se un’impresa ha ricevuto $1 milione nel 2021, circa 300 milioni di Naira, entro il 2024, quando il tasso di cambio è salito fino a 1.500, per continuare a registrare gli stessi indicatori di ricavo in dollari l’impresa deve guadagnare cinque volte di più", spiega Frank. "Sotto mandati esteri, quell’impresa non è cresciuta, ma se fosse stata in valuta locale avrebbe performato molto bene."

Il finanziamento domestico sposta anche i rapporti di forza a favore dei founder locali. "Hai persone locali che fanno parte dei tuoi consigli di amministrazione", osserva Frank, eliminando l’attrito di dover spiegare ai membri esteri del board i cambiamenti economici interni.

Inoltre, semplifica la struttura delle partecipazioni e gli assetti legali dei founder. "È più facile avere HoldCo e OpCo qui in Nigeria piuttosto che cercare di operare con un’entità del Delaware o di Mauritius o del Regno Unito e preoccuparsi di tutti gli obblighi legali e fiscali", aggiunge, indicando zone economiche speciali come Itana come punti di lancio domestici ideali.

Sul fronte dei rendimenti, Frank suggerisce che i fiduciari dei fondi pensione possano aspettarsi un profilo realistico di Internal Rate of Return compreso tra il 12% e il 18% in un orizzonte di 10–15 anni. "Le exit possono avvenire facilmente quando c’è un forte sostegno locale", afferma. "Imprese che si vendono ai partner o si quotano alla Nigerian Stock Exchange senza cercare di raggiungere traguardi in USD."

Una struttura SPV con salvaguardie integrate

Attuare questa svolta richiede un’architettura che protegga esplicitamente i risparmi pensionistici dei lavoratori. Frank sostiene con forza l’uso di una Special Purpose Vehicle (SPV) invece di un approccio frammentato di fund-of-funds.

"La mia struttura preferita sarebbe una SPV gestita congiuntamente da funzionari di PenCom e da professionisti esperti del settore PE e VC", raccomanda Frank. Questa struttura ibrida offre agli amministratori una supervisione operativa immediata. "Anche i PFA avrebbero una supervisione più forte e non dovrebbero aspettare i report se si tratta di un modello fund-of-funds", aggiunge.

Per soddisfare i rigidi doveri fiduciari, Frank delinea garanzie regolamentari che considera non negoziabili. "Una delle salvaguardie interessanti che si possono introdurre è prevedere coinvestimenti con fondi PE e VC locali già consolidati", propone. Sottolinea inoltre che tutele aggiuntive su corporate governance, soglie di indebitamento e calendari di erogazione del capitale a fasi devono essere inserite direttamente nei singoli term sheet.

Fondamentalmente, questo quadro lascia protetta la stragrande maggioranza del capitale pensionistico. "Ricordate che le imprese che sostengono sono imprese in fase iniziale. Probabilmente i founder sono ancora tra i primi 20 e 30 anni e hanno ancora circa 20 o 30 anni prima della pensione", osserva Frank. "E come ho detto, questo è solo il 5% dell’intero pool di capitale, lasciando il 95% intatto."

Il Ci Gaba del Ghana come modello regionale

La Nigeria non deve costruire questo quadro in un vuoto. Frank indica i pari regionali per modelli già collaudati, sottolineando in particolare il fondo di fondi Ci Gaba del Ghana, che ha destinato con successo il 5% degli asset pensionistici e assicurativi domestici al venture capital locale.

"Il modello Ci Gaba è uno di quelli da cui dobbiamo prendere spunto nelle policy e capire la forza della collaborazione sistematica", esorta.

"La maggiore passività che oggi affronta il settore pensionistico è l’inazione"

Nel trattare i rischi inevitabili di un alto tasso di fallimento delle startup, i potenziali scandali e l’assunzione del rischio, Frank ha sostenuto che il peso operativo ricade direttamente sulla Special Purpose Vehicle gestita congiuntamente, che resta rigorosamente responsabile verso i regolatori e i contributori istituzionali.

"Se c’è una passività, tutti, e in particolare la SPV, ne sopporterebbero il peso perché questa SPV renderebbe conto a PenCom e ai PFA", ha spiegato Frank.

Tuttavia, ha completamente riformulato il rischio, insistendo sul fatto che la minaccia più grande per le pensioni nigeriane non è il fallimento del portafoglio, ma l’inerzia istituzionale. "La maggiore passività che oggi affronta il settore pensionistico è l’inazione", ha avvertito, chiedendosi se gli amministratori preferiscano vedere la base dei contribuenti contrarsi nel debito sovrano o costruire un bacino più ampio, capace di creare occupazione e di rifornire costantemente gli asset pensionistici nel lungo periodo.

"Piuttosto che vedere gli scandali come fallimenti, li vediamo come modi per iterare o orientare il modello", ragiona. "Un caso è l’Electoral Act. Quasi ogni quattro o otto anni abbiamo un emendamento per correggere lacune impreviste. Una buona leadership consiste nell’assumersi la responsabilità."

Una roadmap di 12 mesi

Per trasformare questa idea da discussione teorica a politica economica concreta, Frank ha delineato una chiara road map di 12 mesi.

"Voglio vedere riunioni tra stakeholder e un vero disegno di legge sponsorizzato come seguito del Nigeria Startup Act, promosso dall’Assemblea Nazionale insieme a NITDA e NIDCOM", conclude.

Per Frank, la giustificazione della politica richiede di guardare oltre gli ostacoli immediati. "Qual è la grande storia alla fine di tutto questo?" chiede. "La grande storia è che si possono sostenere 10.000 imprese, creare oltre 200.000 posti di lavoro, portare fino a 1,2 milioni di persone fuori dalla povertà e ottenere una crescita del PIL di oltre, nel minimo, $3 miliardi."