Il telescopio Swift della NASA è previsto che rientri nell'atmosfera terrestre il 4 novembre, dopo il fallimento di un tentativo di salvataggio commerciale da 30 milioni di dollari — proprio mentre l'agenzia si affida a operatori privati per tracciare il futuro del telescopio spaziale Hubble.

Una previsione, non ancora un impatto confermato

Il ritorno di Swift resta una previsione piuttosto che un evento confermato. Un aggiornamento del 2 novembre della NASA indicava il rientro intorno alle 3:30 EST del 4 novembre, con un margine di errore di circa 11 ore. The Aerospace Corporation ha proposto una finestra più ristretta: le 5:19 EST, più o meno due ore. Queste finestre tipicamente si restringono man mano che il rientro si avvicina e i dati di tracciamento si accumulano.

La maggior parte del veicolo spaziale da 3.200 libbre dovrebbe bruciare durante la discesa. Eventuali detriti superstiti cadrebbero entro 20,6 gradi a nord o a sud dell'equatore. La NASA stima la probabilità che una persona venga ferita in circa 1 su 2.100.

L'attività solare ha trascinato Swift verso il basso

Swift è stato lanciato il 20 novembre 2004 per una missione di ricerca sui gamma-ray burst progettata per durare due anni. Ha invece operato per quasi 22 anni.

L'osservatorio non disponeva di propulsori per la manutenzione orbitale, rimanendo indifeso quando l'aumentata attività solare ha innalzato la temperatura ed espanso il volume dell'alta atmosfera, aumentando la resistenza. La stessa resistenza guidata dall'attività solare grava sugli operatori di altri satelliti in orbita terrestre bassa, poiché può ridurre notevolmente le durate orbitali rispetto ai piani di progettazione. Entro il 20 ottobre, Swift era sceso a 171 miglia (275 chilometri). La NASA ha terminato tutte le operazioni della missione una volta che il veicolo spaziale è entrato in modalità di sicurezza.

Perché il salvataggio LINK da 30 milioni di dollari ha esaurito il carburante

Lo sforzo della NASA da 30 milioni di dollari per salvare Swift è incontrato problemi prima che il veicolo di salvataggio, LINK, potesse raggiungere il suo obiettivo. Katalyst Space ha ricevuto il contratto dalla NASA a settembre 2025, ha costruito LINK in soli nove mesi e lo ha lanciato il 3 luglio 2026 — una tempistica compressa sotto ogni aspetto, dato che un salvataggio ha senso solo se l'obiettivo è ancora in orbita.

Durante la messa in servizio, un guasto elettrico ha disattivato due delle tre ruote di reazione di LINK, mandando il veicolo in rotazione. Gli ingegneri hanno ripristinato il controllo usando i propulsori, ma il recupero ha consumato più carburante del previsto. Katalyst ha dichiarato che LINK è arrivato entro 12-15 chilometri da Swift prima di rientrare sulla Terra il 25 settembre — vicino secondo gli standard orbitali, sebbene ancora a distanza dal contatto che una cattura di salvataggio avrebbe richiesto.

Commentando il salvataggio fallito, l'amministratore della NASA Jared Isaacman ha detto: «Questo non è il risultato verso cui lavoravamo, ma non cambia il motivo per cui questa missione valeva la pena di essere tentata».

Il CEO di Katalyst Ghonhee Lee ha detto che l'esperienza dà all'azienda una base per missioni future.

La NASA ora vuole che la stessa industria salvi Hubble

La NASA sta già valutando un altro salvataggio commerciale — questa volta per il telescopio spaziale Hubble. «Hubble ha ancora davanti una scienza importante», ha detto Isaacman, sottolineando l'interesse dell'agenzia a estendere la vita operativa dell'osservatorio.

Il 29 ottobre, l'agenzia ha invitato proposte per sollevare l'orbita di Hubble, aggiornarne i sistemi o eventualmente farlo rientrare in sicurezza. Le aziende hanno tempo fino al 30 novembre per rispondere. A differenza dell'operazione per Swift, iniziata circa un anno prima del suo rientro, la NASA sta coinvolgendo l'industria anni prima della fine prevista di Hubble. Senza interventi, Hubble potrebbe rientrare nell'atmosfera nel 2033-2034, e la NASA afferma che qualsiasi missione di manutenzione dovrebbe verosimilmente avvenire entro il 2032.

Cosa Swift insegna agli operatori futuri

Il salvataggio fallito offre un ammonimento per le aziende che sperano di estendere la vita operativa dei satelliti. Swift non è mai stato progettato per la manutenzione, costringendo LINK ad avvicinarsi a un veicolo spaziale più grande senza un'interfaccia di aggancio standard. Katalyst è comunque riuscita a sviluppare e lanciare il proprio veicolo di salvataggio in nove mesi — ma la missione ha anche mostrato quanto rapidamente problemi hardware possono mandare in fumo un'operazione, dato che il recupero di LINK ha esaurito il carburante necessario per completare il salvataggio.

Per Hubble e le future flotte di satelliti, la lezione è chiara: i veicoli spaziali devono essere più facili da manutenere, e le missioni di salvataggio devono essere abbastanza affidabili da giustificarne il costo. Le proposte attese entro il 30 novembre mostreranno se l'industria — e la NASA — sono pronte ad applicarla mentre c'è ancora tempo.