Liu Zhou, fondatore e principale operatore della società di servizi finanziari per criptovalute MyTrade, è stato multato di 10.000 dollari dopo essere stato condannato presso il tribunale federale di Boston il 6 agosto 2026, per il suo ruolo in una cospirazione di manipolazione del mercato di criptovalute legata al wash trading, secondo l'U.S. Attorney's Office per il Distretto del Massachusetts. Il caso è uno dei primi a risultare in una condanna penale contro un market maker di criptovalute specificamente per wash trading, stabilendo un precedente secondo cui i servizi di inflazione dei volumi possono comportare accuse penali anziché solo sanzioni regolamentari.

Zhou si era dichiarato colpevole nell'ottobre 2024 per cospirazione finalizzata alla manipolazione del mercato e alla frode telematica, come dettagliato nell'annuncio del DOJ.

Come operava il servizio di wash trading

I pubblici ministeri hanno affermato che MyTrade MM permetteva ai clienti di impostare obiettivi giornalieri di wash trading attraverso una dashboard che descriveva il servizio come "Volume Support". L'azienda utilizzava poi dei bot per eseguire le operazioni. Il wash trading consiste nell'acquistare e vendere lo stesso asset per creare l'apparenza di un'attività di mercato che non riflette una domanda genuina — una pratica che è stata proibita dalle leggi americane su merci e titoli da decenni nei mercati finanziari tradizionali.

Il schema è stato scoperto attraverso un'operazione sotto copertura delle forze dell'ordine che ha creato NexFundAI, un token basato su Ethereum che scambiava su Uniswap prima che le autorità lo disabilitassero. L'uso da parte dell'operazione di un token creato dal governo come esca ha rappresentato una tattica degna di nota nell'applicazione della legge sulle criptovalute, trasformando efficacemente un asset esca in una trappola per le aziende che offrivano servizi di manipolazione. L'azione di enforcement più ampia è stata annunciata dal DOJ qui.

I regolatori inquadrano il wash trading come manipolazione del mercato

Il wash trading gonfia il volume dichiarato instradando le transazioni tra controllati dalla stessa parte, creando segnali fuorvianti di liquidità e domanda. I trader che interpretano quel volume come interesse genuino possono essere attratti verso token poco scambiati. I volumi falsi erodono la funzione di scoperta dei prezzi su cui i mercati si basano, motivo per cui i pubblici ministeri caratterizzano la pratica come manipolazione anziché una semplice infrazione tecnica.

"Il wash trading è da tempo messo al bando nei mercati finanziari, e le criptovalute non fanno eccezione," ha affermato Joshua S. Levy dell'U.S. Attorney's Office, nell'annuncio della più ampia operazione repressiva.

Lo sforzo di enforcement rispecchia altri recenti casi crypto del DOJ, inclusa la mossa dell'agenzia di incriminare il fondatore di Few and Far in un caso separato.

Più ampia operazione di enforcement dell'ottobre 2024

La condanna chiude un filone di un'operazione dell'ottobre 2024 che il DOJ ha descritto come la sua prima azione penale contro market maker di criptovalute per wash trading. In quell'operazione, i pubblici ministeri hanno affermato di aver sequestrato più di 25 milioni di dollari in criptovalute e disattivato i bot responsabili del wash trading su circa 60 criptovalute. Diciotto individui ed entità sono stati incriminati in totale.

Per gli exchange e i team dei token, il caso segnala che le disposizioni di market making che offrono "volume support" possono comportare responsabilità penale, non solo rischi civili. Il risultato fornisce anche un punto di riferimento concreto per i progetti che valutano accordi di market making con terze parti: i servizi che promettono obiettivi di volume specifici possono richiedere maggiore scrutiny data la disponibilità dei pubblici ministeri a perseguire accuse penali.

Contesto di mercato

La condanna è stata annunciata durante un periodo di mercato depresso. Ethereum, la blockchain alla base del token NexFundAI, scambiava intorno a 1.908,39 dollari al momento della ricerca, sostanzialmente invariata in 24 ore, secondo CoinGecko. Il sentiment più ampio era di avversione al rischio, con il Fear & Greed Index a 25, in territorio di "Extreme Fear".