Liu Zhou, fondatore 41enne del market maker crypto MyTrade, è stato multato di 10.000 dollari e ha evitato la prigione per aver gestito un servizio di wash trading che generava milioni di dollari in volume giornaliero artificiale su circa 60 criptovalute.

Zhou, cittadino canadese e di nazionalità cinese, è stato condannato giovedì presso il tribunale federale di Boston dal giudice distrettuale statunitense Angel Kelley, che non ha imposto pene detentive, come riportato da Law360. Si era dichiarato colpevole di cospirazione finalizzata alla manipolazione del mercato e frode telematica dopo essere stato incriminato nell'ottobre 2024 insieme ad altre 17 persone ed entità.

MyTrade commercializzava il servizio apertamente. I clienti accedevano a una dashboard sul sito MyTrade MM e specificavano il volume giornaliero di wash trade che desideravano venisse eseguito su exchange indicati — un prodotto che l'azienda chiamava "Volume Support". Bot automatizzati eseguivano quindi le operazioni, acquistando e vendendo ripetutamente lo stesso asset per gonfiare il volume di scambi apparente. A ottobre 2024, il servizio contava decine di clienti. Il wash trading è stata una preoccupazione persistente nei mercati delle criptovalute, dove cifre di volume gonfiate possono indurre gli investitori a percepire una liquidità e una domanda maggiori rispetto a quelle effettivamente esistenti.

Zhou è stato franco con le persone che credeva fossero potenziali clienti. MyTrade MM "effettua self-trade — un acquisto e una vendita nello stesso secondo", ha detto loro, aggiungendo che il suo bot di volume poteva essere utilizzato per condurre schemi di pump-and-dump. L'obiettivo, ha spiegato, era attirare "altri compratori dalla community, persone che non conosci o di cui non ti importa", perché "dobbiamo far perdere soldi agli [altri compratori] per poter realizzare un profitto".

Operazione sotto copertura dell'FBI

Gli investigatori hanno creato NexFundAI, una società crypto fittizia con un proprio sito web e un token basato su Ethereum che veniva scambiato su Uniswap finché le forze dell'ordine non lo hanno disattivato. Il token è stato utilizzato per sollecitare servizi di market making e registrare ciò che veniva offerto.

L'operazione ha portato a accuse contro 18 individui ed entità nell'ottobre 2024, inclusi i market maker Gotbit, ZM Quant e CLS Global, come già riportato in precedenza. L'operazione ha rappresentato una delle azioni di contrasto più ampie mai intraprese dal Dipartimento di Giustizia contro la manipolazione del mercato crypto. L'U.S. Attorney's Office for the District of Massachusetts ha annunciato la condanna.

In base all'accordo di patteggiamento di Zhou, MyTrade MM era tenuta a cessare la vendita di Volume Support e a disattivare permanentemente i bot che lo gestivano. All'azienda è stato inoltre richiesto di pubblicare un avviso sul proprio sito web in cui si dichiara che il volume support costituisce "una forma di wash trading ed è illegale secondo le leggi degli Stati Uniti". Gli altri imputati dell'operazione di ottobre 2024 affrontano procedimenti in corso.