Giovedì le squadre di soccorso e gli elicotteri militari hanno cercato centinaia di dispersi lungo il confine tra Nepal e Cina, dove un giorno prima una torrenziale onda di acqua e fango alta diversi piani si è abbattuta sulle comunità locali in seguito al collasso di un ghiacciaio.

Secondo la polizia, le vittime sono oltre 360 e più di 1.400 persone risultano dispersi, tra cui decine di stranieri e pellegrini. Centinaia di altre persone sono state sfollate in tutta la regione himalayana. I video del disastro mostrano persone in fuga prima che le acque alluvionali le inghiottissero, travolgendo edifici e ponti.

Le ripide pendici e le rigogliose valli sotto la catena himalayana — che ospita molte delle vette più alte del mondo e i ghiacciai rimasti — sono particolarmente vulnerabili a inondazioni e frane. Lo scioglimento dei ghiacciai è diventato più frequente a causa dei cambiamenti climatici di origine umana. La regione è talvolta chiamata "terzo polo" perché le sue riserve di ghiaccio sono le più vaste al di fuori dell'Artico e dell'Antartide.

Scene di devastazione

Le immagini mostrano quelli che sembravano i secondi piani degli edifici nel distretto nepalese di Nuwakot, tra i più colpiti, ricoperti di fango dopo il passaggio della corrente. Argini fluviali e strade dei villaggi erano coperti di fango, detriti pendevano dai rami degli alberi e dai cavi, veicoli erano sepolti e alcuni sopravvissuti sotto shock erano incrostati di fango.

Le immagini del prima e del dopo trasmesse dall'emittente statale cinese China Central Television mostrano in Tibet un edificio di diversi piani e più di una dozzina di veicoli coperti di fango. Una strada a due corsie che corre lungo un fiume in una valle della prefettura tibetana di Shigatse è stata completamente sepolta. Le riprese aeree mostrano inoltre che un lago si è formato e si sta espandendo al confine tra Cina e Nepal.

Nirajan Paudyal, giornalista della capitale nepalese Kathmandu, era in apprensione per i genitori e altri parenti nel villaggio di Soley, nel distretto. "Temo che non ci saranno aggiornamenti", ha detto Paudyal.

Il disastro ha lasciato almeno 910 dispersi in Nepal. Le autorità del Tibet, regione autonoma della Cina, hanno riferito di almeno tre morti e 558 dispersi.

I funzionari nepalesi hanno comunicato che decine di ponti sono stati distrutti e quasi 40 chilometri (25 miglia) di strade danneggiati, complicando le operazioni di ricerca. L'esercito nepalese ha salvato in elicottero oltre 100 persone, ha dichiarato il portavoce dell'esercito, brigadiere generale Raja Ram Basnet, aggiungendo che le squadre dell'esercito hanno anche evacuato persone intrappolate all'interno di strutture legate al progetto idroelettrico Trishuli. Decine di feriti sono stati trasportati a Kathmandu per cure mediche, e i soccorritori hanno ritrovato corpi nel distretto di Chitwan, a centinaia di chilometri a valle rispetto alle zone più colpite.

Bishal Kumar Bhandari, presidente della Croce Rossa nepalese, ha affermato che l'organizzazione ha spostato il proprio intervento dal salvataggio alle operazioni di soccorso su larga scala nei distretti colpiti dalle alluvioni. Circa 1.200 persone sono state sfollate da almeno tre villaggi, ha aggiunto.

Colata di fango al valico di Gyirong

In Tibet, mercoledì una violenta colata di fango si è abbattuta vicino al valico terrestre di Gyirong Port, travolgendo un edificio portuale di diversi piani e lasciando nelle aree circostanti uno strato di fango con una profondità media superiore a un metro e mezzo (5 piedi), come riferito dall'emittente statale cinese CCTV. Tutte le strade che conducono al valico risultano danneggiate, mentre potrebbero verificarsi crolli secondari o frane con il protrarsi delle piogge nella zona, ha aggiunto l'emittente.

Il premier cinese Li Qiang è arrivato giovedì a Gyirong per dirigere le operazioni di soccorso, insieme a 500 militari e paramilitari. Elicotteri militari sorvolavano l'area, alla ricerca di superstiti, valutando il disastro e mappando possibili rotte di salvataggio ed evacuazione. Le autorità cinesi hanno inoltre avvertito che il lago formatosi di recente alla confluenza dei fiumi Tsogyal e Purupqiangzangbu sta tracimando e potrebbe rompersi.

L'ONU libera fondi di emergenza

Il responsabile umanitario delle Nazioni Unite, Tom Fletcher, ha annunciato giovedì su X di aver ordinato la messa a disposizione di 2 milioni di dollari dal Fondo centrale per le emergenze dell'ONU per far fronte a esigenze di cure mediche, rifugi e acqua. Ha definito le inondazioni "agghiaccianti".

"Ci impegniamo a sostenere gli sforzi nazionali per fornire aiuti di emergenza e supporto", ha dichiarato ai giornalisti il segretario generale dell'ONU, Antonio Guterres.

Stranieri e pellegrini tra i dispersi

Tra i dispersi vi sono 517 stranieri, secondo l'ente del turismo del Nepal. Tra loro figurano 178 persone provenienti dall'India, più di 60 dagli Stati Uniti e cittadini di altri 30 paesi, tra cui Ucraina, Regno Unito, Sudafrica e Giappone, ha precisato l'ente.

Molti dei dispersi potrebbero essere stati in pellegrinaggio verso il Monte Kailash in Tibet, sito sacro per induisti, buddisti e altri. Settantasette persone appartenenti a un gruppo di pellegrini sono state sorprese dalle inondazioni presso l'ufficio immigrazione al confine, secondo un post su X del guru spirituale indiano Sadhguru Jaggi Vasudev. Un Sadhguru visibilmente emozionato ha detto in un video che il gruppo comprendeva 22 statunitensi e persone di altri vari paesi, e che non vi erano informazioni ufficiali sul loro destino.

Il Dipartimento di Stato statunitense ha comunicato che 90 americani risultano dispersi in Cina e in Nepal dopo l'alluvione. Il Dipartimento ha dichiarato di non essere a conoscenza di alcun decesso di cittadini statunitensi e che tre americani sono stati tratti in salvo.

Il Ministero degli Esteri indiano ha dichiarato giovedì che 288 cittadini del paese, tra cui alcuni lavoratori impegnati in un progetto energetico, risultano dispersi. Il portavoce del Ministero degli Esteri cinese Lin Jian ha detto che quasi 100 cittadini cinesi risultano dispersi in Nepal e che, secondo informazioni preliminari, 260 dei dispersi in Tibet erano stranieri.

Le famiglie in attesa di notizie

Molte persone nella zona del disastro attendevano di sapere se i loro cari fossero ancora vivi. Shova Shrestha, 33 anni, ha trascorso più di un giorno cercando notizie del marito, Rajan Shrestha. Ha raccontato che il telefono di lui squillava quando ha chiamato per la prima volta dopo le inondazioni, ma in seguito è diventato irraggiungibile. Da allora, ha osservato ogni elicottero atterrato a Bidur, capoluogo del distretto di Nuwakot, sperando che lui fosse tra i superstiti.

"Continuo a guardare ogni elicottero, sperando che ne scenda lui", ha detto Shova.

Collasso glaciale confermato come causa

L'U.S. Geological Survey aveva inizialmente riferito mercoledì mattina presto di un terremoto di magnitudine 4.4, a circa 65 chilometri (40 miglia) a nord di Kathmandu, vicino al confine. In seguito l'agenzia ha aggiornato la propria analisi, stabilendo che l'evento sismico era in realtà un collasso glaciale di magnitudine 5.2 che ha fatto fluire detriti a valle.

Gli esperti climatici dell'International Center for Integrated Mountain Development, con sede a Kathmandu, hanno affermato che una valanga da un ghiacciaio ha probabilmente causato l'alluvione lampo di mercoledì. In una dichiarazione inviata via email, hanno indicato che in un punto del fiume Trishuli il livello dell'acqua è salito fino a 9 metri (27 piedi) in mezz'ora. La valutazione del centro sulla regione del 2023 ha rilevato che i ghiacciai dell'Hindu Kush Himalaya hanno perso ghiaccio circa il 65% più velocemente negli anni 2010 rispetto al decennio precedente.

Il sistema glaciologico himalayano, sempre più instabile, minaccia comunità, infrastrutture e approvvigionamenti idrici in una delle regioni più densamente popolate del mondo. La regione aveva già vissuto alluvioni lampo simili nell'agosto 2025, quando un lago glaciale in Tibet è tracimato a causa delle alte temperature. Nove persone erano rimaste uccise e infrastrutture critiche, tra cui un ponte che collega Nepal e Cina, erano state danneggiate. Anche in passato impianti idroelettrici himalayani sono rimasti coinvolti in disastri del genere: nel febbraio 2021, il distacco di un ghiacciaio nello stato indiano dell'Uttarakhand ha distrutto due centrali idroelettriche e ha lasciato circa 200 persone morte o disperse.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.