Un progetto appena avviato punta a trasformare il letame bovino in una fonte di gas naturale sostenibile per la produzione di energia e il carburante per il trasporto. L'iniziativa ha recentemente avviato i lavori a Broken Bow, nel Nebraska, dove otto digestori anaerobici tratteranno i rifiuti dell'allevamento Adams Land & Cattle per ottenere, secondo le speranze dei responsabili del progetto, una fornitura redditizia ed ecologicamente sostenibile di circa 1,2 milioni di MMBtu di gas naturale di qualità da pipeline all'anno.

"L'impianto RNG di Adams Land & Cattle dimostra come l'agricoltura americana possa svolgere un ruolo importante nel futuro dei carburanti rinnovabili", ha recentemente dichiarato a Interesting Engineering Michael Bakas, amministratore delegato di Neogenyx Fuels, la società proprietaria dell'impianto del Nebraska. "Convertendo i rifiuti del bestiame in gas naturale rinnovabile con il potenziale di sostenere la produzione di bio-LNG per i mercati marittimi globali, questo progetto collega il Nebraska alla crescente domanda mondiale di soluzioni energetiche a basso contenuto di carbonio, promuovendo al contempo investimenti privati, creazione di posti di lavoro e crescita economica locale", ha aggiunto.

Il riferimento ai mercati marittimi riflette una tendenza più ampia nei trasporti: la navigazione internazionale, che secondo l'Organizzazione Marittima Internazionale è responsabile di circa il 3% delle emissioni globali di gas serra, sta cercando opzioni di carburante a basso contenuto di carbonio, e il bio-metano liquefatto è tra i candidati esplorati come alternativa diretta alle navi convenzionali alimentate a LNG. I rifiuti del bestiame sono emersi come una delle materie prime più attive per il gas naturale rinnovabile negli Stati Uniti, dove i digestori basati sul letame rappresentano oggi una quota consistente dei progetti RNG registrati nel programma AgSTAR dell'EPA.

Programmi di questo tipo non sono vantaggiosi solo per l'ambiente e la produzione energetica; offrono anche agli agricoltori un modo per diversificare le fonti di reddito e ridurre i rifiuti. L'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA) promuove queste operazioni di "recupero di biogas" come strategia economica dai benefici molteplici per gli agricoltori. Secondo l'EPA, oltre a creare nuove fonti di reddito, questi programmi possono rivitalizzare le economie rurali, promuovere la conservazione del terreno agricolo, rafforzare l'autonomia e l'indipendenza energetica, favorire sistemi agricoli a circuito chiuso e costruire nuovi legami tra gli agricoltori e le comunità che li ospitano.

I critici dei programmi di biodigestione, tuttavia, contestano proprio quest'ultimo punto. Sostengono che generare ulteriori entrate per l'allevamento bovino su larga scala non farà che aggravare i problemi ambientali creati da tali operazioni. "Il deposito di centinaia di migliaia di galloni di letame liquido ... inquina l'aria e l'acqua delle comunità circostanti", hanno scritto nel 2024 15 membri del Congresso in risposta a una mossa dell'USDA per fornire finanziamenti federali all'agricoltura animale su larga scala. "Questo sistema di stoccaggio del letame intrinsecamente insostenibile viene ulteriormente consolidato dai ... digestori."

Gli esperti ribattono che gli impianti di biocarburanti riducono effettivamente l'inquinamento atmosferico derivante dall'allevamento bovino e dai feedlot, catturando e recuperando gas che altrimenti verrebbero rilasciati nell'aria, dove spesso causano problemi respiratori alle comunità vicine. Questi impianti limitano inoltre le emissioni di gas serra catturando e riutilizzando il metano. "Questa tecnologia riduce gli odori e alcuni inquinanti atmosferici locali", ha dichiarato Sam Wade, direttore delle politiche pubbliche della Coalition for Renewable Natural Gas, citato in un rapporto dell'Associated Press di giugno 2024. "Allo stesso tempo, riduce le emissioni di gas serra."

L'impianto del Nebraska stima che il progetto ridurrà le emissioni di gas serra di circa 63.700 tonnellate metriche all'anno una volta operativo a piena capacità. Le organizzazioni di vigilanza sui gas serra assegnano generalmente ai progetti di biogas un valore di intensità carbonica di -250, poiché rimuovono dall'atmosfera il metano, uno dei gas serra più potenti e un super-inquinante. Per confronto, i progetti di energia solare ed eolica sono limitati a un rating di intensità carbonica pari a zero o superiore.

Tuttavia, questi rating fanno esitare alcuni ambientalisti. Esiste la preoccupazione che incentivare la biodigestione tramite crediti di carbonio, come il programma di crediti Low Carbon Fuel Standard (LCFS) della California, potrebbe peggiorare la situazione anziché migliorarla. L'LCFS, gestito dalla California Air Resources Board, fissa obiettivi di intensità carbonica decrescenti per i carburanti per trasporti e consente ai produttori di carburanti a basso carbonio di generare crediti scambiabili, un meccanismo divenuto un importante motore di ricavi per i progetti di digestori di allevamenti lattiero-caseari e zootecnici sulla costa occidentale. "Ciò potrebbe contribuire a creare incentivi per la consolidazione, la crescita delle mandrie o l'aggregazione del letame, sebbene la misura in cui l'LCFS abbia causato la consolidazione osservata sia oggetto di dibattito", ha recentemente dichiarato a Inside Climate News Kevin Fingerman, professore di energia e clima alla California State Polytechnic University.

Il biogas è stata un'iniziativa estremamente controversa in California, dove ambientalisti e politici sono impegnati da anni in battaglie su tali progetti. La posizione del nuovo impianto a Broken Bow, nel Nebraska, tuttavia, potrebbe aiutarlo a evitare alcuni di questi scontri. Il Nebraska rurale è molto meno popolato della California rurale, il che potrebbe ridurre le preoccupazioni sull'impatto comunitario mentre i benefici ambientali rimangono invariati.

Di Haley Zaremba per Oilprice.com