Quando gli operatori di telecomunicazioni decidono dove costruire le torri, valutano ritorno sull'investimento, sostenibilità e sicurezza — e i conti quasi sempre premiano i centri urbani a scapito delle comunità rurali. Ne risultano milioni di nigeriani in aree sottoservite in attesa di una connettività che le forze di mercato da sole difficilmente forniranno.

Ora il governo federale interviene. Nell'ambito del Nigeria Universal Communication Access Project (NUCAP), sta realizzando 3.700 torri di telecomunicazioni nelle comunità rurali con l'obiettivo di portare online 20 milioni di nigeriani delle aree rurali.

L'economia del progetto è impietosa. Le aree rurali presentano il divario di connettività più ampio del Paese: densità di popolazione basse, minore potere d'acquisto e un Average Revenue Per User (ARPU) limitato. Eppure i costi di capitale e operativi per gestire una torre rurale restano identici a quelli di una torre uguale in area urbana.

È qui che si pone la vera domanda. Il progetto ha registrato la prima installazione a Bende, nello Stato di Abia, ma il governo federale — tramite il dottor Bosun Tijani, ministro delle Comunicazioni, dell'Innovazione e dell'Economia Digitale — deve ancora rispondere chiaramente a chi manterrà le torri e chi ne sosterrà i costi operativi per garantirne la sostenibilità.

"Una delle sfide fondamentali nell'estendere le infrastrutture di telecomunicazioni alle aree rurali è la sostenibilità commerciale di tali investimenti", ha dichiarato a Technext Solomon Otema, esperto di telecomunicazioni con una profonda conoscenza della gestione delle torri. "Ritengo che la vera sfida non sia necessariamente la costruzione delle torri in sé, ma garantire la sostenibilità operativa a lungo termine delle infrastrutture", ha aggiunto.

Chi assume la responsabilità operativa?

governo federale non ha la capacità operativa per gestire 3.700 torri nelle aree remote della Nigeria. Perfino operatori affermati e società di gestione di torri come IHS Towers, ATS e Indus Towers spesso faticano a proteggere i cavi in fibra ottica, le stazioni radio base e le altre infrastrutture di telecomunicazioni da furti e atti vandalici nella Nigeria rurale.

Secondo le fonti, il governo federale proporrebbe di realizzare il progetto tramite una Special Purpose Vehicle (SPV), mantenendo una partecipazione azionaria di maggioranza. Gli assetti specifici per le operazioni e la manutenzione a lungo termine dipenderanno in ultima analisi dagli accordi commerciali stipulati con le entità partecipanti — accordi che devono ancora essere dettagliati.

In tale struttura, la migliore opportunità per il governo è collaborare con gli operatori di rete mobile (MNO) e le società di torri (TowerCos): alcune torri resterebbero di proprietà degli MNO, mentre le TowerCos si assumono la responsabilità di gestire e mantenere le infrastrutture per loro conto in cambio di un canone di gestione concordato.

"Preferirei un modello in cui il governo faciliti l'investimento iniziale e operatori privati esperti assumano la responsabilità operativa a lungo termine nel rispetto di obblighi di prestazione chiaramente definiti", ha detto Otema, osservando che il governo dovrebbe concentrarsi sul facilitare gli investimenti e garantire una governance e una rendicontazione adeguate.

Ha aggiunto che il quadro contrattuale dovrebbe definire chiaramente anche le responsabilità per la manutenzione ordinaria, gli interventi correttivi, la sicurezza, la disponibilità di energia, la sostituzione delle principali apparecchiature e il rinnovo degli asset a lungo termine.

Altra preoccupazione è che il governo federale non abbia menzionato il coinvolgimento di MNO e TowerCos nella realizzazione del progetto, nonostante MTN, Airtel e Globacom dispongano già di reti di telecomunicazioni consolidate, risorse di spettro, relazioni con i clienti ed esperienza nella fornitura di servizi in tutta la Nigeria.

"Un progetto di questa natura richiede più di un investimento di capitale. Richiede capacità di deployment delle infrastrutture, integrazione delle reti di telecomunicazioni, competenze operative, assetti commerciali e gestione degli asset a lungo termine", ha detto Otema.

La loro partecipazione — in particolare dalle fasi di pianificazione e progettazione — sarebbe importante per garantire che le ubicazioni infrastrutturali proposte siano coerenti con i requisiti di espansione della rete e possano essere effettivamente integrate nelle reti di telecomunicazioni operative.

Misurare il successo delle 3.700 torri

Storicamente, i progetti infrastrutturali nigeriani si bloccano o inciampano nel passaggio oltre la Fase 1. Un analogo progetto di connettività rurale, avviato nel 2001 nell'ambito del National Rural Telephony Project (NRTP), non è maiato oltre la fase di pianificazione ed esecuzione, a causa di una progettazione scadente e della mancanza di un adeguato controllo.

Se questo progetto vuole fare le cose diversamente, suggerisce Otema, il suo successo non dovrebbe misurarsi semplicemente in base a quante delle 3.700 torri sono state costruite, ma in base a se l'investimento ha generato il valore per cui era stato concepito.

La settimana scorsa, Tijani ha presentato la roadmap infrastrutturale per installare 1.989 nuove torri in 436 aree di governo locale (LGA), definite come fase iniziale del progetto da 3.700 torri, e la prima torre è già stata inaugurata a Bende, nello Stato di Abia. Con il completamento dell'intero progetto previsto entro il 2028, l'attenzione è rivolta al tasso di successo e alla capacità del governo di garantire un completamento adeguato. Tre elementi ancora aperti condizioneranno il giudizio sull'avanzamento del progetto: il modello operativo definitivo della SPV, l'eventuale inserimento formale di MNO e TowerCos nel progetto, e il ritmo di realizzazione nelle 436 LGA della fase iniziale.

Oltre alla misurazione del completamento, Otema ritiene che la priorità debba essere la creazione di valore da parte di queste infrastrutture. A suo avviso, il progetto andrebbe valutato in base a tre indicatori chiave di prestazione: risultati infrastrutturali, risultati di connettività e più ampio impatto socioeconomico.

Ha osservato che un progetto potrebbe costruire con successo tutte le 3.700 torri nei tempi e nei budget approvati e, su quella base, essere considerato un successo. "Tuttavia, se una quota significativa di quelle torri non garantisce connettività affidabile alle comunità previste, bisognerebbe chiedersi se il progetto abbia effettivamente raggiunto i suoi obiettivi", ha aggiunto.

Metriche orientate alla qualità misurerebbero quindi la proporzione di siti con traffico di telecomunicazioni attivo, la disponibilità della rete, la qualità del servizio e il numero di persone precedentemente sottoservite che hanno ottenuto l'accesso a una connettività affidabile.

Accessibilità degli smartphone e alfabetizzazione digitale rappresentano una minaccia

Accanto a questi indicatori di successo, sorge un'ulteriore domanda: cosa accade quando le persone hanno la rete ma non riescono a utilizzarla?

Estendere la copertura di rete a una comunità rurale potrebbe migliorare l'accesso alle informazioni di mercato, facilitare le transazioni finanziarie, consentire la comunicazione tra imprese e clienti e aiutare gli agricoltori a ottenere le informazioni necessarie. Ma la misura in cui queste opportunità si traducono in benefici economici misurabili dipende ancora dall'accessibilità economica degli smartphone e dall'alfabetizzazione digitale.

Un rapporto GSMA mostra che circa 140 milioni di nigeriani si trovano in un divario di utilizzo — vivono entro la mappa di copertura ma non possono accedere ai servizi internet a causa di vincoli di accessibilità economica, tra gli altri fattori. Tale cifra è circa sette volte il numero di persone che il NUCAP mira a collegare, a conferma che estendere la copertura e colmare il divario di utilizzo sono problemi distinti.

Nonostante queste sfide, Otema ha sottolineato che ciò significa che la connettività di base sia priva di valore in assenza di smartphone o di un'alfabetizzazione digitale avanzata. Perfino l'accesso a servizi vocali affidabili e a messaggistica di base può produrre benefici sociali ed economici significativi, in particolare nelle comunità che in precedenza avevano una copertura di telecomunicazioni limitata o assente.

L'obiettivo principale del progetto delle 3.700 torri rimane quello di fornire accesso alla rete e a internet a 20 milioni di nigeriani. Ma "l'obiettivo non dovrebbe essere semplicemente collegare 20 milioni di persone, ma garantire che il collegamento di quelle 20 milioni di persone generi un valore economico significativo e sostenibile", ha concluso Otema.