Dalla vittoria della Spagna ai Mondiali alle finali NBA, dove i Knicks hanno completato una rimonta storica, questa estate è stata piena di competizioni. L'ultimo capitolo si è svolto a Pittsburgh all'inizio di questo mese, dove autisti da tutto il Paese hanno dato gas ai National Truck Driving Championships (NTDC), un evento colloquialmente noto come il "Super Bowl del trasporto su gomma". La competizione, organizzata dall'American Trucking Associations (ATA), risale al 1937, quando nacque come National Truck Roadeo, il che la rende uno dei programmi di sicurezza più longevi del settore dei trasporti.

L'edizione di quest'anno ha visto la partecipazione di 429 autisti provenienti da 49 stati, che hanno accumulato complessivamente quasi 775 milioni di miglia di guida sicura nel corso delle loro carriere, equivalenti a più di 31.000 giri intorno alla Terra. Gli autisti in rappresentanza di 55 aziende, dalle piccole imprese a conduzione familiare ai giganti della Fortune 500 come Walmart, FedEx, XPO e UPS, si sono sfidati in prove mettendo in mostra le proprie capacità di guida, sterzo e parcheggio. I camion trasportano la grande maggioranza del carico nazionale per peso, quindi le aziende che sponsorizzano l'evento hanno un interesse operativo diretto nelle abitudini di guida sicura che la gara premia.

"L'intera motivazione di questo programma è renderli migliori sulla strada e far sì che continuino a guidare in sicurezza", ha dichiarato Jacob Pierce, direttore esecutivo dello Safety Management Council dell'American Trucking Associations. "Crea una cultura aziendale in cui tutti condividono l'idea che 'ogni giorno è un giorno di sicurezza'."

Perché vince la sicurezza, non la velocità

Nel 2024 i camion di grandi dimensioni hanno rappresentato quasi uno su dieci (9%) dei veicoli coinvolti in incidenti mortali, secondo uno studio del National Safety Council. Con 11 miliardi di tonnellate di merci trasportate su gomma nel 2024, l'importanza di fare le cose in sicurezza va ben oltre il terreno della competizione. Manovrare un veicolo del peso di migliaia di libbre richiede cauzione extra: un autotreno carico necessita di una distanza di frenata superiore del 20% al 40% rispetto a un'automobile, secondo i dati analizzati dall'Insurance Institute for Highway Safety. I camion di grandi dimensioni sono stati coinvolti in 5.218 incidenti mortali nel 2024, in aumento del 30% nell'ultimo decennio, secondo i dati del National Safety Council.

Eric Ramsdell, un autista di autobotti di Walmart che si è classificato al primo posto nella propria categoria, ha affermato che il campionato riflette una responsabilità che accompagna gli autisti sulla strada. "Ogni giorno dobbiamo capire che ci sono in gioco vite umane, attrezzature, il nostro record di miglia sicure", ha detto a Fortune. Il percorso di abilità, ha aggiunto, mette i concorrenti sotto pressione proprio come la guida nel mondo reale, ma richiede loro di "concentrarsi e manovrare in sicurezza e di eseguire l'ispezione pre-viaggio in modo sicuro".

Le aziende desiderose di partecipare al "Super Bowl del trasporto su gomma" devono dimostrare che i loro autisti hanno quello che serve per la strada aperta — e non hanno paura di frenare quando necessario. Per qualificarsi, gli autisti devono ottenere un piazzamento ai vertici della competizione del proprio stato, mantenere un registro di sicurezza pulito, senza incidenti evitabili, nell'anno precedente e soddisfare i requisiti di guida a tempo pieno presso la propria azienda. Essere "senza incidenti" non è semplice come evitare un grosso schianto: anche episodi come urtare un cordolo e tagliare uno pneumatico possono squalificare un autista.

Pierce ha detto a Fortune di aver visto autisti partecipare alla competizione statale "più di 20 volte senza ancora raggiungere la fase nazionale, ma continuano a tornare perché vogliono la loro occasione".

Quando i centimetri contano più della velocità

La maggior parte delle competizioni premia un mix di tempismo e velocità, ma agli NTDC conta solo la precisione — e non colpire un'anatra gialla gigante.

La gara di tre giorni è iniziata con un esame scritto che testava le conoscenze stradali e sulla sicurezza degli autisti. Seguiva un'ispezione pre-viaggio in cui gli autisti dovevano individuare rischi per la sicurezza appositamente collocati che potrebbero affrontare nella vita reale. Le insidie andavano da problemi gravi come un carico non assicurato a dettagli facili da trascurare, come una crepa nel telaio lato passeggero, una spazzola tergicristallo mancante o un dado della ruota allentato.

I concorrenti hanno anche affrontato un percorso a ostacoli delimitato da coni e anatre di plastica di colore giallo brillante. Per dimostrare la propria precisione, gli autisti hanno effettuato curve il più vicino possibile alle anatre alte 3,5 pollici. Con le tecnologie di assistenza alla sicurezza come le telecamere di retromarcia coperte, gli autisti hanno dovuto affidarsi all'istinto e all'abilità.

"Dobbiamo coprire tutto questo perché renderebbe le cose troppo facili per loro", ha detto Pierce. "Siamo dei puristi quando si tratta di guidare un camion".

Gli ultimi autisti rimasti in gara

Al terzo giorno, FedEx, Walmart e UPS dominavano le classifiche. FedEx aveva 18 finalisti in due divisioni aziendali, Walmart nove e UPS cinque, mentre la più piccola azienda di trasporti e spedizioni XPO ne aveva tre. Dopo un impegnativo percorso a ostacoli con curve strette, manovre di parcheggio in retromarcia ravvicinate e arresti rapidi e controllati, sono stati selezionati i vincitori di ciascuna delle nove categorie, suddivise per dimensione del camion: dai flatbed ai veicoli a tre, quattro e cinque assi.

L'autista Walmart Richard Prescott si è classificato al primo posto nella categoria flatbed. Per Prescott, vincitore nazionale alla prima partecipazione che ha trascorso gli ultimi 45 anni nel settore dei trasporti, il solo arrivo a Pittsburgh è stato il risultato di anni di situazioni al limite e progressi incrementali. "Quel processo è estremamente difficile da superare", ha detto Prescott a Fortune. "Devi procedere a piccoli passi". Quando è stato annunciato Walmart come vincitore flatbed, ha inizialmente pensato che il trofeo appartenesse a un compagno di squadra. "Il mio capo... mi afferra da dietro, e io gli dico che aveva vinto Mark, e lui mi risponde: 'No, hai vinto tu'", ha raccontato Prescott. "Devo ancora rendermene conto".

Miguel Corral, che ha gareggiato per UPS nella categoria a quattro assi, si è aggiudicato il titolo di campione assoluto — il massimo riconoscimento della competizione, tradizionalmente segnato dalla ambita fibbia d'oro del campione assoluto. Corral ha detto a Fortune di essere un concorrente agli NTDC per la nona volta e che, sebbene ci siano sempre "nervi" quando gareggia, l'evento "sembra una riunione di famiglia". Ha affermato di affrontare l'ispezione pre-viaggio proprio come fa prima di un normale turno: "Ispeziono la mia attrezzatura ogni giorno, assicurandomi di essere accurato e completo ogni volta".

Sul percorso a ostacoli gli autisti vengono valutati sull'accuratezza e non sulla velocità, il che, secondo Corral, riflette la realtà del lavoro. "La velocità non previene gli incidenti, l'accuratezza sì", ha detto. "Vuoi prenderti il tuo tempo ed essere al sicuro".

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com (https://fortune.com/2026/08/29/super-bowl-truck-driving-national-championships-fedex-walmart-ups-drivers-safety/).