MTN Group si aspetta che la propria attività in Nigeria ritrovi slancio nella seconda metà del 2026, dopo la ripresa del prestito di ricariche (airtime lending) a seguito di una sospensione regolatoria disposta ad aprile.

L'operatore di telecomunicazioni ha dichiarato di aver ridotto la base del prestito di ricariche a circa un quarto del ritmo registrato nel primo trimestre, con un peso sui ricavi nel corso di aprile, maggio e giugno. L'azienda sta ora ricostruendo il servizio, con quattro fornitori già attivi, e prevede che l'attività di prestito si riprenda nel corso del secondo semestre.

Il prestito di ricariche era una fonte chiave dei ricavi fintech di MTN Nigeria — uno dei pilastri di crescita che MTN Group ha costruito accanto al proprio business di connettività — e la sua sospensione è costata all'azienda circa ₦50 miliardi (37,1 milioni di dollari) di ricavi nel primo semestre del 2026. Con il ritorno del servizio, MTN prevede che la crescita acceleri.

L'operatore ha riportato una crescita del 13% dei ricavi da servizi nel periodo, ma il management del gruppo ha dichiarato che la crescita sarebbe stata nella fascia alta del 20% se fossero esclusi la sospensione del prestito di ricariche e l'effetto dell'aumento tariffario dello scorso anno — un rincaro del 50% dei prezzi di chiamate e dati approvato dalla Nigerian Communications Commission (NCC) all'inizio del 2025, che ha innalzato la base di confronto di quest'anno.

MTN ha sospeso il servizio ad aprile dopo che la Federal Competition & Consumer Protection Commission (FCCPC), l'autorità nigeriana di tutela dei consumatori, lo ha sottoposto a nuovi requisiti di licenza e di protezione dei consumatori.

Con il procedere della ricostruzione, Ralph Mupita, amministratore delegato di MTN Group, ha dichiarato che l'azienda si aspetta che la base di clienti idonei si riprenda gradualmente nel corso del terzo e del quarto trimestre.

"Abbiamo ricevuto comunicazioni dalla FCCPC e siamo tornati su un percorso di ripresa con airtime advance", ha affermato Mupita lunedì durante la presentazione dei risultati del primo semestre di MTN Group. "Quindi, nel terzo e nel quarto trimestre dovremmo iniziare a vedere quella base ricostruirsi in termini di whitelist, attraverso la quale possiamo erogare airtime advance in Nigeria."

La ripresa è centrale per i piani di MTN in Nigeria, il mercato più grande del gruppo per numero di abbonati e uno dei suoi principali mercati di crescita. Nonostante l'interruzione, la domanda rimane solida, con un numero crescente di persone che si abbonano e utilizzano più dati.

MTN Nigeria ha aggiunto circa 7,5 milioni di abbonati nel periodo, aumentando al contempo gli investimenti nell'espansione della rete, compresi servizi mobili, accesso wireless fisso e fibra. L'azienda ha speso ₦620,5 miliardi (460,8 milioni di dollari) in spese in conto capitale, escluse le locazioni, di cui ₦390,3 miliardi (289,8 milioni di dollari) solo nel primo trimestre del 2026 — in aumento del 92,8% rispetto allo stesso periodo del 2025, secondo il rapporto finanziario del primo semestre 2026 pubblicato il 30 luglio 2026.

La controversia sul prestito di ricariche mostra inoltre che i servizi di telecomunicazioni in Nigeria sono sottoposti a una vigilanza regolatoria più stretta. Servizi come XtraTime di MTN, Borrow Me Credit di Globacom ed Extra Credit di Airtel consentono ai clienti di ricevere credito telefonico o dati a credito e di rimborsare alla ricarica successiva. Sebbene tali prodotti siano stati tradizionalmente trattati come servizi a valore aggiunto di telecomunicazioni, i regolatori li hanno esaminati sempre più spesso attraverso la lente del credito al consumo, spostandoli in un contesto normativo più complesso.

L'interruzione evidenzia anche quanto i ricavi delle telecomunicazioni possano dipendere da servizi che ricadono al di fuori del tradizionale business di voce e dati. Il prestito di ricariche può apparire contenuto rispetto alla connettività core, ma il suo impatto sui ricavi diventa visibile quando milioni di clienti vi si affidano per restare connessi tra una ricarica e l'altra. Per MTN, gli indicatori da seguire nel secondo semestre sono la velocità con cui la base in whitelist si ricostruisce nel terzo e nel quarto trimestre e il funzionamento del servizio nei nuovi termini di licenza della FCCPC, man mano che i quattro fornitori lo riportano a pieno regime.