BIDUR, Nepal — Rajendra Dawadi era nella sua aula quando un collega è entrato di corsa con un avviso: le acque alluvionali stavano attraversando la valle di Trishuli, in Nepal, distruggendo case, ponti e interi villaggi.

Un insegnante ha poi ricevuto un altro avviso per telefono e, pochi istanti dopo, un genitore è arrivato per riportare a casa il proprio figlio. Il pericolo non era ancora stato confermato, ma Dawadi, preside della Tribhuvan Trishuli Secondary School, aveva poco tempo per agire. Ha suonato la campanella della scuola e ha ordinato agli studenti e al personale di uscire dall'edificio e di raggiungere un terreno più elevato.

"Ho immediatamente deciso di sospendere ... le lezioni" e di far uscire i bambini, ha raccontato all'Associated Press.

Mentre seguiva gli studenti verso una collina vicina, le acque alluvionali si alzavano alle sue spalle. Al sicuro sul fianco della collina, si è voltato a guardare la scuola dove era stato studente — e dove aveva insegnato per anni — sparire sotto un torrente d'acqua, fango, massi e detriti. Due membri del personale non sono riusciti a mettersi in salvo e risultano ancora dispersi.

La decisione di Dawadi di evacuare ha salvato almeno 900 studenti dalle devastanti alluvioni lampo della scorsa settimana in Nepal, scatenate dal collasso di un ghiacciaio nell'Himalaya. Il disastro ha ucciso più di 900 persone tra Nepal e Cina, mentre oltre 4.700 risultano ancora dispersi.

Mentre il Nepal affronta la catastrofe, la storia di Dawadi è emersa come un esempio lampo di lungimiranza e coraggio. Le sue azioni sottolineano inoltre ciò che gli esperti di rischio di disastre hanno da tempo sottolineato per l'Himalaya: gli avvisi precoce informali passati a voce — un collega, una telefonata, un genitore — sono spesso l'unico sistema di allerta disponibile nei minuti cruciali prima di un'alluvione lampo, rendendo decisiva la capacità decisionale locale quando i fiumi alimentati da ghiacciai e laghi sbarrati da frane esplodono senza alcun avviso formale.

La Tribhuvan Trishuli Secondary School contava in totale 1.643 studenti. Almeno 900 erano presenti nel campus quella mattina, mentre altri erano ancora in viaggio verso la scuola. Dawadi ha ordinato a chi era già arrivato di andarsene e ha chiamato gli autisti degli autobus per dire loro di non venire.

Un autobus pieno di studenti era già arrivato alla scuola quando Dawadi ha detto all'autista di tornare indietro, ha raccontato. L'autobus ha attraversato un ponte di recente costruzione e, pochi istanti dopo, il vecchio ponte accanto è crollato.

Per Dawadi, la portata della distruzione è profondamente personale, poiché la scuola era stata sia il suo luogo di lavoro che gran parte della sua vita.

"Non ho parole. Ho ricevuto un'istruzione in quella scuola. E ho dato istruzione in quella scuola", ha detto.

La distruzione della scuola di Dawadi non è una perdita isolata. In tutto il nord del Nepal, le inondazioni hanno lasciato migliaia di bambini senza aule, hanno interrotto la loro istruzione e hanno sollevato timori che il disastro possa costare loro mesi di scuola. L'organizzazione umanitaria Save the Children ha dichiarato in una nota che almeno 69 scuole nel nord del Nepal sono state completamente distrutte, mettendo a rischio l'istruzione di quasi 19.000 studenti.

La prontezza di spirito e la rapida reazione di Dawadi durante il disastro sono state salutate come un atto di eroismo. Quando è tornato sul sito della scuola giorni dopo, i genitori lo hanno abbracciato ringraziandolo per aver salvato i loro figli.

"I loro genitori mi hanno abbracciato, hanno pianto con me", ha detto. "Erano commossi."

L'allieva Suvina Tamang, 14 anni, ha raccontato che l'edificio è stato travolto poco dopo l'evacuazione degli studenti. "Lo ringrazierò quando lo vedrò" per avermi salvato la vita, ha detto.

Dawadi, tuttavia, è restio ad accettare il ruolo di eroe. Per lui, salvare i suoi studenti era semplicemente una sua responsabilità. Dice ora che gli studenti avranno bisogno di supporto psicologico e che poi le lezioni dovranno riprendere, anche se la scuola dovrà trasferirsi temporaneamente.

Il suo appello al governo nepalese è semplice: ricostruire le scuole e riportare i bambini in classe. La rapidità con cui ciò avverrà — dalle aule temporanee al supporto psicologico per i bambini che hanno visto la loro scuola sparire — determinerà se i quasi 19.000 studenti colpiti in tutto il nord del Nepal perderanno settimane di apprendimento o un intero anno scolastico.