MyTherapist.ng, piattaforma nigeriana di terapia che utilizza l'intelligenza artificiale per aiutare le persone a trovare e prepararsi alla terapia, dichiara che non presenterà mai l'IA come sostituto di un professionista qualificato.

«Usiamo l'IA per aiutare le persone a orientarsi nella piattaforma», ha dichiarato il co-fondatore Oluwaseun Raphael Afolayan in un'intervista a Technext. «Ad esempio, la nostra funzione di matching Tio permette a una persona di descrivere il proprio problema e il proprio budget, poi suggerisce i terapisti e spiega le corrispondenze».

Tio può anche aiutare un cliente a organizzare ciò che desidera discutere in una sessione. «La persona deve rimanere padrona delle proprie parole e di ciò che sceglie di condividere», ha aggiunto.

Afolayan ha colto l'occasione dell'intervista per spiegare i limiti dell'uso dell'IA da parte dell'azienda, in particolare nelle decisioni cliniche. Dove si ferma l'IA è una domanda di crescente urgenza, poiché sempre più nigeriani si rivolgono ai chatbot per il supporto emotivo. Molti non possono accedere a terapisti qualificati o non se li possono permettere, e l'IA sta colmando il vuoto nel sistema di salute mentale del Paese — uno spostamento che ha suscitato richieste di una regolamentazione più severa. Gli esperti hanno avvertito che l'IA non può sostituire le cure professionali e hanno sollevato preoccupazioni sulla privacy dei dati.

Per Afolayan, la linea è netta. «Il confine che tracciamo riguarda la responsabilità clinica. Nonemmo mai una risposta dell'IA come sostituto della valutazione di un professionista qualificato, né lasceremmo che l'IA prenda in modo autonomo decisioni cliniche ad alto rischio».

Ha aggiunto che l'azienda non esagererà mai nelle descrizioni delle capacità della tecnologia, nemmeno sotto pressione. «Non descriveremmo mai una conversazione con l'IA come equivalente a una terapia con un professionista umano, nonostante il feedback ricevuto da potenziali investitori. Il fatto che una persona sia in difficoltà non rende accettabile esagerare ciò che la tecnologia può fare».

Dagli schermi alle sale private

Afolayan, che dal 2022 si dedica a colmare il divario tra la consapevolezza di aver bisogno di supporto e il sedersi effettivamente davanti a un terapeuta, ha anche parlato del superamento degli schermi da parte della piattaforma.

Il 1° ottobre 2026, MyTherapist.ng ha avviato una partnership con Café One, la più grande rete di spazi di coworking della Nigeria, per lanciare sessioni di terapia in presenza in sale private dedicate in località autorizzate in tutto il Paese.

Grazie alla nuova funzione, i clienti possono trovare un terapeuta su MyTherapist.ng, scegliere un appuntamento in presenza, selezionare luogo e orario, pagare in sicurezza e incontrare il proprio terapeuta in una sala privata. Ogni sessione si svolge in una sala privata dedicata, non in un caffè aperto o in uno spazio di coworking, e i clienti ricevono in anticipo i dettagli su sede, sala e check-in per ogni appuntamento.

Fino ad ora, MyTherapist.ng ha operato interamente tramite video, voce e chat. La partnership con Café One è il primo passo del piano più ampio dell'azienda di costruire una rete di partner selezionati con cura, in grado di offrire spazi professionali e riservati senza i costi di cliniche indipendenti.

«Non crediamo che il futuro della terapia sia solo online», ha detto Afolayan. «Alcune persone apprezzano la comodità delle sessioni virtuali, mentre altre si sentono più a loro agio sedendosi fisicamente con un terapeuta. Vogliamo che MyTherapist.ng sia il luogo dove le persone trovano il terapeuta giusto e poi scelgono come vogliono vederlo».

«Questo modello offre alle persone un altro modo per accedere al supporto, preservando la privacy e la qualità che la terapia richiede», ha aggiunto. «Dà inoltre ai terapeuti la possibilità di offrire cure in presenza senza sostenere i costi e l'onere di gestire uno spazio proprio».

MyTherapist.ng partirà con una disponibilità controllata, valutando la domanda per località, orari degli appuntamenti e specializzazioni dei terapeuti, prima di espandersi verso altre sedi autorizzate.

Consapevolezza contro accesso

Il lancio affronta una parte di un problema che Afolayan cerca di risolvere dall'inizio. Laapevolezza sulla salute mentale è cresciuta costantemente in Nigeria nell'ultimo decennio: le campagne si sono moltiplicate e le conversazioni si sono aperte. Più nigeriani che mai sanno che la terapia esiste e potrebbe aiutarli. Ma sapere non equivale a ottenere, e per la maggior parte delle persone la distanza tra comprendere di aver bisogno di supporto e sedersi effettivamente davanti a un terapeuta resta.

Afolayan ha raccontato a Technext che il settore della salute mentale in Nigeria spesso confonde la visibilità pubblica con il progresso. «Penso che a volte scambiamo la consapevolezza per l'accesso», ha detto. «Una persona può capire di aver bisogno di terapia e tuttavia faticare a trovare un professionista di cui fidarsi, a permettersi le sessioni o a ottenere abbastanza privacy per partecipare. Un'altra campagna di sensibilizzazione non risolverà necessariamente questi problemi».

Per lui, la domanda più difficile è cosa accade dopo che qualcuno prenota la prima sessione. «Se una persona prenota una volta ma non può permettersi di tornare, dovremmo chiederci cosa l'ha impedita a continuare. Queste cose possono attirare meno attenzione rispetto a una nuova funzione, ma determinano se una persona riceve davvero cure», ha detto.

Le sessioni per studenti su MyTherapist.ng partono da ₦3.000, con i terapeuti che fissano le proprie tariffe per i diversi tipi di sessione, per mantenere una determinazione dei prezzi democratica su tutta la piattaforma. Bilanciare l'accessibilità economica con un giusto compenso per i professionisti è una tensione costante: i terapeuti contribuiscono con tempo ed esperienza, mentre la piattaforma deve mantenere la propria tecnologia, supportare il processo di prenotazione e investire nel marketing per far crescere la consapevolezza. È inoltre in sviluppo l'accesso tramite datori di lavoro e HMO, così che l'individuo non debba sempre sostenere l'intero costo.

«Un prezzo basso pubblicizzato è utile, ma dobbiamo capire cosa accade dopo la prima sessione», ha detto Afolayan.

«Si può semplicemente iniziare facendo domande»

Per i nigeriani che vogliono iniziare la terapia ma si sentono spaventati o in imbarazzo, il messaggio di Afolayan è semplice. «Non serve avere tutto chiaro prima di chiedere supporto. Non serve una spiegazione perfetta di ciò che si prova», ha detto. «Si può semplicemente iniziare facendo domande. Quali sono le qualifiche del terapeuta? Come funziona la riservatezza? Quanto costerà la sessione? Cosa bisogna aspettarsi?».

«Si può anche dire: sono nervoso di essere qui e non so da dove cominciare. È un punto di partenza valido. Cercare supporto non significa aver fallito. Significa dare a se stessi l'opportunità di capire ciò che si sta vivendo e ricevere aiuto al riguardo. Meritate di essere trattati con rispetto durante tutto questo».

Una strada difficile su cui costruire

Costruire una piattaforma di salute mentale in Nigeria non è stato semplice. A gennaio 2023, poco dopo il lancio delle prenotazioni a pagamento, l'app è stata rimossa da Google Play e ha richiesto un mese per essere ripristinata. Otto mesi dopo, l'azienda è rimasta a corto di finanze ed è dovuta andare in ibernazione per due mesi, con il personale a metà stipendio.

«Erano persone che avevano accettato di costruire questo con noi, e ora non potevamo permetterci di continuare come prima», ha detto Afolayan. «Spiegarlo al team è stato difficile. Ma si sono rivelati anch'essi una fonte di supporto. Alcuni membri del team mi hanno persino contattato per dirmi che andava bene non essere pagati per niente finché non ci fossimo rimessi in piedi. Abbiamo comunque pagato metà stipendio per i due mesi di pausa. Ho promesso di non lasciare mai più che le cose andassero così male, ed è una promessa che finora siamo riusciti a mantenere».

Rallentare ha dato all'azienda il tempo di riprendersi, ma l'esperienza ha cambiato il modo in cui Afolayan considera ogni assunzione e ogni spesa.

MyTherapist.ng è disponibile sul web e su mobile. Le sessioni in presenza tramite Café One sono già attive, con una disponibilità di località più ampia prevista man mano che la domanda cresce.