La recente nomina del segretario Edwin Mercado al Department of Health (DoH) e di Beverly Lorraine Ho, presidente e amministratore delegato facente funzioni, alla Philippine Health Insurance Corp. (PhilHealth) arriva in un momento critico per l'agenda di riforma sanitaria del Paese.

Con soli due anni rimasti all'amministrazione Marcos Jr., la finestra per mantenere la promessa dell'Universal Health Care (UHC) si sta restringendo. La legge UHC, promulgata nel 2019 come Republic Act No. 11223, ha iscritto automaticamente ogni filippino al National Health Insurance Program e ha riorganizzato l'erogazione dei servizi attorno all'assistenza primaria e ai sistemi sanitari su base provinciale e cittadina, quindi il mandato che attende la nuova dirigenza è trasformare un impegno giuridico di lungo periodo in servizi che le persone ricevano effettivamente. Le istituzioni sanitarie del Paese hanno bisogno di una dirigenza decisa, strategica e centrata sul paziente per accelerare riforme a lungo rimandate.

Il dottor Mercado porta al DoH una combinazione di esperienza amministrativa e familiarità con i sistemi sanitari pubblici e privati. La sua conoscenza di modelli di cura integrata, reti di assistenza primaria e innovazioni nei servizi sanitari dovrebbe aiutarlo a gestire le complesse esigenze dell'attuazione dell'UHC.

La dottoressa Ho, che in precedenza ha ricoperto il ruolo di sottosegretaria al Department of Health e il cui percorso spazia dalla politica di sanità pubblica alla medicina preventiva e al rafforzamento dei sistemi, assume la guida di PhilHealth in un momento in cui l'istituzione deve ricostruire la fiducia pubblica, modernizzare le proprie operazioni e garantire che i propri pacchetti di prestazioni offrano una protezione finanziaria concreta alle famiglie filippine. Il suo recente lavoro con AC Health le offre inoltre una comprensione di come i sistemi sanitari possano diventare più reattivi, efficienti e centrati sul paziente.

Le loro nomine creano un rinnovato senso di possibilità, ma comportano anche un'enorme responsabilità. I prossimi due anni contribuiranno a determinare se l'UHC diventerà una realtà vissuta da milioni di filippini o rimarrà una politica aspirazionale sospesa nella transizione.

I dati delle indagini dell'ultimo decennio mostrano costantemente che una delle preoccupazioni personali più urgenti dei filippini è restare in salute ed evitare le malattie. Questa preoccupazione è rimasta notevolmente persistente attraverso diverse amministrazioni, cicli economici e crisi nazionali. Riflette non solo l'importanza che le persone attribuiscono alla salute, ma anche la consapevolezza dei rischi finanziari che la malattia può imporre alle famiglie. Questa consapevolezza si fonda sull'esperienza: secondo le Philippine National Health Accounts, i pagamenti out-of-pocket rappresentano ancora circa il 45 percento della spesa sanitaria totale del Paese, una delle quote più alte del Sud-est asiatico.

Questo dovrebbe orientare la definizione delle priorità del governo, in particolare nella formulazione del bilancio sanitario proposto nell'ambito della proposta di General Appropriations Act 2027 che riguarda sia il DoH sia PhilHealth. Le risorse dovrebbero sostenere la medicina preventiva, reti di assistenza primaria accessibili, ospedali pubblici più solidi e pacchetti di prestazioni che riducano la spesa out-of-pocket. Il bilancio deve tradurre la promessa dell'UHC in servizi che le persone possano effettivamente utilizzare e permettersi.

In primo luogo, le due istituzioni devono accelerare l'attuazione dell'UHC. La promessa della legge è chiara: ogni filippino dovrebbe avere accesso a servizi sanitari di qualità, accessibili e completi senza subire difficoltà finanziarie. Tuttavia i progressi restano disomogenei. Le reti di assistenza primaria sono ancora frammentate in molte zone, le strutture sanitarie continuano ad affrontare vincoli di risorse e l'erogazione delle prestazioni di PhilHealth non ha ancora corrisposto pienamente ai bisogni dei pazienti sul territorio. Anche il pacchetto Konsulta di PhilHealth, principale strumento per la copertura dell'assistenza primaria, ha registrato un lento accreditamento dei fornitori e una lenta adesione del pubblico sin dal suo lancio.

I dottori Mercado e Ho devono quindi lavorare in sinergia per accelerare l'estensione delle prestazioni di assistenza primaria, rafforzare i percorsi di invio dei pazienti e garantire che i rimborsi di PhilHealth siano tempestivi, trasparenti e adeguati a sostenere un'erogazione di servizi di qualità.

In secondo luogo, devono gestire con prudenza e integrità il punto d'incontro tra interessi sanitari e commerciali. Entrambi i leader hanno esperienza di collaborazione con attori del settore privato, il che può rappresentare un vantaggio se ben governato. Il sistema sanitario filippino si è a lungo appoggiato a fornitori privati, assicuratori e investimenti per integrare la capacità pubblica, con le strutture private che rappresentano una quota rilevante dei servizi ospedalieri del Paese.

La sfida è garantire che la partecipazione pubblico-privato serva obiettivi chiari di sanità pubblica. Le partnership dovrebbero ampliare l'accesso, migliorare l'efficienza e favorire l'innovazione senza indebolire la responsabilità né permettere che gli interessi commerciali prevalgano sui bisogni dei pazienti.

In terzo luogo, devono mantenere il pubblico filippino al centro della riforma. In pratica, ciò richiede scelte difficili. Significa confrontarsi con interessi radicati, resistere alle pressioni che compromettono la riforma e prendere decisioni che possono essere politicamente difficili ma eticamente corrette.

Significa anche rafforzare i meccanismi di responsabilità, migliorare i sistemi di gestione dei reclami e garantire che ogni peso di fondi pubblici sia impiegato in modo efficiente e onesto. I gruppi di pazienti, le organizzazioni della società civile, gli operatori sanitari in prima linea e i governi locali devono avere una voce significativa, perché si confrontano direttamente con le lacune del sistema.

In quarto luogo, devono ricostruire la fiducia istituzionale. PhilHealth, in particolare, ha affrontato lo scetticismo pubblico a causa di controversie passate, dalle accuse di frode e di uso improprio di fondi del 2020 che hanno suscitato indagini congressuali alla più recente disputa sul trasferimento delle sovvenzioni non utilizzate di PhilHealth al tesoro nazionale. La dottoressa Ho ha l'opportunità di ridefinire la direzione dell'istituzione attraverso trasparenza, reattività e una comunicazione costante. Il dottor Mercado deve parimenti garantire che il DoH operi con chiarezza, integrità e un forte impegno verso il servizio pubblico.

La fiducia non può essere ripristinata solo attraverso i messaggi. Deve essere guadagnata con prestazioni affidabili, servizi accessibili, decisioni trasparenti e miglioramenti visibili nell'esperienza del paziente.

Infine, la collaborazione deve diventare un principio di governo. L'UHC non può essere attuato dal DoH e da PhilHealth da soli. Richiede un coordinamento costante con i governi locali, cui la legge UHC ha affidato la guida dei sistemi sanitari integrati provinciali e cittadini, insieme a fornitori privati, società professionali, organizzazioni di pazienti e società civile. Esige inoltre un processo decisionale basato sulle evidenze, una governance partecipativa e la disponibilità a confrontarsi in modo costruttivo in mezzo alle critiche.

Raramente scrivo commenti sul settore sanitario, ma queste nomine arrivano in un momento di profonda importanza per il nostro Paese. La loro leadership plasmerà non solo la traiettoria dell'UHC, ma anche l'operato complessivo dell'amministrazione e il futuro del sistema sanitario del Paese.

I due anni rimasti non sono una lunga pista di decollo. Richiederanno chiarezza di visione, disciplina istituzionale ed esecuzione costante, e i primi indicatori saranno concreti: la forma finale del bilancio sanitario 2027, il ritmo con cui si espandono le iscrizioni a Konsulta e l'accreditamento dei fornitori, e la sostanza dei prossimi miglioramenti delle prestazioni di PhilHealth. Porgo le mie congratulazioni al dottor Mercado e alla dottoressa Ho, insieme al doveroso ricordo che il loro lascito sarà in definitiva misurato in base al fatto che i filippini vivano o meno un sistema sanitario più accessibile, più abbordabile, più affidabile e più reattivo ai loro bisogni.

Victor Andres “Dindo” C. Manhit è il presidente dello Stratbase ADR Institute.